Двойная трансмутация

- Ты можешь идти, - кивнул справедливый Джу. - Впрочем, если хочешь, отправляйся с нами. Мы собираемся добраться до замка, чтобы найти способ бежать с острова.

- Обратно в замок? Ни за что! - Казалось, вампир побледнел еще сильнее прежнего. - Абстандилус имел дело с могучими силами. Кто знает, какое зло вышло на свободу, когда магия колдуна ослабла? Не-ет, достопочтенные, лучше я отсижусь в какой-нибудь щели, пока шум не уляжется, а потом выберусь и пообедаю.

- Странные речи в устах исчадия тьмы, - покачал головой монах. - Ну что ж, прощай.

Вампир кивнул, улыбнулся, шаркнул ножкой и буквально ввинтился в подлесок, оставив на кусте шиповника клочок черного камзола.

Лес кончился внезапно. Выглядело это так, словно огромный цирюльник взял хорошо отточенное лезвие и начисто выбрил щетину джунглей, обнажив одинокую скалу и замок на ее вершине. Компаньоны неуверенно остановились на опушке, опасаясь ступать на открытое место.

- А я-то все гадал, куда же они подевались, - прошептал монах, указывая на маленькие фигурки, парящие в небе над замком.

- Кто это? - удивился Эдгар.

- Маги, - Джу Шван прищурился, - не меньше трех дюжин. Старик держал коллег по ремеслу при себе. Как видишь, они ничем не лучше тех, что сражаются в джунглях. Словно в подтверждение его слов, одна из фигурок наверху окуталась голубоватым сиянием и выплюнула ветвистую молнию в направлении своих компаньонов. Ослепительная дуга перечеркнула небо и вдруг рассыпалась синими искрами, натолкнувшись на невидимую преграду. Соперники были начеку.

- Что будем делать? - поинтересовался Эдгар, опасливо оглядываясь на стену деревьев. Из подлеска в сотне метров от них выбрался двухголовый тролль, сделал несколько шагов, покачнулся и рухнул на землю лицами вниз. Из его спины торчал окровавленный обломок бивня.

- Попробуем усложнить правила состязания, - монах закрыл глаза, сплетая пальцы в молитвенном жесте.

- Ну вот, нашел время медитировать, - начал было Эдгар и тут понял, что в небе над замком происходит нечто странное. То один, то другой маг внезапно утрачивал свою волшебную опору и в полном соответствии с законами мироздания начинал терять высоту. Равновесие, конечно, тут же восстанавливалось, но время, потраченное на борьбу с силой тяготения, давало возможность напасть тем, кто оставался "на плаву". Пространство между сражающимися буквально взорвалось от шквала атакующих заклинаний.

- Побежали! - Джу Шван ринулся вперед. - Там должна быть лестница!

Невредимые, они миновали пустое пространство и достигли подножия скалы. Лестница представляла собой ряд довольно узких ступеней, под большим углом уходящих ввысь. Джу Шван пошел первым, Эдгар, почти на четвереньках, за ним. Над головой постоянно громыхало, совсем рядом проносились зеленоватые смеющиеся черепа и плюющиеся искрами огненные шары. Время от времени порывы ветра доносили до компаньонов запах паленой кожи.

Когда, изрядно утомившиеся, они наконец перевалились через последнюю ступеньку, поединок над башнями почти угас. В небе парило не больше шести магов. Они вяло перебрасывались заклинаниями и столь же вяло защищались. Ветер, бороться с которым уже никто не мог, постепенно сносил соперников в сторону побережья. Большинство волшебников, полностью истощив свои силы, опустилось на землю. Как ни странно, почти все они были живы и теперь, лишившись возможности изжарить друг друга, упражнялись в изощренных ругательствах. Некоторые, сцепившись, катались по земле. Над разрушенными колоннами и обугленными арками плыли клочья седых волос.

- Почему они сражаются? - обратился Эдгар к монаху.

- Чем старше маг, тем хуже у него характер, - философски отвечал Джу. - Говорят, Абстандилус начинал как светлый волшебник, и гляди, во что он превратился через каких-то шесть тысячелетий.

- Ты знаешь, куда идти? - Эдгар опасливо покосился на дерущихся.

