Защитник

— Могу вас заверить, что я не хуже любого квалифицированного специалиста-мужчины, — быстро проговорила она.

Он поднял руку.

— Меня не это беспокоит.

— О?

— Я озадачен тем, что Совет позволил женщине взяться за эту работу.

— Но вы гарантировали мне безопасность.

Хан протяжно выдохнул.

— Боюсь, произошло недоразумение. Мы правда гарантировали безопасность мужчине-археологу, но я уверяю тебя, что мы бы никогда не призвали Совет послать к нам женщину. Тебе слишком опасно здесь находиться.

Кристина даже не шевельнулась и ничего не сказала.

— Очень жаль, ведь работа, в которой нам необходима помощь, захватывающая и открывает большие перспективы. Если выяснится, что это и вправду библиотека, она сможет дать нам бесценные ответы, которые мы все искали.

Её глаза расширились от любопытства, и она подалась вперёд.

— Лучше бы ты была мужчиной, — добавил Хан с сожалением в голосе. Услышав последнюю фразу, Кристина нахмурилась.

— Неужели я не смогу заниматься своей работой и при этом не подвергаться опасности?

Хан, Магни и я обменялись долгими мрачными взглядами, а затем Хан заговорил.

— Как ты, наверное, знаешь, у нас здесь не так много женщин. У моего брата.. — он махнул рукой Магни, который стоял у окна с мрачным выражением на лице, — ..есть женщина, которую он защищает, я полагаю, теоретически, мы могли бы повысить твоё положение в обществе, чтоб оно стало таким же как у неё, тем самым мы обезопасим твоё пребывание здесь.

— Было бы здорово, а чем она занимается?

Магни фыркнул, и я понял, что он считает нелепой саму мысль о том, что его жена будет работать.

Улыбка Хана стала жестче.

— Наши женщины не работают. У них лёгкая жизнь, потому что мы очень дорожим ими.

Кристина не выглядела впечатленной.

— Неужели? Тогда, чем же она занимается весь день?

— Я не знаю, а ты? — повернулся Хан к брату.

Лоб Магни покрылся морщинами, словно ему только что задали сложный математический вопрос, требующий критического осмысления.

— Э-э-э, по-моему, она занимается творчеством, — сказал он.

— Какого рода творчеством? — спросила Кристина.

— Э-э, рисование, танцы и тому подобное.

— Она может свободно перемещаться?

— Да, — солгал Хан.

— Как ее зовут?

— Лаура, — тут же ответил Магни.

— И какое именно у Лауры положение? — спросила Кристина у Магни.

— Она моя..

— Она его ответственность, — перебил Хан брата. — А это значит, что она занимает самое высокое положение, какое только может быть у женщины в нашем обществе. Мы предпочитаем называть её «женщиной под защитой».

На её лице появилось задумчивое выражение.

— Дай угадаю, — медленно произнёс Хан. — Ты думала, что мы плохо обращаемся с женщинами, не так ли?

— Ну, я.. — она затихла на полуслове.

— Лаура выбрала моего брата своим защитником. Это был исключительно ее выбор, — заверил ее Хан. — Видишь ли, дело в том, что женщины, которые рождаются в нашей части света, особо ценятся всеми мужчинами, и когда им исполняется восемнадцать лет, мы празднуем их совершенолетие, устраивая грандиозную церемонию, где женщина выбирает себе защитника среди самых сильных и храбрых наших мужчин.

— У вас есть женщина, которую вы защищаете? — спросила Кристина у Хана.

— Нет. — Он переменил положение тела и впился в нее своими темными глазами. — Я никогда не принимаю участия в этих отборах — это было бы несправедливо по отношению к моим людям, поскольку любая женщина выберет меня только из-за моего статуса.

Заметив выражение скепсиса на лице Кристины, я пожалел, что не мог прочитать её мысли.

— Так что же вы предлагаете? — спросила она.

— Что ты выберешь себе защитника, чтобы мы могли позволить тебе здесь работать, — невинно улыбнулся он.

