Страница 18 из 79
— Испорченные перчатки — это ерунда, — заговорила она, вручив Мэри свою пару. — Даже если их не удастся отчистить, всегда можно купить новые. Не стоит убиваться из-за этого. Давай поскорее вернёмся к Джейн, она ужасно волнуется за тебя.
Виктория даже сумела выдавить ободряющую улыбку, и они поспешили в бальный зал.
Второй вальс был в самом разгаре, когда Виктория вместе с Мэри нашли Джейн. Та даже не стала бранить дочь, вместо этого она ухватила Викторию за руку и крепко стиснула её ладонь.
— Я должна кое-что рассказать тебе, — еле слышно прошептала Джейн, встревоженно заглядывая ей в лицо. — Я видела Леклера здесь. Клянусь, это был он, и он будто ни капли не изменился..
— Я тоже видела его, — на удивление ровно отозвалась Виктория. — Виконтесса Чалмерс, похоже, взяла его под своё крыло и даже предложила мне присоединиться к их компании.
Глаза Джейн округлились.
— Эта чёртова кобра..!
— Мама! — ошеломлённо воскликнула Мэри, но её полностью проигнорировали.
— Как она только может привечать этого человека, зная, на чтотот способен!
— Думаю, леди Чалмерс не смогла устоять перед соблазном свести нас вместе, — тихо ответила Виктория. Она с трудом сдерживалась, чтобы не начать оглядываться кругом и по сторонам. Где сейчас виконтесса и Леклер? Оставят ли они её в покое или попробуют спровоцировать новую неловкую ситуацию?
— Как жаль, что рядом нет моего Уилфреда, — сокрушённо произнесла Джейн, — я уверена, будь с нами мужчина, Леклер бы не посмел даже приблизиться, не то, что заговорить с тобой.. Он слишком труслив..
— Предлагаешь до конца бала взять в заложники виконта Десфорда?
— Почему бы и нет? Он будет только рад твоей компании. Хотя.. есть ещё один вариант. Гораздо более надёжный.
Виктория неожиданно распознала шутливые интонации в голосе подруги и оторвалась от созерцания зала.
— Какой?
— Лукреция Уиншем, — раздельно выговорила та.Стоящая рядом с матерью Мэри моментально побледнела. — Вот уж к кому не рискнёт приблизиться даже его величество король!
Последняя фраза вырвала у Виктории нервный смешок. А ведь шутка Джейн содержала изрядную долю правды: про его величество короля тоже не следовало забывать. Его послание Виктория так и не прочитала, но это совсем не означало, что угроза миновала.
Так может и правда втереться в компанию к леди Уиншем? Придётся выслушать десяток нотаций о том, как правильно искать мужа, зато можно быть уверенной, что ни одна живая душа не посягнёт на её спокойствие.
С другой стороны, до чего жалкое, наверно, будет зрелище. Графиня Видмор ищет защиты около юбки Лукреции Уиншем.
Разговор быстро увял, а ещё через несколько мгновений стихла музыка. Вокруг всё продолжало двигаться своим чередом — пары степенно расходились по сторонам, распорядитель объявил название следующего танца, — и только Виктория чувствовала себя будто застывшей. Её словно заморозили в одном единственном моменте. В моменте ожидания следующей встречи с Николасом Леклером.
На третий танец, контрданс, неожиданно нашёлся кавалер для Мэри. Отпустив дочь, Джейн заметно оживилась, даже завела беседу о том, как накануне им домой прислали корзинку с белыми астрами. Но вместо того, чтобы перечислить имена подозреваемых поклонников, она вдруг резко замолчала, а потом пробормотала совершенно убитым тоном:
— Они идут сюда, Виктория. Леди Чалмерс и Леклер..
Кровь застучала в висках. Виктория видела, как Джейн то и дело бросает взгляды ей за спину, но сама даже не шелохнулась.
Значит, этот подлец всё же решил развлечься за её счёт. И как же быстро он спелся с виконтессой Чалмерс.
— Если хочешь, я могу задержать их, пока..
— Нет, Джейн, — перебила её Виктория, — я не буду бегать от них.
— Ты же знаешь, эта женщина может намертво прилипнуть к тебе. Ей только дай повод..