- Я был здесь, - усмехнулся Джу Шван. - Эта аллея ведет к главным воротам. Почтенные волшебники располагались по обе стороны от прохода в виде статуй. Я тогда еще долго рассматривал некоторых из них, полагая, что это родственники хозяина.

- Вполне возможно, что здесь действительно есть его родня, - заметил Эдгар, с удивлением наблюдая, как благообразный седобородый старец, ухватив своего соперника за бороду, охаживает того по бокам магическим жезлом.

Они прошли мимо истощенных волшебников и поднялись по широкой мраморной лестнице к воротам. Огромные, украшенные золотом и слоновой костью створки были распахнуты настежь, покореженная опускающаяся решетка валялась на земле.

Внутренний двор также пребывал в плачевном состоянии.

- Кто мог это сделать? - Эдгар разглядывал разоренный фонтан посреди двора и осколки мрамора от разрушенных статуй.

- Не все ли равно, - монах указал на один из проходов. - Нам сюда. Так мы попадем в покои колдуна.

Все взятые приступом замки выглядят одинаково. И этот не был исключением. На каждом шагу компаньонам попадались следы ожесточенной схватки. Однако ни мертвых тел, ни крови видно не было. Дверь в покои колдуна болталась на одной петле. Охранные символы на косяке были выщерблены и покрыты трещинами.

- Здесь поработали заклинания, - заключил Джу, проходя в комнату.

- Твоего облака что-то не видно, - Эдгар оглядел разгромленное помещение. Остов широкого ложа, дымящиеся скелеты кресел и столов, оплавившиеся магические приборы. Под потолком, колеблемые сквозняком, печально шелестели подкопченные чучела крылатых ящеров.

- А вот, кстати, и сам старик. - Монах указывал на каменную статую у окна, облаченную в шелковую мантию и остроконечный колпак, расшитый звездами и знаками планет. Волшебник стоял вполоборота, чуть согнув ноги и вытянув вперед правую руку. Когтистые пальцы располагались так, будто держали нечто невидимое. На бородатом лице застыло выражение крайнего удивления. Густые брови взлетели на самый лоб, глаза выпучены, тонкогубый рот округлился в неровном "о".

- Ага! Значит все-таки окаменение, - удовлетворенно кивнул Джу. - Чернокнижник получил по заслугам. Самое забавное, что он еще жив.

- Сейчас мы это исправим, - Эдгар сорвал со стены огромный боевой топор и, подскочив к статуе, нанес мощный удар. Во все стороны брызнули каменные осколки. Что-то темное вырвалось из перерубленной шеи и с горестным криком ринулось к потолку.

- Вот и конец, - Джу Шван пнул ногой каменную голову мага: та оказалась на редкость непрочной и треснула. Из отверстия принялись выползать здоровенные черные тараканы. - Странно только, что захватчики сами не расправились с колдуном.

- Наверное, им было не до того, - Эдгар стер выступивший на лбу пот. - Грабеж отнимает много времени…

- Помолчи! - Монах настороженно озирался. - Что-то не так.

- В каком смысле? - удивился Эдгар. - Я ничего не чувствую.

- Замок. С ним что-то происходит, - монах приблизился к стене, приложил ладонь. - Нагревается! Она нагревается!

- Ты же не хочешь сказать…

- Вот почему они не убили его! - монах затравленно озирался. - Это еще один излюбленный трюк колдунов. Они возводят свои замки из волшебного огня, чтобы и в посмертии отомстить недругам. Жизнь старого прохиндея, словно печать, держала пламя в повиновении. А теперь, когда он умер, здесь разверзнется ад.

- Быстрее! - Эдгар схватил Джу Швана за руку. - В соседней комнате есть волшебное зеркало! Оно открывает путь в пещеры под замком.

- Постой! Откуда ты… - начал было монах, но заметив, что ковер на полу начинает тлеть, резво бросился вслед за Эдгаром.

Они вихрем пронеслись через дымящийся коридор и ворвались в соседнюю комнату.

Огромное зеркало было намертво вплавлено в стену. Замысловатая серебряная оправа являла зрителю образы демонического мира, бесов и чудовищ, пожирающих грешников.

- Мило, - оценил Эдгар. - Старик определенно был веселым, жизнерадостным человеком.

- И что теперь?! - раздраженно поинтересовался Джу. - Ты притащил меня в эту комнату, чтобы любоваться на произведения искусства? Сделай же что-нибудь!