Полночная роза

Несколько женщин шептались в смятении, направляясь к комнатам с их сестрами. Рэя знала, что многие вопросы были о ней. Ученицу не только пустили на церемонию, но она стала Избранной.

Глубоко вдохнув, она повернулась к своей комнате. Ни одна жрица не пойдет с ней. Им нельзя было возвращаться в комнаты учениц. И ученице не дали бы купаться в розовой воде, никто не втер бы масло в ее тело, чтобы она сильнее понравилась Жути.

Рэя была одна. В тревогах, страхе и всем остальном.

— Рэя, — сказала Высшая жрица. Ее слова гремели в пустой комнате. — Куда ты собралась?

В ее комнату, как всем и приказали. Но, видимо, она поступала неправильно. Сглотнув, она повернулась и сцепила ладони перед собой.

— Я думала, что Избранные готовили себя для Жути?

Высшая жрица протянула руку к Рэе.

— А у тебя жриц нет, милая. Я сделаю все сама.

От этого у нее задрожали колени. Ладони тряслись, она опустила руку на ладонь Высшей жрицы.

Ее повели по пустой комнате к двери, за которой были покои Высшей жрицы. Рэя ни разу там не была. Ни одна жрица не была, если слухи были правдой.

Комната за дверью была разочаровывающей. Она думала, что Высшая жрица жила в роскоши с позолоченными лампами и огромной кроватью, полной шелка и бархата. Комната была полна деревянных изящных фигурок. Теплый свет лился от простых бронзовых факелов, озарял стол из красного дерева и кровать в углу. Бархатных одеял не было, только потертое лоскутное одеяло. Огонь был нарисован на стене, перед ним стояли два красных мягких кресла. Они были слишком далеко под землей, чтобы тут был настоящий огонь, и ее удивило, что Высшая жрица предпочла нарисовать его.

— Боюсь, ты не найдешь в моей комнате позолоченную ванну, — сказала Высшая жрица, смеясь. — Удивлена?

— Да, — Рэя не могла врать. Эта женщина все-таки назвала Рэю своей дочерью.

Она честно ожидала роскошные покои. То, что подобало ее статусу. Но Рэя ошиблась. Она прошла в центр комнаты и замерла. Ждала указаний.

— Иди сюда, — сказала Высшая жрица. Она прошла к кровати, склонилась, подняла хлопковый халат и надела поверх откровенного наряда. — Хочешь, чтобы я помыла тебя, как другие женщины? Или лучше подготовила тебя к испытаниям впереди?

Рэя не могла выбрать первое. Она не хотела, чтобы кто-нибудь трогал ее кожу, как делали другие жрицы. Тем более, Высшая жрица, которая казалась слишком холодной и выше таких дел.

Рэя подобрала юбки и села рядом с нарисованным камином.

— Прошу, Высшая жрица, расскажите, как забрать магию у Жути. Я не знаю, что вы от меня ждете, но я боюсь, что это будет невозможно.

Высшая жрица вздохнула. Она плотно завязала пояс на талии, словно это был корсет, а потом села напротив Рэи.

— Я не могу рассказать, как собрать из них магию, это тебе нужно понять самой.

Это не помогло. Рэя умела немного колдовать. Она знала, как создать небольшую иллюзию, как бабочку в ладони, и все. Как-то раз она смогла совершить чары сложнее: превратить воду в другую жидкость. Но сок пропал, когда она отвлеклась.

Она вдруг сильнее осознала, почему была ученицей. Глядя на свои ладони, она сжала кулаки.

— Я не могу колдовать как другие жрицы. Знаю, я не была хорошей ученицей и не слушала, когда должна была.

— Рэя. Самая большая магия идет от тех, кто готов дать ей взлететь, — Высшая жрица склонилась и сжала ладони Рэи. — Я ощутила силу в тебе, как только тебя оставили на наших ступенях ребенком. Я знала, что ты однажды станешь великой жрицей.

— Но я даже небольшие трюки делать не могу, — прошептала она.

— И я долго думала, что ошиблась в твоем таланте. Но потом ощутила в тебе источник силы и поняла, что тебе просто нужен другой учитель, — она сжала руки Рэи и отклонилась. — Ты меня не подвела. Это я не могу тебя учить.

