Страница 11 из 13
Вторым был маленький, но тяжёлый **мешочек из кожи**, плотно зашитый. Из него сочился слабый, но знакомый запах – тот самый, что был в стекляной фляге, но в тысячи раз концентрированнее. «Сердце леса, вырванное у самого себя» – дедовские слова всплыли в памяти. Но теперь оно было не жидким, а твёрдым, словно кристаллы застывшей смолы. Это было *чистое отторжение*.
Третьим предметом оказалась **старая, пожелтевшая костяная трубка**. Она была простой, но её поверхность была отполирована тысячами прикосновений. От неё тянуло запахом старого табака, тем самым, что я всегда ассоциировал с дедом. Это было не оружие, но символ. Символ его присутствия.
Я взял в руки каменную плитку. Как только мои пальцы коснулись её, метка на моей руке вспыхнула ослепительным багровым светом. Плитка ответила, её зелёный узор засиял, а изображение клинка на обратной стороне замерцало. В голове прозвучал голос деда, ясный, как никогда:
*«Внук. Если ты это нашёл, значит, ты выбрал свой путь. Не Серый, но иной. Плитка – это **фокус**. Она направляет Ярость Корня. Мешочек – это **яд**. Яд для Духа, яд для Его плоти
. Его же собственная суть, но обращённая против Него. А трубка… трубка – это **память**. Моя память. Та, что уцелела. Она поможет тебе увидеть, когда нужно нанести решающий удар. Уничтожить Его – это не Согласие. Это – **Конец**. И этот конец может быть только один. Не позволяй Ему забрать твоё имя, твою жизнь. Сражайся.»*
Слова деда эхом отдавались в моей голове. Он не просто оставил мне знания, он оставил мне *инструменты* для того, чтобы идти против самой природы Лесного Духа. Он, Серый Охотник, который, возможно, платил цену, всё равно хотел, чтобы я выжил *целым*.
Моё решение уничтожить монстра, которое только зарождалось после прочтения свитка, теперь окрепло. Оно стало твёрдым, как эта каменная плитка. Дед дал мне не только оружие, но и оправдание. Он дал мне *право* на возмездие.
Я крепко сжал предметы в руке. Ивовый Клинок Зари, спрятанный в метке, ждал. Плитка, мешочек с ядом, трубка с памятью. Это был мой арсенал.
Лес за спиной, который до этого момента был тихим, словно в ожидании, теперь ощущался как кипящий котёл. Незримый взор монстра усилился, он почувствовал мою находку. Почувствовал мою решимость. Тишина исчезла, уступив место низкому гулу, идущему от самой земли. Он знал. Он чувствовал мой путь. Мой путь к уничтожению его.
Я был готов вернуться. Готов к последней битве. Битве, которая определит не только мою судьбу, но и судьбу всего, что я знал.
*
Солнце уже почти село, окрашивая небо в кроваво-красные тона, когда я покинул деревню. Взор Лесного Духа, до этого незримый, теперь обрушился на меня с новой, почти осязаемой силой. Я чувствовал его гнев, его жажду. Он знал, что я нашёл. Он знал, что я иду. Мои руки сжимали свёрнутую в ткань каменную плитку, мешочек с ядом и костяную трубку. Ивовый Клинок Зари безмолвно ждал своего часа, спрятанный в метке на запястье.
Обратный путь через лес был иным. Тотчас же, как только деревья сомкнулись за моей спиной, невидимый взор монстра стал пронзительнее, тяжелее. Но на этот раз не было мелких тварей, не было никаких помех. Лес был абсолютно пуст. Ни звука, ни движения. Это было хуже, чем яростная атака – это было молчаливое ожидание. Монстр не хотел отвлекать меня, он хотел, чтобы я пришёл прямо к нему. Я чувствовал, как он собирает свои силы, готовится к последнему бою. Он ждал.
Я шёл быстро, мои усиленные тренировками ноги несли меня сквозь сумерки. Метка на руке горела багровым светом, указывая путь к хижине, а затем к логову. Каждый шаг был полон решимости, но и осознания огромной опасности. Мне нужно было подготовиться. Мне нужно было завершить всё здесь, у себя дома, прежде чем идти в его сердце.
