Собачье счастье

— Знаешь, как саднит!

— Он был напуган, а ты полез к нему ни с того ни с сего. Он ведь не знал, что ты ему друг.

— Вот сам его и жалей. И что нам теперь с ним делать?

— Так, посмотрим. На нем ошейник, но без регистрационного номера, — Нил достал из кармана поводок Сэма. — Ну что, малыш, сам идти сможешь, или тебя придется нести на руках? И что у тебя с лапой?

— Нил, — прошептал Крис, — мне кажется, я слышал какой-то звук. Какое-то шуршание оттуда, из-за изгороди. Давай уносить ноги.

Нил прислушался. Крис был прав. Шуршание, потом тишина. Звук шагов. Хруст сломанной ветки. Слабый запах сигареты. Крошка замер, Сэм угрожающе заворчал.

— Нил, пора убираться отсюда. Давай же!

— Погоди, — казалось, Нил не замечает, как Крис переминается с ноги на ногу. Он ласково погладил пса, пробежал пальцами по больной лапе и вытащил из подушечки колючку. Увы, лапа была сильно поранена, и пес все равно не мог идти сам. Тогда Нил снял с себя куртку — ей тоже изрядно досталось от колючек — завернул в нее пса и осторожно взял его на руки.

— Вот теперь можно идти!

Глава 6

Нил жадно поглощал свой обед. Эмили давно поела вместе со всеми, а теперь составляла брату компанию. Обложившись книгами и альбомами, она корпела над своим докладом. Наконец Нил управился с очередной внушительной порцией макарон и отставил пустую тарелку в сторону.

— Итак, что мы имеем? — подытожила Кэрол Паркер. — Раненая собака, покусанная рука, семейство выдр и загубленная куртка. Обычный день, не хуже и не лучше других.

— Спасибо, что оставила мне поесть, — Нил попытался сменить тему.

— Наверное, тебе будет небезынтересно узнать, что мне только что звонила мать Криса.

Нил залпом проглотил свой чай.

— Она сводила его к ветеринару… я хотел сказать, к врачу?

— Вот именно, к врачу. Нил, постарайся запомнить, что кроме собак существуют еще и люди.

— Вспомни, у кого сколько ног, тогда сразу во всем разберешься, — заметила Эмили, не поднимая головы.

— Крису промыли рану и наложили повязку, а еще ему сделали противостолбнячную прививку. Швы, к счастью, накладывать не пришлось. Вам следовало позвонить домой. Ты же знаешь, как опасно иметь дело с насмерть перепуганной собакой.

— Извини, но у нас не было другого выхода. Нужно было срочно вызволять оттуда Ежика. Ему было так плохо.

— Ежика?

— Да, пса. Мы нашли его в кустах ежевики, вот и решили его так назвать. Так что с ним? Надеюсь, все в порядке?

— Отец отвез его к Майку Тернеру, и тот осмотрел его от ушей до хвоста, обслужил по полной программе. Ему сделали все прививки, обработали все порезы.

— Значит, все в порядке? — с надеждой повторил Нил.

— А еще его пришлось хорошенько помыть. Шерсть у него была не в лучшем состоянии. На всякий случай его оставили на ночь в клинике, но уже завтра утром он будет здесь.

— Здесь! — радостно воскликнул Нил.

— Да, мы поместим его в приют.

В кухню вошел Боб и стал стряхивать с рубашки собачью шерсть.

— Привет, пап! Значит, песик жив-здоров?

— Думаю, что да. Главное, что Крис жив-здоров. На месте его матери я не подпускал бы его к тебе и на пушечный выстрел.

Нил собирался было возразить, но по зрелому размышлению решил, что этого делать не стоит. Лучше задать какой-нибудь безобидный вопрос.

— Что скажешь о Ежике — о новой собаке?

— Посмотрим, как он поведет себя в питомнике. Нужно выяснить, не агрессивен ли он. Я не могу отдавать его новым хозяевам, пока не узнаю, что у него за характер, и не станет ли он кусаться.

— Думаешь, это собака браконьера?

— Похоже на то, да и Майк Тернер так считает. У пса темный окрас, в тени деревьев его не легко заметить. А ночью он и вовсе становится невидимкой. Он поджарый, значит, быстро бегает. В то же время у него низкие лапы и длинное тело. Судя по всему, отличный норный охотник, и в высокой траве его не видно.

