Страница 11 из 79
— У тебя кто-то есть на примете? — осторожно поинтересовалась Виктория, скользя взглядом по безликим фигурам в разноцветных платьях и тёмных фраках. В зале уже яблоку негде было упасть.
— Я слышала, что в столицу приехал герцог Ривенхол.
Сердце беспокойно подскочило в груди. А потом Викторию захлестнула совершенно необъяснимая неловкость.
Нужно ли ей изображать удивление? В любом случае, о самом факте знакомства с Ривенхолом она собиралась молчать.
— Он тот ещё отшельник, — продолжила Джейн, понизив голос, — но если виконтесса Чалмерс не соврала, то мы сможем сегодня увидеть его лично. Здесь, — она выразительно указала взглядом на паркет. И Виктория тоже уставилась в эту точку. — Мэри вряд ли сможет привлечь герцога, но попытаться всё равно стоит. Ему как раз около двадцати пяти, он богат и свободен. Говорят, ещё и недурен собой. Хотя слухи про него ходят очень странные.. если ты понимаешь, о чём я.
Неожиданно Джейн словно смутилась и, кажется, даже порозовела.
— Нет, боюсь, что не понимаю..
— Ты совсем ничего о нём не слышала? Быть не может! Я была уверена, что эти сплетни уже дважды облетели королевство! Ривенхол — вдовец, он овдовел почти сразу после женитьбы, в первый же год. И при очень странных обстоятельствах, — голос Джейн перешёл в шелестящий шёпот. — Говорят, его женаумерла прямо в постели. Но не во сне, а.. Другими словами, бедняжка не выдержала.. темперамента герцога.
Джейн быстро взглянула Виктории в лицо, наверняка изрядно вытянувшееся от удивления.
— Что за глупости..
— Глупости или нет, а у молодой герцогини остановилось сердце. По крайней мере, так говорят.
— Кто? Виконтесса Чалмерс? — переспросила Виктория, даже не пытаясь притушить пренебрежение в голосе.
— Не только. Даже мой дорогой Уилфред упоминал об этом, а он не станет рассуждать о такихвещах, не имея на то оснований. Дело в том, что экономка, которая служит у его тётки Люсинды, пристраивала в дом Диксонов своего внука. Изначально в лакеи, но с прицелом, что тот займёт место камердинера старшего сына Диксонов. А Диксоны как раз живут в паре миль от Ривенхол-парка. — Джейн пришлось остановиться лишь для того, чтобы набрать воздуха в грудь. — Уилфред, конечно, считает, что бедняжка леди Ривенхол, вероятнее всего, с рождения имела какие-то проблемы с сердцем.. Но ведь до двадцати лет она благополучно дожила, а умерла, оказавшись замужем.
Мрачно сверкнув глазами, Джейн умолкла. Виктория видела, что та ждёт её вердикта, однако слух про герцога звучал так нелепо и странно, что даже обдумывать его всерьёз не хотелось.
Что за чепуха? Герцог залюбил свою жену до смерти? Это больше похоже на затравку дурно написанного романа, чем на правду.
Хотя.. Слухи о темпераменте Ривенхола вполне могли быть правдивыми, ведь пялился на женские прелести тот безо всякого стеснения. Неужели герцог настолько.. помешанный?
— Я думаю, это полнейший вздор, — заговорила Виктория, устало сомкнув на мгновение веки. — Я скорее поверю в то, что герцогиня была больна. Он не мог убить её.. таким образом.
— Я тоже так считаю, — словно с облегчением отозвалась Джейн. — Уилфред не хочет, чтобы я знакомила Мэри с ним, но я всё же попытаюсь. И ещё.. — Она вдруг склонилась поближе и прошептала: — Я слышала, что новый граф Видмор объявился.
— Да.
В груди стало ещё тяжелее, когда Виктория поняла, к чему поведёт подруга.
— Что он за человек? Он ведь не женат? — Виктория покачала головой, и Джейн победно улыбнулась: — Ты не могла бы представить ему Мэри?
— Да, разумеется..