Добравшись до хижины, я первым делом собрал все книги деда. Те, что я носил с собой, и те, что нашёл в доме – особенно «Книгу Корней». Я не мог оставить их здесь. Эти знания были моим наследием, моим оружием. Затем, осмотрев хижину в последний раз, я взял факел, зажёг его и отправился к логову.
Оно ждало. Древний дуб, в стволе которого зияла чёрная, пульсирующая расщелина. Из неё тянуло запахом сырой земли, грибницы и чего-то болезненно-знакомого – запахом Лесного Духа. Но на этот раз он не был таким давящим, таким всепоглощающим. Он был… пустым.
Я вошёл в логово. Тьма была кромешной, лишь факел вырывал из неё призрачные очертания корней, сплетающихся в гигантские, извивающиеся формы. Стены пульсировали, но слабее, чем раньше. Деда не было. Ни его тени, ни его корня, ни его присутствия. Не было и самого монстра. Только эта зияющая пустота. Он ушёл. Ушёл в своё измерение, после того как крик деда заставил его отступить. Теперь он был там, в своей стихии, где он был по-настоящему силён. И я должен был идти за ним.
Я нашёл ровную площадку среди корней, расчистил её и разложил артефакты. В центре я положил каменную плитку. Вокруг неё, по кругу, я аккуратно расставил семь камней, начертив на каждом из них руны, которые нашёл в «Книге Корней». Затем я достал мешочек с «ядом». Его содержимое – кристаллы застывшей смолы – я раскрошил и посыпал тонкой дорожкой по рунам, создавая мерцающий, почти невидимый круг. От этого порошка сразу же потянуло едким, но знакомым запахом.
Я взял костяную трубку деда. Её поверхность была гладкой, тёплой от прикосновений поколений. Моя метка на руке, багровая и сияющая, начала пульсировать в унисон с трубкой. Я поднёс её к губам. Это был не дым. Это был зов. Я представил деда, его силу, его мудрость, его жертву. Я сосредоточил всю свою волю, всю свою боль, всю свою ярость в этом зове.
Ритуал начался.
Семь камней, обсыпанных ядом, вспыхнули зелёным светом, а руны на них загорелись. Круг из кристаллов засиял, выпуская тонкие струйки едкого дыма, который обволакивал каменную плитку. Метка на моей руке раскалилась, её свет стал нестерпимо ярким, пульсирующим. Я почувствовал, как энергия леса, энергия самого логова, затягивается в круг, повинуясь древним рунам и воле деда.
Я заговорил слова, вычитанные из «Книги Корней» – это был язык, который я не понимал умом, но чувствовал сердцем. Язык корней, земли и самой магии. Мой голос звучал чужим, глубоким, резонируя в стенах логова.
Тьма в центре круга начала сгущаться, вращаться, становясь всё плотнее и чернее, пока не превратилась в вихрь. Не просто вихрь, а портал. Это была не дыра в стволе дуба, а проход в другое измерение, в измерение самого Лесного Духа. За его краями мелькали призрачные, зелёные огни, слышались далёкие, неясные стоны, шорохи. гул. Это был его мир. Его истинное логово.
Ритуал был завершён. Круг сиял, удерживая портал открытым. Дым яда вился вокруг, а каменная плитка светилась, направляя всю эту энергию. Метка на моей руке успокоилась, но её багровый свет был ярче, чем когда-либо.
Я стоял перед порталом, вихрем чистого ужаса и возможностей. Деда там больше не было. Он был частью этого места, частью монстра, частью жертвы. Но именно его жертва дала мне этот шанс. Я собрал книги, крепко прижал их к себе, почувствовав их вес, их мудрость.
С моей стороны была решимость. С другой – неизвестность, но и обещание окончательной битвы.
Я посмотрел на портал. На ту сторону, где ждал Лесной Дух. Где ждала судьба.
Глубокий вдох.
И я прыгну
Прыжок в портал был подобен падению в ледяную воду, обжигающую и дезориентирующую. Воздух вокруг меня сгустился, стал тяжёлым, влажным, пахнущим сырой землёй, гнилыми листьями и электричеством, словно молния только что ударила где-то совсем рядом. Я упал на колени на нечто мягкое и скользкое, похожее на влажный мох, который дышал под моими руками.