Монолог фармацевта

–— Да, господин, лягушку. Извините ещё раз, она упала на меня сверху и заставила меня потерять равновесие. Вы не пострадали, правда?

«Это мягкое ощущение было лягушкой», — она продолжала убеждать себя, — «просто лягушкой.»

— Это была не лягушка...

— Простите, я очень сожалею, я знаю, что вы понесли основной удар из-за меня. Давайте уйдем отсюда, быстрее.

Она попыталась встать, но Джинши не отпускал её.

— Мастер Джинши, не могли бы вы убрать руки?

— Кого ты называешь лягушкой?

Джинши сел, всё ещё удерживая её на месте, так что они оказались лицом к лицу, а Маомао почти на его коленях. С учетом его расставленных ног и ею практически на нём, ситуация могла выглядеть ещё более компрометирующей. Когда Джинши приблизился к ней, Маомао почти отдернулась, но она не собиралась сдаваться сейчас. Она смотрела ему в глаза, их носы находились на расстоянии нескольких сантиметров друг от друга.

— Если это не была лягушка, то что это было? — спросила она.

«Это была просто лягушка, это была просто лягушка», — она продолжала повторять, словно мантру.

Мягкое существо под её левой рукой было лягушкой. Лягушка и ничего больше. Лягушки были отвратительными — она вытерла руку о юбку.

— Наверное, лягушка была бы меньше, не так ли? — спросил Джинши, приближая своё лицо ещё на дюйм к её лицу.

— Нет, господин, в это время года встречаются достаточно крупные амфибии...

— Д-Достаточно...

Джинши снова отдернулся, выглядя шокированным, и Маомао воспользовалась моментом, чтобы приблизиться ещё ближе, пока их носы практически не соприкасались.

— Да, достаточно. И если это не была достаточно крупная лягушка, то что это могло быть?

«Достаточно крупная не описывало это, но на данный момент это подойдёт. Да, "достаточно крупная" будет достаточно».

— Эй, ты вытираешь руку?

Почему Джинши казался таким возмущённым?

— Потому что лягушки отвратительны, господин.

— Отвратительно! Это от человека, который пьёт змеиное вино!

— Но лягушки слизкие.

— Кто слизкий?!

Они пристально смотрели друг на друга долгие секунды, а затем почти минуту. Джинши первым моргнул, так сказать, отводя взгляд от Маомао, сжимая губы.

«Я... Я победила?» — Маомао спросила себя с облегчённым вздохом.

Никогда ничего хорошего не происходило от излишнего знания. А для Маомао, чьё рождение сделало её пригодной для немногим большего, чем тяжёлая работа, лучше вообще ничего не знать. Тогда, что бы ни произошло, что бы ни сделали её начальники, Маомао могла сказать правду, что она ничего не знала об этом. Такова была её позиция до сих пор, и она не собиралась менять её сейчас. Джинши и Маомао были официальным лицом и его служанкой; ничего больше, ничего меньше, и ей не нужно было знать никаких секретов, чтобы выполнять свои обязанности.

Хватка Джинши, наконец, ослабла, и Маомао выскользнула и попыталась встать —только чтобы оказаться сбитой на землю. Она не ожидала этого и рухнула, упав на спину. Она посмотрела вниз, и там был Джинши. Он передвинулся, ползая поверх неё. Слабый свет, похожий на пламя свечи, играл в его глазах.

— Хорошо.

Он медленно поставил руки за её колени и поднял их, помещая их в ещё более неприятное положение, чем раньше.

— Хочешь узнать сама? — Джинши нахмурился.

У Маомао появились мурашки по всему телу, и она начала сильно потеть. Она осознала с опозданием, что зашла слишком далеко с Джинши. Джинши, с его стороны, выглядел потерянным на мгновение. Прошли секунды, затем минута, и ни один из них не двигался. Наконец, Джинши, кажется, принял решение. Он укусил губу и наклонился вперёд, его лицо медленно приближалось к её лицу.

«Я задаюсь вопросом, стоит ли мне дать ему хороший пинок», —подумала Маомао, её мысли кружились, но тогда Джинши остановился и раздражённо посмотрел вверх.

— Что это?

Маомао подумала, что слышит шум от выхода. Сверху до них доносилось что-то похожее на вой животного.

