Дружелюбный человек

Оно поддалось без всякого сопротивления, и руки исчезли. С немым криком Марк отпрянул назад и посмотрел на руки. Они были целыми и невредимыми. Марк постоял, собираясь с духом, а затем, глубоко вздохнув, шагнул вперед сквозь мерцающую завесу.

Вместо мягкой почвы его ноги почувствовали твердую поверхность. Туман рассеялся. Торен разогнал последний дымок рукой и увидел… запустение.

Он стоял на улице, по которой могли гулять гиганты. С обеих сторон возвышались здания - не миниатюрные копии, а громадные сооружения, теряющиеся в ночном небе. Но вековая пыль, гнетущая тишина, зияющие глазницы домов говорили сами за себя. Город был заброшен.

Страх охватил Марка Торена с удвоенной силой. Он почувствовал себя крошечным и затерявшимся, ничтожной мошкой на оконном стекле, которую вот-вот раздавят пальцем. Им овладела безотчетная паника, и он, не разбирая пути, побежал по улице.

Потом, обуреваемый желанием спрятаться, он нырнул в один из подъездов.

- Приветствуем тебя! - раздался зычный низкий голос. Марк в ужасе выскочил на улицу. Голос затих. Марк повернулся и отчаянно бросился в другую дверь.

- Приветствуем тебя! - вновь прогремел голос.

Марк сделал шаг назад, но на этот раз любопытство частично побороло страх, и он остался на месте, прижавшись к стене.

А голос продолжал говорить. Теперь Марк понял, что голос оглушил его не давлением звука на барабанные перепонки - слова отчетливо и резко звучали в глубине мозга.

- Приветствуем тебя, наш гость! - гласили слова. - Откуда бы ты ни пришел, из какого бы далекого мира ты ни явился, приветствуем тебя! Ты стоишь у колыбели человеческой расы.

Эта планета была нашим домом. Здесь мы оторвали голову от земли. Здесь встали на ноги и выпрямились. Здесь выросли и потянулись к звездам. И здесь стоит памятник творениям людских рук. Оглянись по сторонам - ты видишь наследие человечества.

Теперь и мы, последние из оставшихся на Земле, закончили нашу работу и спешим присоединиться к своим братьям. Мы идем не домой, ибо у нас его не будет. Мы переросли нужду в доме; нам доступна вся Вселенная.

Человек не должен цепляться за маленькие планетки, когда ему принадлежат бесконечные пространства космоса. Подобно вольной птице в небе, нам, защищенным и окрыленным мощью своего разума, суждено идти вперед.

Итак, приветствуем тебя. Взгляни на деяния Человека - на его дворцы, его машины и творения его машин. Все это мы оставили - как в свое время оставишь и ты - ради большей свободы, ждущей среди звезд.

Голос замолчал. Марк повернулся, вышел на залитую лунным светом улицу… и замер. Мрачно сомкнув немые ряды, стояли Меркль, Терми и подобные им. Многие блестели в безжалостном сиянии луны, ибо искусственная плоть не прикрывала стыдливо металлических скелетов. Торен понимал, что он должен испытывать страх, но пережитое потрясение не оставило места для страха, и Марк чувствовал лишь жалость.

- Итак, - наконец вымолвил Марк, - вы - создания машин.

- Да, - словно дуновение ветра явился ответ.

- А я - человек. - Жалость внутри него росла, и он мягко спросил: - Чего вы добивались? Что надеялись выведать у меня?

- Мы пытались научиться жизни, - ответил Меркль за всех. - Мы прикованы к Земле, ибо, наделенные способностью мыслить, мы лишены воображения. Воображение увело людей к звездам. Мы думали, что, если удастся вернуться во времена, когда Человек еще учился, мы тоже сможем научиться.

- Но выяснилось, что моя машина для вас бесполезна… Они молчали.

- Почему вы не спросили меня прямо? - недоумевал Марк. - Почему спрятали все это? - Он взмахом обвел рукой здания.

- Потому что ненавидим вас, - бесстрастно сказал Меркль. - Мы не в состоянии понять и оттого ненавидим.

- Но вы не тронули меня, - растерянно начал Марк. И тут все стало ясно. - Вы ничего не можете со мной сделать…

- Да, не можем, - подтвердил Меркль. - И потому ненавидим.

Наступило долгое молчание.

- Простите, - прошептал Марк, - но я ничем не могу вам помочь.

- Вы ничем не можете нам помочь, - произнес Меркль, - и мы ничему не можем у вас научиться. Дом, где вы жили, был гигантским сканирующим устройством. Мы прочитали вас, как книгу, - и ничего не поняли. Мы разобрали вашу машину на атомы и

собрали снова, но мы не можем воспользоваться ею. Теперь мы хотим только одного - чтобы вы ушли.

Он поднял руку, толпа расступилась, и Марк увидел машину времени.

- Мы не способны путешествовать во времени, - продолжал Меркль, - но здесь есть устройства, которые могут отрезать нас от вашей эпохи, и мы включим их после вашего ухода. Ваш визит показал, что нам лучше не встречаться. Идите.

Марк словно во сне прошел по коридору из застывших фигур. Не говоря ни слова, он вошел в машину и поднес руку к пульту. Затем какое-то необъяснимое чувство заставило его обернуться, и он снова посмотрел на стоящего рядом Меркля. Под ногами с тихим гулом начали прогреваться генераторы.

- Робот… - почти удивленно произнес Марк.

Между ними заклубился туман исчезающего времени. Сквозь дымку пластиковое лицо Меркля казалось странно искаженным.

- Не проклинайте меня! - закричал дружелюбный человек.