Как иронично. А ведь Виктория приехала на бар к Фейрвеллам примерно с той же целью, что и Джейн: она надеялась пристроить лордаКолина Олбриджа в надёжные руки. Но что-то подсказывало ей, что совсем ещё юная и по-детски непосредственная дочь Виккерсов не найдёт счастья в браке с графом Видмором. Потому что он, скорее всего, ещё более инфантильный, чем сама Мэри.
И как же теперь быть? Не предупредить Джейн об этом было бы неправильно.
— Молодой граф очень.. приятный человек, — начала Виктория осторожно. — Но немного застенчив. Он очень любит лошадей и в частности скачки, — выразительно взглянула она на подругу, — сюда он прибыл прямиком из Лидвуда, а потом, насколько мне известно, отправится в Видмор-парк, чтобы, наконец, воочию осмотреть свои владения.
Лицо Джейн было трудно описать словами, однако посыл она явно уловила. Джейн всегда быстро соображала.
— А ещё лорд Видмор горячо любит свою матушку, — добавила Виктория на всякий случай, — не было ещё ни одного разговора, чтобы он не упомянул её добрым словом. Похоже, они очень сильно привязаны друг к другу..
— Что ж, — откликнулась Джейн немного растерянно, — представь ему нас при возможности. Но.. не обязательно сегодня.
Виктория с облегчением вздохнула. Теперь её совесть была чиста. Пусть Джейн сама решает, хочет она видеть дочь графиней при таком графе или нет.
В этот самый миг распорядитель бала громко объявил первый танец, и Виктория поняла, что напрочь забыла о том, что обещала его лорду Видмору. Извинившись перед Джейн, она поднялась на ноги и направилась на поиски графа.
Миссис Джейн Виккерс
9
Он, к счастью, нашёл её первым. Вот только хорошие новости на этом исчерпывались, потому что не успела Виктория уложить ладонь на предложенную руку, как лорд Олбридж дрожащим голосом признался в том, что не очень хорошо помнит фигуры кадрили.
— Я был уверен, что бал открывает котильон! — встревоженно прошептал он, пока вёл Викторию к месту, где уже собирались пары. — Или контрданс..
— Котильон завершает бал, лорд Видмор. Вместе с приглашением я отправляла вам программку со всеми танцами, как вы могли её пропустить?
Виктория с трудом удержалась от дальнейших упрёков. Взглянув по сторонам, она обнаружила рядом виконта Чалмерса с супругой и герцога Ривенхола в паре с младшей дочерью графини Фейрвелл. «Лучшей» компании для первого танца нельзя было и пожелать! Свидетелями их с графом позора станут самые высокопоставленные гости бала, ив их числе — ближайший родственник главной сплетницы Лондона, вдовствующей виконтессы Чалмерс.
— Внимательно следите за тем, как двигаются другие джентльмены, — вполголоса сказала Виктория графу. — Даже если ошибётесь, продолжайте танцевать.
Когда она заняла свою позицию, лёгкая дрожь волнения прошла по всему телу.
Когда зазвучала музыка, Виктория уже смирилась со своей участью.
Лорд Колин Олбридж был чудовищно неуклюжим танцором. Первые шаги и поклоны ему удались, но когда настал черёд двух других пар исполнить свои па, граф вместо того, чтобы дождаться своей очереди, неожиданно повёл Викторию следом и лишь чудом избежал столкновения с хрупкой мисс Фейрвелл. И то, исключительно благодаря хватке самой Виктории и впечатляюще быстрой реакции Ривенхола: тот ловко подтолкнул свою партнёршу вперёд, загородив от удара.
После этой досадной ошибки лорд Колин Олбридж, кажется, уже окончательно утратил способность управлять своими ногами. Единственное, что осталось при нём до конца кадрили, — это умение безостановочно и на разный лад сыпать извинениями.
К счастью, обошлось без столкновений и травм. Лишь этим Виктория утешала себя по пути назад.
Распрощавшись с графом, который срывающимся голосом сообщил, что хочет подышать свежим воздухом, она осталась совсем одна и вдруг почувствовала себя такой обессилевший, что перед глазами начали расплываться слепые пятна. Пожалуй, ей тоже необходимо было передохнуть. Виктория уже успела позабыть, какими душными могут быть бальные залы. И, конечно, она и предположить не могла, что один единственный танец настолько вымотает её тело и нервы.