Рэя перестала дышать. Что Высшая жрица имела в виду? Если она не могла учить Рэю, то кто мог? Она не могла понять магию сама. Ей нужен был наставник.

Мысль появилась в голове, но не могла быть правдой. Нет, но.. Рэя робко спросила:

— Думаете, Жуть научит меня использовать магию?

Высшая жрица отклонилась в кресле и рассмеялась так громко, что уши Рэи заболели.

— Нет, дитя. Жуть ничего не знает о магии, хотя Лорд попробует тебя убедить, что он знает. То, что ему назначали много жриц, не значит, что он что-то знает о нашей силе. Не дай его словам пошатнуть тебя.

Лорд Жути был мастером речи. Рэя видела, как он обратил разум толпы против Высшей жрицы, а они знали ее с детства. Он точно умел больше, чем она подозревала.

Она не хотела недооценивать его. Она не хотела идти в его поместье и попасть под очарование его слов и магии.

Он кивнул.

— Я знаю, что мне нужно быть подготовленной лучше, чтобы жить в его стенах.

— Ты станешь змеей, которую он не ожидает, — Высшая жрица встала и обхватила лицо Рэи руками. — Я думала дать тебе иллюзию красоты, чтобы ты была как остальные.

Она чуть не согласилась. Работу Высшей жрицы было бы сложно отличить от реальности, но.. это будет не ее лицо.

Она покачала головой.

— Нет, спасибо.

Высшая жрица поджала губы и прошла к двери.

— Поверь, Рэя. Я знаю, что ты не веришь, что способна на это, но ты знаешь, как связаться с Собором даже вне его стен. Я не буду далеко от тебя. А теперь потрать это время на медитацию. Другие заберут тебя, когда будут готовы.

И Рэя осталась одна.

Как ей справиться с этим? Она была посреди океана на тонущем плоту. Она не знала, как справиться с Жутями. Магия не давалась ей. Когда она сосредотачивалась, ее сердце сбивалось с ритма, а разум блуждал.

Высшая жрица пыталась увидеть, утонет ли она?

Сглотнув, она старалась медитировать, как сказала ей Высшая жрица. Она послала разум вдаль, чтобы сосредоточиться. Но она вызвала только тревогу и страх. Эти эмоции копились в груди, бушевали в голове, и она не могла думать ни о чем другом.

В дверь постучали, и она вздрогнула так, что чуть не упала с кресла. Сжав подлокотники, она крикнула:

— Кто там?

Смех сестер донесся в трещины в двери Высшей жрицы.

— А ты как думаешь, Рэя? Идем! Мы уходим!

Точно. Они будут служить Жутям. Другие знали свое место в стенах страшного поместья.

Она — нет.

Вздохнув, она встала и расправила юбку. Другие переоделись во что-нибудь похожее на ее одежду. Черные костюмы с откровенным декольте, чтобы соблазнять Жутей дальше. Их кожа будет скрыта, но она все еще ощущала себя открытой.

У нее не было выбора. Рэя уже была Избранной, как ее сестры. Они переживут это.

Или она справится со страхом и тревогой сама. Но она выживет.

Она прошла по комнате и выскользнула за дверь. Другие жрицы уже шагали по коридору. Они не ждали ученицу, которую и не должны были выбрать Жути.

Ее плечи опустились в поражении. Рэя пошла за ними по зданию, где выросла, шепча прощания потертым полам, прочным стенам и атмосфере безопасности.

Почему она мечтала уйти? Может, потому что не верила, что это с ней случится. Рэя думала, что останется работать в Соборе вечно. В библиотеке, наверное, где в томах была пыль, где пахло старыми книгами.

Может, она станет хранителем кровавых камней. Если бы она была рядом достаточно долго, алхимики могли бы дать ей работу важнее уборки в Соборе или присмотра за древними книгами. Они могли бы доверить ей что-нибудь важное в ее жизни.

Но теперь она шла по Собору, казалось, к концу. К концу для себя.

Лорел была в группе жриц. Она вела группу к выходу, подняв руки над головой, покачивая бедрами.