Грешный маркиз

Эмма покраснела, удивляясь собственным странным ощущениям. Ей неизвестно было в точности, как зачинают детей. Но она была уверена – дети имеют прямое отношение к тому, чем они с Чарлзом занимались в оранжерее.

Принни тоже рванулся было приветствовать Чарлза, чуть не вывихнув Эмме плечо.

– Вам обязательно нужно держать его на поводке? – поинтересовался Чарлз.

– Да, если я не хочу его потерять. Я отпущу его побегать, когда он немного устанет. Если сделать это сейчас, он помчится за белкой, и мы его больше не увидим.

– Что ж, тогда дайте поводок мне. Девочки, вы сумеете нести удочки? Тогда я помогу мисс Петерсон удержать Принни.

– Конечно, дядя Чарлз. Мы никогда еще не держали в руках удочки.

– Тогда вот. – Чарлз отдал удочки Клер и Изабелл и взял поводок, перекинув на левую руку корзину для будущего улова. – Знаете, мисс Петерсон и я ходили раньше вместе ловить рыбу. Когда я был чуть постарше тебя, Изабелл, а мисс Петерсон едва исполнилось шесть, мы в первый раз отправились рыбачить на это самое место.

Клер вприпрыжку подбежала к Чарлзу:

– Правда? А вы поймали тогда какую-нибудь рыбу, папа Чарлз?

– Я-то да, а вот мисс Петерсон схватила простуду. – Он рассмеялся. – Она свалилась в воду, и мне пришлось ее вытаскивать.

– Полагаю, меня скорее столкнули, милорд.

– Ну, мы так и не смогли тогда прийти к единому мнению на сей счет. Робби утверждал, что вы споткнулись.

– Да, с его помощью.

Они вошли в лес и двинулись по узкой сырой тропинке. Здесь воздух был свеж и насыщен влагой. С ветки на ветку перепархивал королек. Эмма вдыхала терпкий аромат сосен, перемешанный с мягким запахом старой листвы. Впереди доносилось журчание речушки.

В детстве она проводила в этом лесу много времени, следуя по пятам за мужчиной, который сейчас смеялся, слушая болтовню Клер. Даже Изабелл держалась поближе к Чарлзу.

Чарлз Дрейсмит был всего лишь вторым сыном и получил титул по стечению обстоятельств. Но в одном его мизинце крылось очарования больше, чем в брате и отце, вместе взятых. Люди любили Чарлза: фермеры, лавочники, деревенская детвора. И маленькая Эмма Петерсон.

Когда они играли в Робин Гуда или короля Артура, он разрешал ей быть Девой Марией или Гвиневерой. Правда, рыцари Круглого стола не обращали на нее внимания, но тем не менее она участвовала в игре. Герцог Олворд и граф Уэстбрук – в то время еще маркиз Уолтингем и виконт Мэндерс – терпели ее присутствие из-за Чарлза. По большей части они вели себя так, словно она была невидимкой. Разве что Робби взбредало в голову подшутить над ней. Чарлз прекращал их ссоры и выуживал ее из реки, когда она, так сказать, спотыкалась о ногу Робби.

– Вот отличное место. Что скажешь, леди Клер? – Чарлз поставил корзину на берег. Клер домчалась к воде.

– Я не вижу никакой рыбы, папа Чарлз!

– Конечно, нет! Рыбки очень осторожны. Им не хочется, чтобы их поймали.

– Потому что тогда из них сделают завтрак! – Клер захлопала в ладоши, подпрыгивая на одной ножке. – Можно, нам будет рыба на завтрак?

– Если мы что-нибудь поймаем!

Принни обнаружил белку и принялся лаять как безумный.

– Собака, распугает все живое. Мисс Петерсон, не возьмете ли Принни? А я пока усажу девочек.

Эмма оттащила собаку. Он полаял еще немногое знак протеста, а потом, успокоился, найдя, что-то интересное у корней березы.

– Насадить тебе наживку на крючок, Изабелл?

– Пожалуйста, дядя Чарлз.

Клер встала, привалившись к Чарлзу, и стала наблюдать, как он сажает червяка на крючок.

– Фу, червяк, – сказала она, сморщив носик.

– Хочешь рассмотреть получше? – Чарлз быстро поднес извивающееся существо к лицу Клер. Она завизжала и с хохотом бросилась наутек.

– Нет, папа Чарлз. Червяки скользкие и противные.

– Значит, не хочешь наживлять свой крючок? Я мог бы тебе показать как.

– Покажите мне, дядя Чарлз, – сказала Изабелл. – Я уже не маленькая.

