Путь

Поляна, почти не освещенная скупым светом костра, не располагала к беззаботности: место со всех сторон открытое, напротив — завал из упавших друг на друга трухлявых елок, чуть правее овражек. Левее — стена леса. Не проходящее чувство тревожного ожидания усиливалось.

Покосился вверх, на непроницаемо-темное небо. Тучи. Возможно, теперь потеплеет, раз тучи.

И явно кто-то присутствует рядом.

Росни прикрыл глаза, прислушиваясь к лесу. Нет, ни шороха лишнего, ни дыхания звериного. Значит, ты все же пришел.

«Я чувствую твое присутствие, эйльфлёр. — Думал Охотник, вглядываясь в темноту по правую сторону от себя. Казалось, что невидимый наблюдатель притаился именно там. — Я знаю, что ты рядом. А ты наверняка слышишь мои мысли. Так выйди и попробуй заставить меня сделать то, что я делать не намерен. Ну! Я ведь знаю, зачем ты пришел».

— Здоровья тебе, Охотник. — Приветствует эльф, появляясь с другой стороны, из-за завала. Росни передернул плечами, стараясь не выдавать волнения, ответил сдержанно:

— И тебе, эйльфлёр. — Потянувшись к сумке, соблюдая долг гостеприимства, предложил: — Ужинать будешь?

Эллорн качнул головой: «нет, благодарю», и замер, присев на ближайшее к костру бревно. Тишина, слегка поколебленная скупой фразой, вновь заполнила поляну, расползаясь тягучей лужей все дальше и дальше, до границ спящего леса.

— Я знаю, зачем ты пришел. — Не выдержал давления этой тишины первым Охотник, вороша угли. — А ты знаешь, что пришел напрасно. Она попросила помощи, она искала защиты. В том числе и от тебя, эльф! Согласись, Ренни не твоя собственность, она могла выбирать, и она выбрала не тебя. Уважай ее выбор, если уж не можешь понять…

— Согласен. Я уважаю её выбор. — Тут же ответил Эллорн. Росни недоверчиво покосился, но прикрытые пушистыми ресницами глаза эльфа не выдавали таящихся в них мыслей. — Поверь мне, Охотник, никоим образом я не намерен навязываться, или принуждать Элирен. Всё, о чем я прошу тебя и судьбу: дайте мне возможность защищать её!

— Нет, Эллорн. Возможно, если я начну слушать твои доводы, уже я соглашусь с тобой, но я помню, насколько эйльфлёр искусны в убеждении! — и потому слушать не буду. Уходи.

— Росни, ты знаешь, что я не уйду, не получив ответ. Где она?

Эльф поднял голову, посмотрел задумчиво. Очень много обещающим взглядом.

Человек встал. Разделенные условной преградой — горячей трепещущей пеленой - они замерли, и никто не желал первым отвести глаз.

— Мы знакомы не первый день, и я помню, насколько ты сильнее. — Легко признал Росни, прижимаясь спиной к шершавой непоколебимости дерева. — Давай, не стесняйся! Это не сделает тебе чести, и не составит труда.

— Я не хочу использовать силу, Охотник. Никакую силу. — Возразил принц без вызова. — Я пришел не угрожать, я пришел в надежде, что ты в состоянии услышать доводы разума.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я - Охотник. Если берусь за поручение, выполняю его до конца.

— Ее бесстрашие сравнимо разве с ее же безрассудством. Подумай сам, человек, долго ли она будет в безопасности, оставаясь в одиночестве?

Росни упрямо промолчал, и, нанизываясь на его упорство, негромкий голос эльфа обретал наполненность:

— Если бы я мог, оставил бы все, как есть и стал ждать. Времени для ожидания у меня предостаточно, терпения - еще больше. И я бы дождался её возвращения, я знаю. Элирен вернулась ко мне из таких далей!.. Она вернется и в этот раз. Но я не могу ждать, потому что чувствую: она в опасности. Может быть, еще не завтра, но вот-вот произойдет нечто, с чем ей не сладить в одиночку. Возможно, и моих сил не достанет поспорить с судьбой всерьез, но я возьму на себя её груз, столько, сколько смогу. Не знаю, сколько еще времени нам с ней отмерено, только боюсь - не много. Скорее мало. Я не могу тратить бесценные минуты на самостоятельные поиски. Скажи, где она? Росни, пойми же, наконец, - именно о защите и идет речь, о той самой, о которой просила тебя Элирен!