— Пусть. Пусть попробует.
Убегать бессмысленно. В этот раз Виктория должна достойно выдержать встречу. У неё получится, ведь теперь её не смогут застать врасплох. Если потребуется, она целый час будет изображать вежливую заинтересованность в болтовне виконтессы, даже если Николас Леклер при этом не будет спускать с неё своих проклятых волооких глаз.
— Ох, чует моё сердце, быть беде, — практически простонала Джейн.
Желая хоть как-то успокоить подругу,Виктория изобразила улыбку, и в тот же момент сбоку неожиданно выросла ещё одна фигура. Военный мундир, блестящие пуговицы, отстроченные серебром воротник-стойка и эполеты. Герцог Ривенхол собственной персоной с уже привычной полуулыбкой на губах окинул Викторию взглядом, в котором лишь с натяжкой можно было распознать вежливый интерес, и приветственно склонил голову.
15
— Леди Видмор, разрешите пригласить вас?
Виктория не знала, плакать ей или смеяться. Из забавного было разве что выражение лица Джейн, но и тут веселье длилось недолго — ровно до того момента, как Виктория осознала, что скоро ей придётся как-то объяснять подруге факт своего знакомства с Ривенхолом.
Ривенхолом, который продолжал смотреть на Викторию в ожидании.
— Добрый вечер, ваша светлость, — откашлялась она. — Позвольте представить вам мою подругу Джейн Виккерс..
Знакомство состоялось, герцог и Джейн обменялись приветствиями, а Виктория незаметно развернулась и взглянула туда, где находились Леклер с виконтессой.
Разумеется, про них она не забывала ни на секунду. Отыскав глазами две застывшие на расстоянии фигуры, Виктория сразу же отвернулась.
Ей показалось или на лице Николаса Леклера действительно читалась удивлённая растерянность? А виконтесса и вовсе казалась раздосадованной..
Неужели Джейн угадала? Этот мужчина не решился приблизиться к ним из-за общества другого джентльмена? Выходит, Ривенхол спугнул его?
— Вы ведь танцуете, леди Видмор? — услышала Виктория.
В теле неожиданно разлилось странное щекочущее тепло. Было ли это злорадство или банальное чувство облегчения, Виктория разобрать не могла, но ей вдруг захотелось улыбнуться Ривенхолу. Не так, как принято улыбаться в аристократическом обществе, а по-настоящему.
И она сделала это.
— Благодарю вас, ваша светлость. С удовольствием.
Уложив руку на предложенное предплечье, Виктория последовала с герцогом в центр зала. Она чувствовала себя лёгкой и будто даже слегка опьяневшей, однако вкрадчивый голос, раздавшийся прямо над ухом, вмиг спустил её с небес на землю:
— Впервые вижу у вас эту улыбку, леди Видмор. — Виктория некоторое время смотрела строго перед собой, потом нехотя подняла глаза на Ривенхола, и тот продолжил шутливым тоном: — Даже не знаю, что мне нравится больше: улыбка или ваш коронный взгляд строгой гувернантки.
Наверное,ей следовало этого ожидать. Герцог был не совсем спасителем. Скорее.. меньшим злом?
— Не понимаю, о чём вы, ваша светлость. У меня нет никаких коронных взглядов.
— Я о том, как вы обычно смотрите на меня. Если это не коронный взгляд, значит я могу надеяться, что он принадлежит только мне? — не унимался Ривенхол. От такой дерзости Виктория просто потеряла дар речи на мгновение. — Вот! — совершенно искренне просиял герцог. — Именно об этом взгляде я и говорю.
— Боюсь, вы слишком много значения придаёте взглядам, ваша светлость. Мы виделись с вами всего три раза, и делать выводы как минимум..
— Четыре, — перебил её Ривенхол.
Брови сами по себе сошлись на переносице. На счёт «меньшего зла» Виктория явно погорячилась. Манеры Ривенхола с последней встречи изменились, но далеко не в лучшую сторону.
— Простите, не смог удержаться, — заговорил он после паузы. — Если желаете, мы можем сделать вид, будто я не задавал странных вопросов, и завести какой-нибудь обыденный скучный разговор..