– И я тоже не маленькая! – Клер уперлась кулаками в бока и показала, сестре розовый язычок, – Покажи мне, папа Чарлз.

– Леди. Клер, где ваши манеры? – сказал Чарлз, смеясь. – И чему только вас учила гувернантка?

– Не вините мисс Петерсон, дядя Чарлз, – заметила Изабелл. – Не ее вина, что Клер плохая.

– Никакая я не плохая! – Нижняя губа Клер задрожала. – Мама Петерсон, я хорошая? Мама говорила, что я плохая, но ведь я хорошая, правда?

Эмма бросила поводок Принни и подбежала к девочке.

– Ну конечно, ты хорошая, моя дорогая! И я точно знаю, что твоя мама говорила не всерьез. Взрослые иногда бывают немного раздражительны.

– Нет, мисс Петерсон. – Изабелл серьезно смотрела Эмме в глаза. – Мама… Она говорила… Она хотела мальчика, понимаете, чтобы ей не пришлось еще иметь детей.

Клер кивнула:

– Если бы у нее был мальчик, она бы исполнила долг.

– Папа хотел наследника, мисс Петерсон, а я и Клер не можем быть наследниками.

Эмма встретила взгляд Чарлза над головкой Клер. Казалось, он был поражен не меньше, чем она.

– Что ж, теперь я ваш папа, Изабелл, – заявил он. – Я люблю вас такими, какие вы есть. – Он приподнял подбородок девочки и наклонился, чтобы взглянуть в глаза малышки. – А ты вовсе не плохая, леди Клер. Ни в коем случае. Но тебе нужно учиться, как себя вести. Можешь представить, чтобы мисс Петерсон показала язык моей тете?

Клер захихикала:

– Мама Петерсон никогда так не сделает.

– Именно. И вы должны учиться хорошему поведению, по крайней мере когда требуются манеры. Но они не нужны, когда вы на рыбалке. Я просто пошутил.

– Нет? – Клер вытаращила глаза, казавшиеся такими, огромными на ее маленьком личике.

– Нет. Рыбам все равно. Но только не спорьте и не кричите. Рыбки не любят ссор – слишком много шума. Вы их распугаете.

– Мы не будем ссориться, – согласилась Клер.

Чарлз посмотрел на Изабелл:

– Кажется, я хотел научить вас обеих наживлять крючки до того, как мы отвлеклись на этот скучный разговор о манерах.

Изабелл улыбнулась:

– Да, па… дядя Чарлз!

– Если хочешь, Изабелл, можешь звать меня «папа Чарлз».

– Нет. Спасибо. Мне уже девять лет.

– А мне тридцать, глупышка. Девять – не так уж и много. Самый возраст, когда человеку позарез нужен отец. – Чарлз протянул девочке руку. – Это будет наша тайна.

Изабелл вложила ручку в ладонь Чарлза и покачала головой:

– Покажите лучше, как наживлять крючок, дядя Чарлз!

– И мне, – сказала Клер, придвигаясь ближе, – мне тоже покажи. А маму Петерсон ты научишь сажать противного червяка на крючок, папа Чарлз?

– Много лет назад я учил мисс Петерсон. Она тогда была чуть-чуть постарше, чем ты сейчас, Клер.

– В самом деле, – сказала Эмма, улыбаясь. – Ваш дядя очень хороший учитель.

– Вы тоже будете ловить рыбу, мисс Петерсон?

– Нет, Изабелл. Думаю, мне лучше посидеть с Принни.

– Подождите, я расстелю для вас одеяло.

– Благодарю, милорд, но я справлюсь сама.

Эмма вытащила из корзины одеяло и расстелила его под березой. Уселась и стала смотреть, как Чарлз наставляет детей. Из него вышел бы прекрасный отец. Если бы только он согласился жить в Найтсдейле!

– Теперь, девочки, смотрите, чтобы не запутались лески. А я пойду к мисс Петерсон. Вы будете ловить одни.

– Хорошо, папа Чарлз. Мы поймаем целую кучу рыбы к завтраку!

– Смотрите, чтобы поместилось в корзине!

– Мы постараемся! – Клер улыбнулась и уставилась в воду, словно пытаясь приманить рыбу взглядом.

Чарлз снял куртку и сел рядом с Эммой. Взглянув на девочек, он сказал:

– Наверное, брат с женой были не лучшими родителями.

Эмма вздохнула:

– Не думаю, что они чем-то отличались от других любителей светской жизни. Знаю только, что девочкам их не хватало.

– Может, оно и к лучшему, что ими особо не занимались. До сих пор не могу понять, как Сесилия не постеснялась сказать девочкам, что ей нужен сын, потому что она не хочет больше иметь детей.