Сердце старшего мага

Она выглянула из-за мужа и громко обратилась к гостю:

— Господин Делатеш, пойдёмте в дом. Позавтракаем там, а потом вы с моим мужем сможете обсудить дела в кабинете.

Она развернулась и решительно направилась к крыльцу. Но, пройдя всего пару шагов, споткнулась на ровном месте.

«Опасность! Зря ты это сделала!»— снова прозвучало у неё в голове.

— Эли, с тобой всё в порядке? — Каэль тут же подхватил её под локоть, обеспокоенно заглядывая в лицо.

— Да, всё в порядке, просто нога подвернулась в новых туфлях, — выдавила она улыбку и продолжила путь. — Не переживай.

«Наверное, это просто сказывается старый страх перед Арканистами,— успокаивала она себя. —Столько лет нас пугали ими в Академии, рассказывали про их жестокость… Но этот работает на нас. Значит, страх беспочвенен».

Каэль быстро сделал заказ через артефакт связи, и вскоре они уже сидели за накрытым столом. Обстановка была немного напряжённой. Элианна, стараясь побороть свой иррациональный страх перед тёмным магом, начала расспрашивать его о Лиссаре, тщательно выбирая нейтральные темы —климат, архитектуру, обычаи.

Моргрейн вежливо отвечал, но в его глазах плясали насмешливые искорки. Наконец, после очередного ничего не значащего вопроса, он хмыкнул и откинулся на спинку стула.

— Миледи, ваши слова блуждают, как тень без хозяина. Спросите о том, что вам действительно интересно. О том, что пугает вас.

Элианна замялась, ковыряясь вилкой в омлете.

— Хорошо. Скажите… это правда, что все Арканисты заключают договор с самой Тьмой? Или это только сказки, чтобы пугать молодых магов?

— Правда, — кивнул Моргрейн, беря бутерброд со слабосолёной рыбкой. — Видите ли, изначально арканисты — обычные люди с зачатками бытовой магии. Многим людям в других странах этого вполне достаточно для счастливой жизни. Но не в Лиссаре. Вы же знаете, что в нашей стране расположена аномальная зона — Мёртвые Земли. Земля там потрескалась, и эти разломы уходят так глубоко, что доходят до самого сердца планеты, где скопилась Первородная Тьма.

Элианна заворожённо кивнула.

— Так вот, — продолжил маг. — Если ваша страна славится магами Света, а Тьма и Тени у вас — редкость, то у нас наоборот. У нас рождаются в основном тёмные маги. Но ведь не каждый рождённый — маг. Некоторые обычные люди тоже хотят такую силу. Тогда они проводят кровавые ритуалы у трещин, отдают Тьме свою кровь, а она взамен вливается в их вены. Об этом вам наверняка рассказывали — мы не делаем из этого секрета.

Элианна сглотнула.

— Нам говорили, что именно поэтому вам нужны войны… чтобы поить Тьму свежей кровью снова и снова, — прошептала она.

Моргрейн хищно улыбнулся, и от этой улыбки по спине девушки пробежал холодок.

— Всё верно, миледи. Тьма всегда голодна. Есть, конечно, вариант и помягче — приношение в жертву животных. Так поступаю я и другие отступники, потому что мы не участвуем в кровавых набегах императора. Но от этого и силы мои слабее. Сойдись я в битве с другим Арканистом, который регулярно купается в крови врагов — и всё, я проиграю.

Элианна невольно поёжилась, вспомнив кровавые прожилки в его ауре.

— Если не секрет, почему лично вы ушли из Ордена?

Лицо Моргрейна на миг исказилось, в глазах мелькнула горечь.

— Потому что мы — кочевой народ. Века сменялись, правители приходили и уходили, но мы всегда были свободны. Да, мы брали кровавые заказы. Но мы из народа. И мы понимаем народ. В прежние времена, если Орден заезжал в город и хоть один бедняк жаловался на беспредел местного лорда, мы топили этот город в крови власть имущих. А теперь? Теперь, если императору Кайрэну мерещатся заговорщики, он отправляет наш Орден вырезать целые города простых людей. Своих же подданных.