— Ты сообщил о нем в полицию?

— Я сообщаю в полицию обо всех бездомных собаках, на тот случай, если поступит заявление о пропаже. Только сдается мне, никто его искать не станет.

— Да уж, — заметила Кэрол. — Чем его искать, лучше сразу явиться с повинной. Думаю, ваш браконьер не настолько глуп.

— Нил, вы с Крисом очень рисковали, когда спасали пса, — продолжал Боб. — Кстати, как вы там очутились? По-моему, ваш лагерь совсем в другой стороне.

— Мы хотели, чтобы Крошка с Сэмом как следует погуляли, — Нил прекрасно понимал, что объяснение звучит неправдоподобно, но ничего лучшего он придумать все равно не мог. — Мы не выходили за границы фермы.

— Ловко у тебя получается…, — начал было Боб, но тут сверху раздался требовательный крик.

— Должно быть, Сара хочет, чтобы ей рассказали сказку перед сном, — сказала Кэрол. — Твоя очередь, Боб.

В дверях отец обернулся.

— Мы с тобой завтра поговорим, — пригрозил он. Нил втянул голову в плечи.

Вернувшись на следующий день из школы, Нил с Эмили увидели во дворе необычную машину. Больше всего Нила поразил ее внешний вид: старая-престарая темно-красная колымага с облупившейся эмалью и ржавым рулем, стекла частично разбиты, зеркала заднего вида нет и в помине. Казалось, она вот-вот развалится прямо на глазах, не ясно только, что сломается первым.

— Ну и драндулет! — воскликнула Эмили. — И как он только ездит!

— Я его тут раньше не видел, — Нил заметил отца, помахал ему, не слезая с велосипеда. — Привет, пап! Чья это… — мальчик осекся: рядом с отцом стоял незнакомец. Вероятно, это и был хозяин машины. — Ой, извините… здравствуйте!

Нил перехватил предостерегающий взгляд отца.

Посетитель был высок и худ. Должно быть, ему под тридцать, решил Нил, впрочем, он мог и ошибиться: лицо незнакомца заросло грязноватой щетиной. На нем были поношенные джинсы и выцветшая клетчатая рубаха, темные засаленные волосы требовали немедленного мытья. Разговаривая с Бобом, незнакомец нервно озирался по сторонам. Нил никак не мог понять, что он тут делает.

Мальчик решил не путаться под ногами и отправился проведать Ежика.

Пес спокойно спал в своем вольере. Нил присел на корточки и стал за ним наблюдать. Ежик вовсе не походил на запуганного, озлобленного пса, каким он был совсем недавно.

Послышался голос отца — он показывал незнакомцу питомник.

Со своего места Нил прекрасно видел их обоих. Незнакомец не смотрел на собеседника, а все время озирался по сторонам, как будто что-то выискивал.

— Да, я прекрасно понимаю, что вы хотели бы взять одну из бездомных собак, — говорил тем временем Боб, — но одного желания тут мало. Видите ли, нам небезразлична судьба наших питомцев, и мы делаем все, чтобы они попали в хорошие руки.

— А я думал, вы хотите поскорее от них избавиться, — пробурчал незнакомец. — У вас тут полно бродячих собак, не так ли?

— Мы по-иному подходим к данной проблеме, — сухо отозвался Боб. Он вел себя предельно корректно, но Нил чувствовал, что отец рассержен. — Многие здешние псы уже приобрели печальный опыт, и мы не собираемся его приумножать.

— А какие-нибудь новые собаки у вас есть? — поинтересовался незнакомец. — Скажем, на этой неделе к вам никого не привозили?

Они вошли в помещение приюта. Посетитель бросил на Нила быстрый взгляд.

— Вы раньше держали собак? — поинтересовался Боб.

— Да-да, у меня их было много всяких-разных. Сейчас я бы хотел взять черную.

Боб умело сменил тему разговора.

— Расскажите мне о своих прежних собаках. Это были породистые псы или дворняги?

— Да, знаете… и такие, и сякие. Послушайте, я хочу выбрать себе собаку. На этот раз мне нужна маленькая.

— С собакой следует много гулять, много заниматься. Вы сможете это делать? Еще один важный аспект — кормление. Скажите, чем вы обычно кормите своих собак?

Тут незнакомец увидел Ежика. На мгновение он замер, разглядывая спящего пса.