Чудеса в раскрутке

— Эльфка? Настоящая? — водрузив корзину с покупками на стол, Клэр сдвинула часть посуды и, легко подтянувшись, уселась рядом, глядя на меня сверху вниз. — Неожиданно!

— Не любите Перворождённых?

— Смотря каких. Скотов, к примеру, терпеть не могу, вне зависимости от расы! — резко произнесла Клэр. — Поправочка, к эльфийскому папаше у меня претензий почти нет. Мог бы, конечно, хоть раз взглянуть на дочурку, но в остальном все пучком, нет и нет. А какие могут быть претензии к пустом месту?

— Никаких, полагаю.

— Вот и я о том же. Ладно, — чуть наклонив голову, Клэр кольнула меня взглядом. — Выкладывай, зачем пришла?

— Клэр, — укоризненно произнесла Элизабет, — ты же можешь излагать свои мысли в более мягкой и вежливой форме.

— Могу, ага, — подняв платок, полуэльфка достала из корзины с покупками большое желтое яблоко и с хрустом откусила от него не меньше четверти, — но не считаю нужным. Я профессионал. Продаюсь либо целиком, либо никак. А че… нанимателю лучше сразу понимать, с кем предстоит иметь дело. Избавляет от многих проблем впоследствии.

— Ты безработный профессионал, — укоризненно напомнила Элизабет, — уже почти четыре месяца.

— Это временные трудности, — отмахнулась Клэр.

— Это твой любимый серебряный браслет в залоге!

— И вообще, не лезь.

— Может, мне пойти, — Элизабет оглянулась на окно, по которому стекали тонкие струйки, — сделать пару этюдов.

— Ну куда ты в дождь попрёшся⁈ Сиди!

Полуэльфка отгрызла еще один кусок яблока и выжидательно уставилась на меня.

— Жду окончания вашей семейной сцены, чтобы начать говорить о делах, — пояснила я.

Один из уроков, хорошо усвоенных за время службы в столичной полиции — не стоит даже пытаться влезть в подобные разборки. Лично наблюдала, как при попытке увести в участок пьяного мужа, избивавшего жену, спасенная набросилась на констебля с ножом.

— Туше! — Клэр вскинула ладонь. — Считайте, первые два экзамена вы выдержали, мисс эльфка.

— А я и не знала, что меня экзаменуют.

— Тогда вы плохо выучили домашнее задание, — хмыкнула полуэльфка. — Уверена, что в любом описании прекрасной меня, не важно, устном или письменном, найдется куча эпитетов про мой скверный нрав. Либо вы не обратили на них внимания, что не похоже на эльфов, либо вас кто-то серьезно подставил таким странным способом, либо… м-да… а вот это плохой вариант.

— Либо?

— Либо дело настолько плохо, что вы готовы меня терпеть, — посерьезнела Клэр. — А это уже начинает дурно пахнуть.

— Про дело я вам расскажу, — пообещала я, мысленно попросив прощения у Карда. Полковник наверняка будет в ярости от выбалтывания секретов короны первой встречной, которая еще даже не согласилась на меня работать и её, гм, соседке по дому и кровати.

С другой стороны, я точно не подписывала кучу бумаг, запрещающих то и это — подозреваю, жуткая и вездесущая аранийская бюрократия просто не переварила еще новость о новой подчинённой полковника.

— Давайте я все-таки выйду, — несмело предложила Элизабет.

— Давайте сделаем еще проще! — Клэр спрыгнула со стола и встала передо мной, уперев руки в бедра, — тридцать броудов за месяц и я готова на все.

— Точно-точно на все, — недоверчиво уточнила я.

— Половину — вперед.

— По-моему, наряд горничной ей очень идет! — радостно заявила Марилена. — Сама посмотри, Фейри! Разве ты не хочешь, чтобы она подала тебе утренний поднос прямо в постель?

— Нет!

Посмотрев на Клэр в строгом черном платье с белым кружевным фартуком и белым же воротничком, я почувствовала острое желание оказаться подальше от этой «служанки». Полуэльфка пока держалась, но желание кого-то убить не требовалось «читать» — оно исходило от неё, словно сияние.

— Как я выгляжу?

— В конкурсе на самую смертоносную горничную на свете, — нашлась я, — у тебя отличные шансы на призовые места, все три одновременно.

Клэр медленно улыбнулась.