Медленно, неуверенно, Маомао положила пальцы в рот и свистнула. Ей ответил лай собаки. Она свистнула ещё раз, и тогда клубок шерсти рухнул через отверстие над ними, приземлившись прямо на спину Джинши. Пока он теребил поясницу, Маомао выбралась из-под него. Это была охотничья собака, с которой играл Рихаку. Маомао крепко обняла её и погладила.

— Эй, что ты делаешь? Не убегай так! — послышался голос другой большой собаки. Он не звучал особенно обеспокоенным. Всё ещё теребя спину, Джинши посмотрел вверх на потолок. Маомао, чувствуя, что ей удалось избежать беды, крикнула имя Рихаку так громко, как только могла.

— Как ты сюда попала? — спросил Рихаку, выглядя озадаченным. Он принёс веревку и вытащил Маомао и Джинши из пещеры. Как сказал Джинши, отверстие в потолке выходило близко к жилищу.

— И что ты делаешь с...таким важным человеком? — добавил он, шепотом Маомао.

"Таким важным человеком" казалось относиться к Джинши, который теперь был в своём обмундировании. Возможно, Рихаку было безопасно видеть его, но, возможно, нельзя было быть слишком осторожным.

— Давай просто скажем, что это сложно объяснить, — сказала она. Рихаку наклонил голову, но с учетом статуса Джинши он знал, что было лучше не задавать слишком много вопросов. Они только сказали ему, что они упали в водопад и оказались в пещере.

— Прошу вас не рассказывать никому, что я здесь, — сказал Джинши. Он сидел на полу верхней пещеры. Он звучал как другой человек; может быть, было трудно говорить с маской на лице.

— Как вы пожелаете, господин, — с почтением наклонил голову Рихаку. Возможно, Джинши хотел увидеть, что сделают другие, если они не поймут, что его нашли. Маомао была удивлена, тем, что он не собирается сообщать Басену или даже Гаошуну.

Собака лежала на коленях Рихаку, виляя хвостом; он гладил её голову и давал ей кусочки сушёного мяса. Маомао взглянула на животное. Оно смогло следовать за её свистом, так что у него, очевидно, были хорошие уши.

— Умеет ли он что-нибудь ещё? — спросила она.

— Трюки? Наверное, он может найти кроличью нору. Вот и всё.

Было так, как будто они с Рихаку вели совершенно обычный разговор. Собака подошла и понюхала её. За глуповатым поведением скрывалась умность.

Маомао взглянула на Джинши. После того, что только что произошло, ей почти не хотелось смотреть ему в глаза. Но что должно быть сказано, должно быть сказано.

— Мастер Дж... Коусен, — начала она, вовремя вспомнив использовать его вымышленное имя. Поскольку он носил маску, вероятно, он хотел быть называемым своим псевдонимом.

— Да? Что случилось?

Голос, который доносился из-за маски, был холодным. Он, должно быть, был зол на Маомао за то, что она сделала. Иначе почему бы он так себя вел? И не будет ли несправедливо со стороны Маомао утверждать, что она не видела этого заранее? Ведь он не пытался обмануть её. Он, возможно, даже пытался объяснится. Но Маомао, охваченный желанием ничего не знать, придумал возмутительное оправдание. Вряд ли она могла винить его за то, что он расстроился из-за этой конкретной истории. В конце концов, у него была такая уверенность в своей внешности. И такая прекрасная лягушка, без сомнения.

Маомао не знала, что делать, но если ничего другого, она должна начать с этого:

— Я думаю, что я могу определить, кто стрелял в нас раньше.

Она погладила охотничью собаку по голове.

И это возвращает нас к настоящему. Маомао открыла грязный пакет. Внутри было три фейфы, ещё пахнущие порохом. Она никогда раньше не видела фейфы и была удивлена, насколько они были маленькими. Джинши и Рихаку выглядели почти так же удивлёнными, как и она. Они, по-видимому, были новейшей модели, импортированной из-за границы, ещё не распространённой в этой стране. Они не использовали фитиль для зажигания пороха, как более ранние модели, а полагались на сложную конструкцию, которая использовала специально формированную металлическую часть для создания искры, чтобы зажечь порошок. Ни Джинши, ни Рихаку никогда не видели этих самых современных фейф; они просто один раз стреляли из них, и их понимание работы оружия не шло дальше этого.