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Ptitsine, apparemment mû par un sentiment de pudeur, baissa la tête et fixa le sol. Totski pensait en son for intérieur: «C’est un idiot, mais il sait que la flatterie est le meilleur moyen d’arriver à ses fins; c’est d’instinct!»
Le prince remarqua que Gania, de son coin, dardait sur lui des yeux flamboyants comme s’il voulait le foudroyer.
– Voilà ce que l’on peut appeler un homme de cœur! déclara Daria Alexéïevna avec attendrissement.
– C’est un garçon bien élevé, mais il se perd! murmura à mi-voix le général.
Totski prit son chapeau et fit mine de s’esquiver. Le général et lui, en échangeant un coup d’œil, convinrent de sortir ensemble.
– Merci, prince, dit Nastasie Philippovna; perso
– À Ekaterinhof [47], intervint de son coin Lébédev, tandis que Rogojine, frémissant, regardait de l’air d’un homme qui n’en croit pas ses oreilles. Il était aussi ahuri que s’il avait reçu un violent coup sur la tête.
– Mais qu’as-tu, ma chère? es-tu dans le délire? perds-tu l’esprit? s’exclama Daria Alexéïevna, avec épouvante.
– Tu as donc cru que je parlais sérieusement? répliqua Nastasie Philippovna en éclatant de rire et, en se levant d’un bond. – Tu m’as crue capable de gâcher la vie de cet i
– On se croirait à Sodome, à Sodome! répéta le général en haussant les épaules. Il avait lui aussi quitté le divan; de nouveau tout le monde était debout. Nastasie Philippovna paraissait au paroxysme de l’exaltation.
– Est-ce possible? gémit le prince en se tordant les mains.
– Pourquoi pas? ne puis-je pas avoir, moi aussi, ma fierté, toute dévergondée que je suis? Tu as dit tout à l’heure que j’étais une perfection; jolie perfection en vérité, qui se jette dans la boue uniquement pour pouvoir se vanter d’avoir foulé aux pieds un million et un titre de princesse! Voyons, quelle femme pourrais-je être pour toi après cela? Athanase Ivanovitch, vous pouvez constater que j’ai réellement jeté ce million par la fenêtre. Comment avez-vous pu croire que je m’estimerai heureuse d’épouser Gania pour l’appât de vos soixante-quinze mille roubles? Reprends-les, Athanase Ivanovitch (tu n’es même pas allé jusqu’à cent mille; Rogojine a été plus large que toi!) Quant à Gania, je le consolerai, j’ai mon idée. Maintenant je veux faire la fête, ne suis-je pas une fille des rues? J’ai passé dix ans dans une prison, le moment est venu pour moi d’être heureuse! Eh bien, Rogojine? prépare-toi, partons!
– Partons! hurla Rogojine presque fou de joie. Hé! là! vous autres,… du vin! Ouf!…
– Fais provision de vin, car je veux boire. Il y aura de la musique?
– Bien sûr! N’approche pas! vociféra Rogojine, furieux, en voyant Daria Alexéïevna s’avancer vers Nastasie Philippovna. – Elle est à moi! Tout est à moi! Elle est ma reine! Rien à faire!
La joie l’étouffait: il tournait autour de Nastasie Philippovna en criant à l’assistance: «Que perso
– N’approche pas! cria Rogojine.
– Pourquoi brailles-tu comme cela? lui dit Nastasie Philippovna dans un éclat de rire. Je suis encore la maîtresse de maison; je n’ai qu’un mot à dire pour qu’on te mette à la porte. Je n’ai pas encore pris ton argent; il est toujours là. Apporte-le ici; do
– Tout est prêt! répétèrent plusieurs voix.
– Les troïkas sont en bas avec leurs clochettes.
Nastasie Philippovna prit le paquet en mains.
– Gania, il m’est venu une idée; je veux te dédommager, car il n’y a pas de raison pour que tu perdes tout. Rogojine, le crois-tu capable de ramper jusqu’au Vassili Ostrov pour trois roubles?
– Oui.
– Alors, écoute-moi, Gania, je veux contempler ton âme pour la dernière fois. Tu m’as fait souffrir pendant trois longs mois, maintenant, c’est mon tour. Vois-tu ce paquet? Il renferme cent mille roubles. Eh bien! je vais le jeter à l’instant dans la cheminée, au milieu du feu, devant tous les assistants qui serviront de témoins. Dès que les flammes l’auront complètement entouré, précipite-toi dans l’âtre pour l’en retirer, mais sans gants, les mains nues et les manches relevées. Si tu y réussis, les cent mille roubles sont à toi. Tu te brûleras un peu les doigts, mais songe donc! cent mille roubles… Cela durera si peu! Et moi je jouirai du spectacle de ton âme en te voyant tirer mon argent du feu. Tous sont témoins que le paquet t’appartiendra! Si tu ne le sors pas du feu, il brûlera, car je ne permettrai à perso
[47] Ekaterinhof est une localité aux portes de Pétersbourg où il était de traditions naguère, de se rendre en nombreuse compagnie pour y passer joyeusement la nuit. – N. d. T.