— Не старайся меня заговорить, запутать… — Предостерег Охотник, отмахиваясь заранее от всего, что могло быть сказано. — Ничего не выйдет, эльф. Я не верю тебе.

Эллорн пошевелился, впервые за полчаса: досадливо пристукнул кулаком по колену, привычно бросил руку к поясу. От легкого движения слегка распахнулись полы плаща, ненавязчиво отблеснули ножны.

— Ну-ну!.. — Согласился Росни, невольно сжимая кулаки. — Наконец-то, господин принц. Наша беседа приобретает знакомый вид… всё как всегда, ничего не меняется.

— Неужели? — Спокойно спросил эльф, показывая пустые ладони. — В моих руках нет оружия, а в мыслях - угрозы. — Он резко встал, приглядываясь к Охотнику. — Кто кого сейчас не может понять, человек? Или: не хочет?.. Мы, действительно, знакомы не первый день. Ты и впрямь не противник мне. И, если бы я пришел применить силу, я уже сделал бы это, не утруждаясь лишними уговорами. Но я пришел не затем, Росни, я пришел поделиться тревогой. Что мне сделать, что бы убедить тебя в чистоте моих помыслов?..

Росни с тихой яростью сжимал губы. Искренность принца не подлежала сомнению, она побеждала лучше любого давления, легче любой силы. Возможно, именно поэтому ее было так трудно принять. Так невозможно согласиться!..

— Дай мне возможность защитить её, человек. — Попросил Эллорн. — Прошу тебя…

Делая шаг вперед, опустился на колено, склонил голову, погашая взгляд. От реальности происходящего Росни стало страшно.

— Вы… — оба… — ненормальные!.. — Убежденно произнес Охотник. Подумав, не нашел ничего лучшего, чем встать на колени рядом с эльфом. — И разбирайтесь между собой сами. Она недалеко, в приграничье Междугорья, дня три пути к югу отсюда. Ищи ее в тех деревнях! И — огромная просьба, эльф: сделай одолжение, найдешь — не отпускай больше, не создавай другим проблем!..

Эльф смотрел неотрывно, а цвет его глаз менялся. Росни уже видел, как изменяется цвет этих глаз: вдруг из ясно-прозрачного становится темным до потери оттенка. Каждый раз для кого-то вслед за тем следовали большие неприятности.

Что еще?!

— Что?..

— Междугорье - последний рубеж возмездия. Эйльфлер придут туда со дня на день.

На мгновение столкнувшиеся дороги Охотника и принца эйльфлёр вновь расходились; взметнулись полы зеленого плаща, расцепляя взгляды и судьбы. Отбрасывая по разные стороны других костров, не сравнимо опаснее нынешнего. Эллорн приостановился на краю поляны, предложил раздумчиво:

— Я в долгу перед тобой, Охотник Росни. Могу что либо сделать сейчас?..

— Исчезнуть. Побыстрее.

— Я так и понял. Но я не забуду услуги. До встречи, Охотник.

«Не хотелось бы». — Подумал тот, с трудом приходя в себя. У эйльфлёр хорошая память.

Костер уныло догорал, Росни не стал больше подкидывать в пламя хворост. Пусть засыпает. До рассвета не более часа, а там — в Междугорье. Если идти не сворачивая, да поторопиться, он сам будет в предполагаемом месте её зимовки к вечеру послезавтра.

Найдет ли, не найдет её эльф, как знать?

Кто успеет первым?

К полудню вышла к деревне. Постояла в перелеске, наблюдая издали, не заметно ли переполоха. Успокоенная относительной тишиной, неторопливо пошла к околице, надеясь не испугать необычной внешностью людей.

У крайнего домишки возились двое мужиков: один колол дрова, второй, помоложе, ладил сбрую на крыльце. Решительно толкнула калитку.

— Здоровья вам, хозяева. — Поздоровалась, останавливаясь на середине двора. — Я — Ренни, бродяга. Мне нужен Охотник. Есть сейчас кто в деревне?

— Ждем. — Степенно ответил тот, что постарше. Молодой заворожено пялился на потертые ножны. — Третьего дня позвали, скоро уж подойдет, как мыслим…

— Можно мне у вас его дождаться? — Спросила, опасаясь отказа. — Я заплачу за постой.

— Отчего ж нет, дожидайся. — Просто согласился старший, откладывая топор, выпрямляясь, теперь уже и сам откровенно разглядывая мое необычное снаряжение.