Монолог фармацевта

— Прескобно все это переносить, не так ли? — сказал Басен.

«Он действительно беспокоится о ней», — подумала Маомао, но решила ничего не говорить вслух. Комментировать то, что лучше бы осталось незамеченным — верный путь к ещё большей головной боли.

Тем не менее у супруги были свои проблемы. В сущности, она всегда просто позволяла увлечь за собой. Маомао понимала, что это в какой-то степени неизбежно – так Лишу воспитывали, и так она всегда жила. И всё же Маомао не могла не думать о той девушке, которая пришла в квартал удовольствий, чтобы продать себя в качестве куртизанки. Она сделала это, чтобы порвать связь с отцом, помочь сестре прокормиться и вытащить себя из грязи. Маомао не могла заставить себя ненавидеть такую личность.

Если бы у супруги было хотя бы половина такого желания... Может, она бы меньше терпела издевательств от сводной сестры, и, возможно, над ней бы не так издевались в заднем дворце.

Как бы то ни было, достаточно предисловий. Маомао пора было выяснить, зачем Басен пришел к ней.

— Вы хотите, чтобы я что-то сделала, Господин? — спросила она.

— Да... Хочу, — сказал Басен и достал лист бумаги. Он выглядел как плакат о розыске, но что-то озадачило Маомао.

— Что это значит?

— Это то, что я хотел бы знать. Это женщина, которая, по её словам, подарила ей духи.

На бумажном эскизе действительно была изображена женщина, но её лицо было скрыто, так что видны были только глаза. Чтобы компенсировать это, на рисунке было изображено все её тело, но, хотя детали одежды были тщательно прорисованы, она явно могла просто сменить наряд.

— Она торговка?

— Нет, видимо, она просто заговорила со сводной сестрой, когда та делала покупки в городе.

«В городе, да?» — со скептизом подумала Маомао, выслушая рассказ Басена.

— Женщина утверждала, что торгует парфюмерией, и порекомендовала сводной сестре несколько разных ароматов. Среди них был и этот.

Предположительно, "торговка" сказала ей, что эти духи могут привлекать мужчин, но нужно быть осторожной в их использовании. По словам сводной сестры, запах будет слишком сильным, если его не разбавить должным образом, а некоторые даже пытались использовать его для розыгрышей. Похоже, именно здесь сводная сестра почерпнула идею для своей маленькой шутки.

— Эта история немного туманна, — сказала Маомао.

— Очень верно. Не так уж много оснований. А выследить продавца духов будет в лучшем случае сложно.

Маомао прищурилась, изучая портрет. Наряд, характерный для западной столицы, был предназначен для защиты от песка и пыли, поэтому он почти ничего не обнажал — то есть скрывал все отличительные черты тела. Но зоркие глаза Маомао заметили одну особенность.

— При всей простоте этого рисунка, аксессуары на обуви проработаны до мельчайших деталей.

Басен ещё раз взглянул на изображение.

— Раз уж ты заговорила об этом, то это правда. На самом деле размер ступней кажется нестандартным по сравнению с остальными частями тела.

Тело человека было нарисовано в более или менее нормальной пропорции, но ноги казались искривленными. Выглядели как-то неестественно.

— Как вы думаете, есть ли вероятность, что у неё были перебинтованные ноги? — спросила Маомао.

— Перебинтованные ноги?

Связывание ног — это способ насильственно сделать ступни меньше, чем они были бы от природы. Несколько женщин в заднем дворце подверглись такой процедуре - на севере это было довольно распространенным обычаем, но как быть здесь, на западе? Если сводная сестра не задумывалась об этом, значит, связывание ног не было чем-то необычным.

— Не могли бы вы перепроверить этот рисунок для меня?

— Обязательно, — сказал Басен, забирая рисунок. Он уже собирался уходить, как вдруг обернулся, словно что-то вспомнив.

— Кстати...

— Да, Господин?

— Мастер Джинши выглядит... странно со вчерашнего вечера. Вы случайно ничего не знаете об этом? Думаю, обычно он бы сам пришёл с подобным поручением, но вместо этого решил послать меня.

Маомао промолчала.

— Вы слышали что-нибудь о том, что на него... ну, не знаю, оказывают давление? Что-нибудь?

Маомао отвела взгляд. Басен был прав, она знала, что он никогда не придет к ней, если только Джинши специально не попросит её об этом.

Она решила прикинуться дурочкой.

— Кто знает? — сказала она. — Возможно, он устал. Это было очень долгое путешествие.

Доклад Басена пришел менее чем через тридцать минут. Сводная сестра настойчиво убеждала свою фрейлину, что она "не имеет к этому никакого отношения" и "никогда не хотела, чтобы это случилось", но Маомао, честно говоря, было всё равно. Басен вернулся в полном раздражении.

— Всё так, как вы сказали, — сказал он ей. У женщины действительно были перебинтованные ноги, и из-за этого она носила специальную обувь — характерная деталь, которая засела в памяти и которую сводная сестра подсознательно подчеркивала, описывая женщину для художника, хотя никогда не говорила, что у неё перебинтованные ноги.

— Это сужает круг поиска.

— До нескольких человек, я бы сказала, господин, — ответила Маомао.

— Вы думаете?

В Ли обычай связывать ноги был распространен в основном на севере; здесь, на западе, он практически не существовал. Поэтому, если в западной столице встречался человек с перебинтованными ногами, можно было с уверенностью предположить, что он прибыл с севера. Или, по крайней мере, что их семья поселилась здесь в последние несколько поколений.

— Дело в том, что в их семье наверняка уже был такой обычай, - ответила Маомао.

Басен сомневался.

— Вы не думаете, что она могла быть путешественницей?

Маомао покачала головой.

— Если так, то она должна быть дочерью семьи, которая могла позволить себе отправить её с шиком, как, например, супруга Лишу.

Путь до западной столицы был долгим, а связывание ног придавало им форму, которая, надо сказать, не способствовала ходьбе по песчаному грунту. Процесс связывания ног заключался в насильственном предотвращении роста ступней с раннего возраста и оставлении их перебинтованными на всю жизнь, чтобы они не увеличивались. Ноги нужно было дезинфицировать каждые несколько дней, поэтому Маомао продавала спиртное куртизанкам со перебинтованными ногами.

Всё это означало, что если у кого-то, родившегося в западной столице, были перебинтованные ноги, то она наверняка принадлежала к достаточно большой или богатой семье, чтобы продолжать эту традицию.

— И вы в этом уверены?

— Я ни за что не отвечаю. Я лишь предложила наиболее вероятную, на мой взгляд, версию в свете полученной информации.

Она не могла допустить, чтобы они ожидали от неё совершенства. Если бы они допускали только правильные ответы, то Маомао не оставалось бы ничего другого, как закрыть рот и поклясться, что она ничего не знает.

— Хорошо, — сказал Басен, смирившись с её условиями. Наконец он вышел из комнаты.

Маомао зевнула и села на кровать, думая о том, как бы снова улечься.

«Совершенство... Да, вряд ли».

У самой Маомао оставалось несколько вопросов. Стала бы высокопоставленная сводная сестра Лишу разговаривать с человеком, которого только что встретила, не говоря уже о том, чтобы купить у него что-то? И откуда этот таинственный продавец узнал о сводной сестре? Для простого совпадения это было слишком странно.

«Хм...»

Неважно. Маомао решила пойти и немного поспать. Она так устала, что едва могла заставить свой мозг работать. Она легла, но шпилька для волос у неё в одежде упиралась ей в грудь. Она подумала, не вытащить ли её, но не хотела, чтобы она была на виду.