Он посмотрел на Элианну тяжёлым взглядом.

— Что вам говорили про отступников в Академии?

— Да ничего особенного, — она пожала плечами. — Нам говорили, что ваш Тёмный Император подчинил всех Арканистов без исключения. Но судя по тому, что вы здесь, это не так.

— Совсем не так, — подтвердил Моргрейн. — Как я уже сказал, мы не хотим быть палачами своего народа. И планов по завоеванию мира мы не строили. А Кайрэн одержим идеей расширения границ. Самые амбициозные Арканисты, которым плевать на честь и свободу, примкнули к нему. Это примерно половина от всего Ордена. Остальные… пытаются выжить или, как я, ищут союзников за границей.

— Почему вы тогда не дали им отпор, раз силы были равны? — удивилась Элианна.

— Не забывайте про источник силы, — горько усмехнулся маг. — Человеческие жертвы можно приносить только у крупных трещин, где Тьма гуще. Кайрэн моментально взял их все под охрану своей армии. Мелких трещин полно, но там Тьмы мало, человеческая жертва в тех местах бесполезна, подойдут только животные. А это, как я уже сказал, нас ослабило. Мы просто не можем тягаться с теми, кого император кормит людской кровью.

— Но если он топит в крови даже свой народ, неужели нет вариантов сменить правителя? — нахмурилась Элианна.

Моргрейн хмыкнул.

— А вы революционно настроены, миледи. Скажите, какая стихия остановит любого мага до того, как он успеет сплести заклинание или применить свою стихию?

— Огонь, — не раздумывая ответила она. — Маг огня может испепелить противника одним взмахом руки, стоит тому только пошевелиться.

— Вот именно! — щёлкнул пальцами Моргрейн. — А в Лиссаре нет ни одного огненного мага! Ни одного! Соответственно, никто не может пойти против армии Кайрэна и его личных цепных псов.

Элианна перевела взгляд на мужа.

— Но ведь у нас есть целые дома огненных магов. Почему наш король не может поддержать ваш народ?

Каэль покачал головой.

— Потому что, дорогая, такое прямое вмешательство в дела другого государства — это объявление войны. Наш Аэрдан ни за что не пойдёт на такой риск, он бережёт своих людей. А Кайрэн опасается сунуться в Эстарион именно из-за наших огненных магов. У нас нейтралитет. Уж лучше холодный мир и шпионаж, чем пожар войны на весь континент.

— Да уж, проблема, — вздохнула Элианна. — Учитывая, что переезжать в другие страны магам запрещено, вам нужно чудо. Нужно, чтобы у вашего народа появился свой маг Огня.

Моргрейн улыбнулся одними губами, но взгляд его оставался холодным и серьёзным.

— Поверьте, миледи, мы и сами это прекрасно понимаем. И я лично верю, что наступит тот день, когда на трон взойдёт истинный наследник, представитель предыдущей династии, а рядом с ним будет стоять огненный маг. Ради этой надежды я и живу.

— Представитель предыдущей династии? — удивилась Элианна. — Вы имеете в виду потомков Вирелларов? Но ведь у всех выживших потомков этого дома запечатали магию. Они стали обычными людьми и никогда не смогут претендовать на трон.

— Но ведь надежду это не отменяет, верно? — развёл руками Моргрейн. — История знает много удивительных поворотов.

После завтрака мужчины удалились в кабинет Каэля, чтобы обсудить дела в приватной обстановке. Элианна отправилась в библиотеку, выбрала книгу, но вникнуть в написанное не могла.

Что-то не давало ей покоя. Во-первых, этот странный внутренний голос. Откуда он взялся? Раньше она за собой такого не замечала. Интуиция у неё была хорошая, но чтобы слышать прямые предупреждения в голове — такого с ней ещё не случалось.

А во-вторых, ей почему-то казалось, что за всей услышанной сегодня информацией кроется что-то большее. Что-то, что Моргрейн не договорил. Его слова о надежде и истинном наследнике звучали слишком уверенно для простых мечтаний.

Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

«Успокойся, — приказала она себе. —Это всего лишь отголоски страхов, которые нагнали на нас в Академии. Моргрейн — союзник. Всё хорошо».