Ледяной плен

— Король познал эту истину в своем сердце, хотя и не знал, что с ней делать. Несмотря на все свои годы, он никогда не испытывал подобного чувства, и оно поглотило его своей чистотой.

— Но советник короля узнал о ней и сказал королю, что удержание принцессы означает войну между зимой и летом. И все же король понимал, что не может вернуть ее. Он не вынесет одиночества, что настигнет его в ее отсутствие, да и в Летних Землях она не будет в безопасности.

Взяв женщину за руку, сказочник прошелся с ней обратно к центру стола.

— Король Лета послал своих эмиссаров, чтобы вернуть принцессу и потребовать извинений от Короля Зимы за ее похищение. Среди них был и ее жених. Ветер ревел вокруг дворца, усиленный яростью Короля Зимы. Сама принцесса отказалась возвращаться с эмиссарами. К их изумлению, она объявила о своей помолвке с Королем Зимы.

— Ее предатель дал волю своей ярости. Он не потерпел такого пренебрежения, не стерпел столь чудовищного попирания всего, что было подобающим и традиционным. Когда принцесса в ответ изложила подробности его предательства, он побледнел. Король Лета не простит заговора против жизни его дочери. Пока эмиссары окружали его, намереваясь доставить обратно в Летние Земли для официального ответа по предъявленным обвинениям, он напал.

Сказочник двинулся быстро, столовые приборы загремели, когда он шагнул перед кудрявой женщиной и прикрыл ее своим телом.

— Король Зимы встал на пути предателя. Осколок солнечного света, выкованный в клинок, пронзил его грудь. — Схватившисьза грудь, он опустился на одно колено и склонил голову.

— Удар кинжала был смертельным. Предатель знал, что не избежит кары за содеянное с принцессой, но честь быть тем, кто убил Короля Зимы, навеки останется в его роду. Принцесса опустилась на колени рядом с королем.

Женщина сделала то же самое, взяв сказочника за лицо и повернув его к себе.

Тишина в зале была напряженной, полной ожидания, и многие из посетителей наклонились вперед с тревожными выражениями лиц. Сердце Олдрика бешено колотилось.

— Она помогла Королю Зимы подняться. Кинжал должен был убить его, но клинок попал в последний кусочек льда вокруг его сердца. Он выдернул кинжал и позволил ему упасть. Принцесса стала его солнечным светом, его радостью, и он не позволил бы отнять ее.

— Одним прикосновением, не более чем касанием кончика пальца к коже, шепотом движения, король наложил ужасное проклятие на предателя. Принцесса смотрела, как ее бывший жених замерзал изнутри, его кожа бледнела, ледяные кристаллы собирались на коченеющей плоти. Он устремил на нее взгляд, полный ненависти, и разлетелся на осколки. Бесчисленные частички ледяной пыли сверкнули в воздухе и умчались на внезапно налетевшем ветру, унесенные прочь, чтобы затеряться на ледяных равнинах за пределами дворца.

Сказочник снова заключил женщину в объятия и, не отрывая от нее взгляда, сжал ее руки.

— Король привел принцессу ко Двору Зимы и сделал ее своей королевой, скрепив новый мир с Летними Землями. В день их свадьбы снега тундры растаяли впервые за всю историю. Повсюду проросли трава и цветы, укрыв землю ковром из золотистых, зеленых, белых и фиолетовых красок. С тех пор, потому что король отважился чувствовать, замерзшие северные пределы знают, пусть и кратковременно, вкус лета каждый год.

Толпа принялась стучать по столам, гремя тарелками и ложками в знак одобрения.

— Черт побери, но хорошая любовная история всегда меня трогает, — сказал Валган, смахивая влагу с глаз.

Сказочник спустился вниз и помог женщине слезть со стола. Держась за руки, они вместе поклонились и направились к лестнице.

Гевин с грохотом поставил свою кружку и усмехнулся.

— Ну и байка, а? Конечно, у него есть собственная кровать и женщина, чтобы греть ее, а нам лишь напоминают, как мы одиноки, — он хлопнул Олдрика по спине. — Лучшеотдохни, пока есть свободное место. Впереди долгий путь.

Почему Олдрик был так полон решимости оставаться в одиночестве, когда Рослин все это время была рядом, помогая ему пережить мрачные настроения? Он так сильно сосредоточился на своем горе, что упустил из виду то, что было прямо перед ним. Всегда существовал риск боли, да, но он уже причинял страдания им обоим, отказываясь двигаться дальше, убегая от самой мысли о том, чтобы что-то чувствовать.

Олдрик взглянул на Гевина.

— Я возвращаюсь назад.

Лоб Гевина покрылся морщинами, а брови взлетели вверх.

— Назад?

— Домой. Я еду домой.

— Начальник каравана не заплатит тебе, если ты сейчас повернешь назад, парень, — сказал Валган.

— Меня там ждет нечто куда более ценное.

Олдрик улыбнулся. Его мысли вернулись в его деревню, к ярким голубым глазам и доброму лицу Рослин.

***

Анна взглянула через плечо на Неледрима, пока они поднимались по лестнице.

— Это правда?

— В значительной части, да.

Анна улыбнулась и потянулась назад, переплетая пальцы с его пальцами.

— Насколько?

— Та женщина не была дочерью короля, хотя и принадлежала к королевскому дому, — они прошли по коридору и вошли в свою комнату. Неледрим притянул Анну к себе в объятия, притворив за собой дверь носком сапога. Она обвила его шею руками. — Люди понимают слово «принцесса» куда лучше, чем сложную иерархию знати у фейри. Я слегка приукрасил историю и опустил большую часть политики. Но мой брат действительно обрел первое истинное счастье в своей летней невесте.

Глаза Анны расширились.

— Король Зимы твой брат?

Он усмехнулся, и глаза его сверкнули, как солнечный свет на заснеженном поле.

— А что тебе больше по душе? Я как Принц Зимнего Двора или как странствующий сказочник, у которого за душой ни гроша?

Она взяла его лицо в ладони и поцеловала в губы.

— Мне по душе просто Неледрим.

¹Деятельность организаций запрещена на территории РФ.