Страница 74 из 89
– Боюсь, она скоро умрет. Я сделаю все возможное, чтобы сохранить ей жизнь, пока не родится следующее поколение крови.
Моя рука дрогнула.
Если часто брать кровь, продолжительность жизни сокращается. Я знал это. Даже здоровый человек умрет раньше, если ему постоянно пускать кровь. Я видел бесчисленное множество солдат, погибших на поле боя из-за того, что им не смогли остановить кровотечение.
Я злился, но не мог ничего сказать доктору. Единственной его миссией было поддерживать жизнь в мешках с кровью. Я управляю владениями и обеспечиваю благополучие замка, а мешок с кровью дает мне кровь. У каждого своя задача.
Но я не мог понять, почему в висках у меня застучало.
Я погладил запястье. Кожа была очень нежной и мягкой. Еще слишком рано умирать. Лиони была слишком молода, чтобы покинуть меня.
– Что нужно сделать, чтобы она прожила долгую жизнь?
– Что? – впервые за годы службы переспросил лекарь.
Когда я повернулся к нему в ожидании ответа, доктор кашлянул.
– Нужно прекратить брать у нее кровь.
Отказаться от крови. Пустить по ветру огромные деньги, которые я заплатил ее семье. Чтобы спасти Лиони, мне пришлось сложить свое самое грозное оружие и пойти к трону с голыми руками.
Но другого пути не было. Единственным способом защитить ее было быстрое восхождение на трон.
Я знал, что в тот момент, когда приеду в столицу, все взгляды будут сосредоточены на мне, и внимание, само собой, также обратится на девушку рядом со мной.
Но я и подумать не мог, что мой замок окажется полон врагов. В каждом предмете, к которому прикасалась Лиони, будь то чашки, столик, ванна или что-то еще, обнаруживался яд, словно убийцы даже не пытались скрыть своего присутствия.
Я с грохотом ударил по столу. Все же мне не удалось справиться с нарастающим гневом.
Не могу сделать выбор. Если выслать всех слуг сразу, в замке обязательно заведутся другие шпионы.
Даже те слуги, которые были рядом со мной еще до того, как я ушел на войну, отвернулись от меня, поскольку мое отсутствие затянулось. Даже с теми, кто раньше находился рядом с моей матерью, я не мог чувствовать себя спокойно. Каждый идущий по коридору человек выглядел как враг. Враг, который только и мечтает воспользоваться сном Лиони и пробраться в ее спальню с ножом.
Все вокруг стремились воспользоваться моей слабостью.
В конце концов я решил объединиться с Изеллой и отправить Лиони в особняк, в глушь.
Я наблюдал издалека, как она уезжает. За мной следило слишком много глаз, и опасность таилась повсюду, поэтому я не мог проводить ее.
Лиони неловко залезала в карету, когда увидела бегущего к ней Итана и остановилась.
– Не волнуйтесь так сильно. На ней ожерелье, а рядом – дворецкий, которому можно доверять. Я также приказал разместить возле особняка рыцарей, замаскировав их под местных жителей, – успокоил меня один из подчиненных рода Сноа, пока я смотрел в окно.
Все было подготовлено идеально. Но почему меня не отпускала тревога?
Все дело в том, что я долгое время не мог нормально спать. И эти мысли приходят потому, что я готовлюсь к новой войне. Я слышал, что императору осталось недолго. Поскольку я был вынужден участвовать в битве за трон, пришлось не только объединиться с другими знатными семьями, но и пожертвовать сном.
Я думал, что это и стало источником моего беспокойства.
Однако вскоре я понял, в чем была причина странного дежавю.
Борьба за престол прошла довольно успешно. Армия Ажанти была легко разбита. Вполне ожидаемый результат, ведь я объединился с графом Сноа, обладавшим огромной военной мощью.
– Когда я уходил, сжег все на своем пути, так что думаю, тюрьму придется восстанавливать.
Ажанти стоял на коленях между рыцарями, стиснув зубы.
