Страница 61 из 74
Петров подошёл к первому ряду и каждому молча вкладывал желтоватый кружок в ладонь, задерживая руку на мгновение дольше, чем нужно. Когда он закончил, барабанщики ударили короткую дробь.
Генерал заговорил снова. Он повернулся к правому флангу, где стояла дружина Бабки — два с небольшим десятка воинов, закованных в трофейную сталь.
— А теперь — те, кто ударил с фланга, — произнёс он, и голос его зазвенел по-новому, без торжественной медлительности, а жёстко, почти по-боевому. — Без вас, без вашей храбрости, не было бы победы. Вы не просто дрались. Вы рвали врага. Вы шли в самое пекло и выходили оттуда живыми. Я горд стоять с вами в одном строю. Полковник Петров, — он коротко кивнул, — вручить славным воинам знаки отличия.
И снова Петров, тяжело ступая, спустился с трибуны. Он открыл ларец, и в свете закатного солнца блеснули бронзовые пряжки с серебряными волчьими мордами и гравировкой «За ярость». Первым стоял сам Бабка. Полковник подошёл к нему, вложил пряжку в ладонь — широкую, как лопата, — и задержал руку на мгновение дольше. Бабка ничего не сказал. Только посмотрел на пряжку, потом на генерала, потом коротко, скупо кивнул.
Остальные дружинники стояли за ним, и каждый, когда подходил Петров, брал пряжку в руки как святыню. Бережно. С трепетом. Кто-то, принимая, склонял голову, кто-то благодарил, кто-то сразу принимался разглядывать волчью морду.
Когда последняя пряжка нашла своего владельца, барабанщики снова ударили короткую дробь. А когда она стихла, генерал повернулся к Сергею и, обведя взглядом притихший строй, заговорил.
— Воевода, — произнёс он, и это обращение, принятое в здешнем мире, от него прозвучало странно. — Ты вышел один против целого войска. Ты сразил их лучшего воина и не дрогнул. Ты повёл людей в бой и вернул их живыми. Ты был первым, кого увидел враг, и последним, кого он запомнил. Без тебя эта победа не состоялась бы. И я хочу, чтобы ты знал: то, что ты сделал, — это не просто храбрость. Это честь.
Он сделал паузу и кивнул Петрову. Тот, уже знавший, что делать, шагнул вперёд и раскрыл ларец. Внутри, на тёмном бархате, лежал орден — тяжёлый, золотой, с изображением девятиэтажки, вознёсшейся над обрывом, и двух скрещённых мечей под ней. По окружности шла надпись — всего два слова, но такие, что у Сергея на мгновение перехватило дыхание: «БЕЛАЯ БАШНЯ».
Он не знал о его существовании. Никто не знал. Генерал, видимо, готовил это втайне, и теперь, в свете закатных лучей, орден горел, как маленькое солнце.
— Прими, — сказал Максимов и сам, без помощи Петрова, взял орден и вложил в ладонь Сергею. — Носи. Ты заслужил.
Сергей сжал золотой кружок в кулаке и почувствовал его тяжесть — настоящую, физическую, и одновременно какую-то иную, которую не измерить никакими весами. И вдруг, совершенно неожиданно для себя, ощутил то самое, давно забытое. Юношескую гордость. Тёплую, острую, как в тот день, когда двадцатидвухлетний лейтенант получил свою первую «Отвагу». Она поднялась откуда-то изнутри, затопила грудь, и он, сам того не заметив, выпрямился ещё сильнее. Строй взревел. Барабаны ударили снова — теперь уже не короткой дробью, а долгим, торжественным грохотом, от которого звенело в ушах. А он стоял и смотрел на орден, на белую башню, на скрещённые мечи, и думал, что, наверное, именно ради этого стоит жить. Ради таких мгновений. Ради такой гордости.