— Отлично, — кивнула она и повернула голову, взглянув на меня. — Значит, я выбираю тебя?

По моей спине разлился жар, и я почувствовал легкое головокружение, но Хан усмехнулся и переключил ее внимание на себя.

— Боюсь, все не так просто. Я не могу просто объявить, что ты выбрала Боулдера. Другие мужчины станут жаловаться, что им не предоставили шанса проявить себя. Необходимо провести церемонию.

Прикусив губу, Кристина обвела взглядом комнату.

— И сколько времени займёт эта церемония?

— Несколько дней.

— Несколько дней? Почему так долго?

— Потому что такие вещи требуют подготовки, мужчинам нужно время, чтобы проявить себя.

Кристина вздохнула.

— И как именно они это сделают?

— Они будут драться, — сказал он как ни в чем не бывало и указал на меня. — Боулдер, я назначаю тебя ее временным защитником. Убедись, что ей удобно и она в безопасности, — сказал он и встал, намереваясь уйти.

— Подождите, я не хочу, чтобы кто-то из-за меня дрался, — возразила она и тоже встала.

Хан повернулся к ней, хмуро сдвинув брови.

— А как еще ты узнаешь, кто из них самый сильный и кто лучше всего обеспечит твою безопасность?

— Но они ведь не покалечат друг друга, да? — её взгляд метался между нами тремя.

— Разумеется, покалечат. — Хан и Магни двинулись к выходу из комнаты, но на полпути Хан бросил через плечо: — Мы не дети, Кристина, мы — мужчины.

Когда дверь за ними закрылась, она повернулась ко мне.

— Что он имел в виду?

— То, что Игры кровавые, — сухо ответил я.

— Наверняка можно обойтись без насилия и мирно уладить эту маленькую деталь.

Я не стал объяснять ей, что выбор мужа для женщины не мелочь, но лучше не упоминать об этом. По всей видимости, Хан не хотел, чтобы она имела полное представление о том, что означал выбор защитника.

— А ты когда-нибудь участвовал в таких состязаниях? — спросила она меня.

Я ничего не ответил.

— А в этот раз будешь участвовать?

Что-то так и подмывало меня задать вопрос.

— А ты бы хотела, чтобы я участвовал? — спросил я.

Она задумчиво теребила кончик своей косы.

— Я не хочу, чтобы ты пострадал, но не возражаю, чтобы ты стал моим защитником. Ты кажешься большим и сильным.

Мне было приятно слышать это от нее, но я знал, что она не вполне понимает, о чем просит.

— Я подумаю, — сказал я, но на самом деле уже принял решение. Если мне повезет жениться на ней, я приобрету значимый статус, так что я буду упорно сражаться за эту привилегию.

— Спасибо, — тихо произнесла она. — Если ты решишь принять участие в отборе, постарайся выиграть побыстрее, мне не терпится покончить с этой ерундой и приступить к работе.

— Конечно.

— Боулдер, ты не мог бы сегодня показать мне место раскопок?

— Нет.

— Завтра?

— Возможно. Как только Хан объявит всем о том, что им выпадет шанс завоевать твою благосклонность, я смогу вывести тебя наружу.

— А до тех пор?

— Мы останемся в этой комнате.

— Но что нам здесь делать? — спросила она.

В голову пришла порочная мысль, но я прогнал ее и вместо этого спросил:

— Ты умеешь читать?

— Конечно, умею. На Родине все умеют читать, я уже говорила тебе, что преподаю историю.

— Тогда, быть может, тебе понравится книга. — Я открыл шкаф, продемонстрировав четыре полки со старыми книгами.

Ее глаза сразу же загорелись, и она подошла ближе, явно испытывая эйфорию.

— У вас здесь есть старинные книги?

— Да.

— А что-нибудь конца девятнадцатого века?

— Не знаю.. давай посмотрим.

Только я собрался взять книгу, как она тихо вскрикнула.

— Не трогай их.