– Ах, похоже, единственным материалом для строительства будут прутья. Вам вполне хватит и простой клетки, как для зверей, не так ли? Уж постарайтесь пережить северную зиму.
Они скоро умрут. Медленно, дрожа от холода. Холод на Севере был настолько жестоким, что никакие жалкие решетки не смогли бы от него защитить. А принцу, которого воспитали в тепле и комфорте, придется еще труднее.
Но Ажанти, пристально глядя на меня, вдруг разразился смехом.
– Думаешь, что ты победил? Даже после того, как потерял ее?
Ажанти, даже понимая, что скоро умрет, сыпал колкостями. Только после того, как все закончилось, он понял, что женщиной, которую я изо всех сил прятал, была Лиони.
Это была его последняя попытка уколоть меня. Раньше я бы посмеялся вдоволь, но сейчас не смог выдавить даже улыбки.
Он был прав. Я ее потерял.
Хоть я и заставил его пасть передо мной на колени, стал ли я победителем на самом деле?
После того как Лиони пропала, я вызвал мужчину, бравшего у нее кровь. Я периодически посылал в особняк людей, чтобы проверять, как она себя чувствует. К счастью, у меня остался запас крови Лиони, который я хранил в своем замке.
– Она жива. Концентрация ее крови постепенно снижается.
Его слова меня успокоили. Однако один вопрос остался без ответа.
– …Но почему она не возвращается в замок? – пробормотал я себе под нос, но никто ничего не ответил.
Может быть, она ранена? Так сильно, что даже не может двигаться?
Я отправил рыцарей на поиски Лиони. Тянулись дни, пока я не видел ее рядом с собой. Сидя в кабинете, где больше не слышался ее голос, я ждал новостей.
Со временем я наконец сам нашел ответ.
Она не хотела возвращаться. В конце концов она решила уйти от меня.
Я смог бы ее отыскать, прочесав всю Империю. Я слышал новости от рыцарей о том, что они сужают круг поисков, но колебался.
Имею ли я вообще хоть какое-то право удерживать ее?
В конце концов я отдал рыцарям приказ отступить.
Пусть она убежит как можно дальше, вне моей досягаемости. Возможно, на этот раз я не смогу контролировать себя.
Чтобы взойти на трон без проблем, я мог избавиться от нее, своего позора, так, чтобы никто об этом не узнал. Или же мог сломать ей ноги, чтобы она не смогла снова убежать, и посадить рядом с собой. Я думал, что, если мы встретимся вновь, придется выбрать один из двух вариантов.
Но в тот момент, когда я снова встретил Лиони в саду, я ни о чем не мог думать.
Весь гнев, который накопился во мне за это время, рассеялся от одного только взгляда в ее глаза.
Она изо всех сил пыталась вырваться из моих объятий. Хотя она лишь слабо брыкалась и никак не могла ускользнуть из моих крепко стиснутых рук.
Когда она спросила, куда я ее веду, я посмотрел на свою руку, сжимающую ее запястье. Оно было слишком тонким. Раз уж Лиони убежала от меня, почему не жила спокойно и счастливо? Почему ее тело оставалось таким же хрупким?
– …Нужно будет вместе поесть. – Слова сорвались с губ совершенно бесконтрольно, и я даже не успел осознать, что сказал.
Но как только я это произнес, Лиони перестала сопротивляться.
Я был готов отпустить ее.
Каждое движение Лиони было подобно дуновению весеннего ветерка. Она была девушкой, способной принести тепло даже на холодный Север. Каждый раз, когда я видел ее улыбку, пусть и слабую, меня охватывало странное чувство. Пока она оставалась в императорском дворце, мои чувства десятки раз метались туда-обратно.
Уезжай. Нет, не уезжай. Останься со мной.
Хоть я и ни разу не произнес этого вслух.
Наступило спокойствие, которого я ждал так давно. Но ни одна тайна не хранится вечно, и Изелла открыла ей все наши карты.
Лиони плакала передо мной. Наконец я все понял, когда увидел текущие по ее белым щекам слезы. Врагом, который стоял у нее на пути, был не Ажанти, а я.