Корона Сумрака

- Вставай, Калерна, мы должны подготовиться к званому обеду.

Она даже не услышала, как в комнату вошла мать, пока та не заговорила с ней. Высокая, безупречная во всём, темноволосая леди в светло-жёлтом платье прошла по ковру и села на край кровати, возле дочери. Она окинула её сочувствующим взглядом и тяжело вздохнула. Всё закончилось так, как только и могло закончиться. Но разве она виновата, что потеряла всё, доверившись чувствам? Так и живут демоны, вся жизнь - огонь, а у Калерны - пепел. Так сложилось. Мать протянула руку и сжала безжизненное, но тёплое, запястье девушки.

- Ты никому не должна показывать свою слабость. О тебе и так сегодня станет шептаться весь Двор. Не хватало ещё к тому же убедить их, что ты страдаешь.

- Мне всё равно. Пусть говорят, что вздумается.

- А мне не всё равно. Довольно с нас слухов. Вставай и улыбайся лорду Сарринтелю, раз уж он снизошёл до нас.

- Снизошёл.. - фыркнула Калерна.

- Именно снизошёл! Род виконтов Сарринтель сейчас один из самых влиятельных. Тебе напомнить, что у них общие корни со Старейшинами Тайконер?

- Не надо, - Калерна устало прикрыла ладонью глаза. - Я помню. Тайконер в Совете поддерживает Инниара и Селлестераля. Альшер позаботился, чтобы такой компромат, как я, оказался в рядах их соратников.

- Это не так уж плохо. Их позиции значительно крепче, чем у своры Вилькортина.

- О, мама! Опять эта политика! Избавь меня от этого!

Девушка бессильно повернулась на живот и спрятала лицо в подушке.

- Не могу. Свой шанс выйти замуж по любви ты потеряла. Теперь ты сделаешь так, как выгодно роду.

- Я не выйду за Сарринтеля. Клянусь!

- Хватит! - осадила её мать, поднимаясь. - Ты сейчас же встанешь, приведёшь себя в порядок, наденешь платье, которое я приготовила для тебя, и встретишь лорда самой очаровательной улыбкой, на которую способна. И не дай Боги, чтобы она сошла с твоих губ хотя бы раз за этот вечер!

Калерна не ответила, не поднимая от подушки головы.

- Мы идём к берегам Свободного города?

О, как много эмоций слилось в тихом голосе Шейлирриана! Здесь было и удивление, и неудовольствие, и внимание и почти утверждение. Чудесное сочетание, чтобы начать Совет.

Альшерриан в ответ любезно повёл головой и раскатал по столешнице, обитой нескользким красным сукном, тугой рулон карты. Тианшель, стоявший по левую сторону стола, разгладил пергамент и прижал его кромку стальным держателем. Лист стал гладким, как кожа юной красавицы. Альшер навис над картой и требовательно указал на кусочек суши, выделенный оранжевым пунктиром.

- Я уже говорил Шеларе, скажу и тебе. Прибытие на Материк через Свободный город даст нам возможность сократить путь и миновать Приграничные леса. И стражей в этой части Объединённого королевства почти нет.

Сейчас он был без перчаток, и Шелара засмотрелась на пару плетёных платиновых колец, украшавших его указательный и средний пальцы. На левой руке зеркальным отображением красовалась ещё одна пара подобных колец, довольно изящных и широких, с переливом золота.

- Стражи людей никогда не были нам помехой, мы спокойно проходим все границы. Дипломатический скандал с демонами им не нужен. Я не вижу смысла прятаться по секретным тропинкам Свободных, - возразил Наследник. Айша,стоявшая за его плечом, согласно кивнула.

- А ты бы предпочёл, как в прошлый раз, гордо проехать на даркинтах по всем центральным трактам Четырёх королевств? Боюсь, что с оружием и четырьмя арши будет сложнее сохранять инкогнито.

- Тем более, нам, - добавил Эженталль. - Алый, как бы это ни звучало, словно красная тряпка для Стражей, тем более, в нашей компании. Воспоминания о войне ещё свежи.

- Кстати, где он? - обернулась Айша.

- Кто-то должен был остаться за рулевого.