— Еще не начала думать, что продешевила? — тихо спросила я.

К чести полуэльфки, колебалась она с ответом не дольше двух секунд.

— Я же профессионал, мисс Грин. За меньшие деньги приходилось и в дерьмо нырять, совсем не в переносном смысле, и наряжаться в тряпки куда похуже этих. Они хотя бы чистые, а не содраны с мертвеца, который неделю гнил под южным солнцем.

Марилена тем временем обошла новоявленную горничную по кругу и с очень задумчивым видом уткнула указательный палец себе в подбородок.

— Все же чего-то не хватает для полноты образа. Может, еще чепчик? У нас его не носят, но в других местах…

— Дайте мне небольшой поднос, какой не жалко! — потребовала Клэр. — Заточу ему края.

— Фейри!

— Пойдемте пить чай! — предложила я. — Заодно и поговорим.

Говорить вслух, что понимаю и отчасти разделяю чувства полуэльфки, я не стала. В конце концов, мое нынешнее зеленое платье «почти как ваши настоящие наряды» не выглядело совсем ужасным. Можно даже предположить, что портниха видела где-то рисунки эльфийских одеяний. А юбка из портьеры… возможно, другой ткани подходящего цвета не нашлось.

— Сейчас принесу! — заявила Клэр и, крутанувшись на каблуках, исчезла в коридоре прежде, чем я или Марилена хотя бы попытались поймать её за подол.

— Как ты нашла это чудо?

— Можно сказать, её мне подарили, — вздохнула я, — долгая история.

— Не терпится её услышать! — немедленно заявила Марилена. — И вообще… ты меня вчера бросила, вот! Меня одну сегодня утром не отпустили к Ал… к полковнику.

Мне очень захотелось наябедничать Марилене, что вчера вечером я так и не вернулась, потому что Кард подло и коварно напоил меня лекарственным настоем. Но, подумав, я все же решила оставить эту историю тайной.

— Завтра с утра полетим вдвоем, — пообещала я. — У полковника для нас новая, особая задача.

— Да⁈ В самом деле⁈ И какая же?

— Понятия не имею. Ты же знаешь, как он любит секреты и тянуть до последнего момента. Завтра узнаем.

— Ну вот… я же теперь не засну.

— Можем попросить маэстро Моретти о дополнительной вечерней тренировке, — предложила я. — После неё точно заснешь как убитая.

— Нет-нет-нет, — Марилена даже с явным испугом оглянулась по сторонам, словно маэстро, подобно принцам-демонам с красной луны, мог явиться на звук своего имени. — Только не очередной урок фехтования. У меня и так руки ноют от ногтей до самой задницы!

— Фи, как можно! Ты же леди!

— Да! Я леди, которая теперь точно знает, как ноют мышцы от ногтей до задницы!

Я почти собралась рассказать Марилене, что вчера ночью воспользовалась подсказкой маэстро, сумев одолеть в схватке громилу-орка. Но, подумав, решила придержать и эту историю, благо, мы уже почти пришли. «Четвертая малая», она же «белая» гостиная чем-то напоминала давешнюю комнату в особняке орда Рича, поименованную «пафосным безумием». В принципе, по числу позолоченных элементов интерьера эти помещения могли бы соревноваться на равных. Зато мебель у Дарнли обходилась без позолоты, а многочисленные подушки позволяли свить комфортное гнездо на отдельном взятом диване.

— Ваш чай, благородные дамы!

— О! Ты догадалась захватить еще и тортик!

— Вообще-то я его взяла для себя, — убедившись, что дверь в комнату закрыта, полуэльфка бесцеремонно плюхнулась на кушетку. — Но так и быть, налетайте. Мисс Нортвуд может взять сразу два кусочка, все-таки это её дворец, и её торт.

— Определенно, ты мне нравишься, — Марилена наклонилась к сервировочному столику, но взяла только чашку с чаем. — У тебя есть стиль.

— А то! Когда надо, я могу стать настоящей обаяшей. Мисс Очарование, — Клэр попыталась изобразить смущенно-виноватую гримасу и «похлопать глазками». Вышло, на мой взгляд, не очень убедительно — в частности, она уже развернулась вдоль кушетки, сгребя под голову сразу три подушки, а также закинув ноги на подлокотник. В подобной позе довольно сложно выглядеть смущенной и виноватой, даже в наряде горничной.