- О, Боги! Он же сейчас развернёт корабль грабить торговые галеоны!

- Отнюдь, - пожал плечами Князь. - Я сказал ему, что мы идём грабить Свободный город.

- И что ты скажешь ему, когда мы достигнем Города? - изогнул бровь Шейлирриан.

- Я решаю все проблемы последовательно. Кроме того, я политик, мне иногда приходится лгать, и это не вызовет во мне внутренних противоречий, - признался Эженталль, складывая на груди руки.

- Мне ты тоже когда-нибудь врал? - шутливо сощурился Альшерриан.

- Конечно, нет! - с улыбкой покачал головой Тианшель, глядя другу прямо в глаза, и оба рассмеялись.

Шелара прикусила губу, чтобы не последовать их примеру и опустила голову.

- Вопрос о Свободном городе ещё открыт, - напомнил Шейлирриан.

Альшер откинул мешавшую прядь волос за плечо и вновь склонился над картой. Упрямая прядка опять соскользнула вперёд.

- Мы продумали весь маршрут. Алый сказал, что ты собираешься к Мертвенным болотам в районе Гиблых лесов. Я предлагаю, - арши протянул вбок раскрытую ладонь, Эжен вложил в неё алый карандаш, - от Свободного ехать к городу Трэса, затем в Улей, в Сочну, в Саю и, наконец, в лес. Тебе, кстати, какое-то определённое нужно или любое болото подойдёт?

- Я не знаю, - признался Наследник, впервые задумавшись над тем, что он будет делать, когда достигнет болот, чем заслужил чуть снисходительный взгляд от брата.

Тианшель заглянул в карту.

- В то время, когда составлялась карта, крупных трясин было около десятка, и все в северной части леса, - Эжен забрал карандаш и отметил самые крупные пятна чёрной штриховки. - Не думаю, что ландшафт сильно поменялся. Можем от Сочны проехать напрямую в лес и просто прочесать местность.

- Разумно, - согласно кивнул Альшер. - Если найдём какие-то следы конницы, которые ещё чудом не смыло дождями иливременем, перекопаем болото.

- Нет, - подал голос Шейлирриан, нарушая воцарившуюся идиллию.

- Что?

- Мы должны ехать через Саю.

- Почему? Что такого важного в этой дыре? - скептически посмотрел на карту Альшерриан. - Клад ты в ней что ли закопал?

- Твоё чувство юмора оставляет желать лучшего, - ядовито резюмировала Айша.

- Оно у меня хотя бы есть, любезная леди Айшариль. Так что с Саей?

- Мы должны там побывать. Именно оттуда пришло ко мне последнее известие об отце.

Эженталль и Альшер переглянулись, и Князь многозначительно полуулыбнулся. Второй Принц кивнул.

- Тогда сделаем крюк. От Саи поедем на юго-запад, заедем в лес южнее и проинспектируем каждое болото на пути.

- Нет, - вновь упрямо покачал головой Наследник.

- Твои поправки? - взмахнул ладонью брат.

- Мы осмотрим каждый клочок земли в Сае и там уже решим, куда двигаться дальше.

- Ну, или так, - легко согласился Альшер. - Ещё возражения есть?

Шейлирриан задумчиво посмотрел на алый ковёр с золотой отделкой, устилающий пол в капитанской каюте, и мысленно прикинул план, который предложили Альшер и Тианшель. Возражений, к сожалению, не находилось. Эти двое умели готовить операции.

- Пока я соглашусь.

- Отлично, - Альшер убрал с карты держатель и, свернув её в тугой рулон, убрал в металлический тубус. - Выпьем чаю?

- Выпьем, - кивнул Шейл, вставая и подавая руку Айше. - Но в своей каюте.

- А ты, моя прелестная Принцесса? - спросил Альшерриан, глядя в глаза Шеларе.

Она обернулась на Наследника, выходящего из каюты, и пожала плечами:

- Я ещё даже не завтракала.

- Как обнадёживающе!

Тианшель фыркнул и пошёл к дверям:

- Сменю Алого, пока он не начал сомневаться в плане.

Когда дверь за ним закрылась, Альшер расслабленно улыбнулся:

- Никогда не устраивал романтических завтраков. Чего бы ты хотела?