Страница 36 из 147
— Я не хочу на Белые острова, — нахмурился Ульганд.
— Корабли на Великий Змей и Олькатер оттуда тоже отходят, только реже. А если подождете луну-другую — сможете добраться до Мирандии и даже Боулкарии. Крепкие мужчины, владеющие мечом, там всегда в цене, вас охотно возьмут с собой. Сможете даже денег заработать, если прихватите что-то на продажу.
О том, ходят ли из Голеврека корабли не на юг и юго-запад, а прямо на запад, в Мистерию, Ульганд спрашивать не стал. Слишком подозрителен был бы такой вопрос.
Две луны они с Ирошкой провели в родовом имении. Ульганд залечивал раны, восстанавливал силы. Но по мере того, как заканчивалась осень и приближалась зима, отец все меньше радовался загостившемуся наследнику. Он уже не так часто ездил к соседям и на охоту, больше сидел дома и уже не раз заводил разговор о том, насколько почетна служба королевского рыцаря. Ирошке становилось все труднее не показываться хозяину замка на глаза.
И когда с севера задули холодные ветры, они отправились на запад. Отец как раз отбыл погостить к кому-то из друзей в Озерной марке, и Ульганд решил, что незачем тяготить его долгими проводами. Уверенный, что батюшка не будет против, он приказал седлать двух коней и как следует набить чересседельные сумки.
Путь предстоял неблизкий.
Отец так и не узнал, кто такая Ирошка. Ульганд ему ее даже не представил. Замковый управитель считал девушку спасенной от великана крестьянкой, которую Ульганд обещал возвратить в родную деревню.
— Зачем ты украла эти кубики? — спросил Ульганд, заметив, что крутит в руках Ирошка.
— Я не крала, — возразила ведьма. — Твой отец мне их подарил.
— Что⁈ — изумился Ульганд. — Ты с ним говорила⁈
— Один раз. Я была в библиотеке, когда он зачем-то туда зашел. Я притворилась, что вытираю пыль, и он принял меня за поломойку.
— И отдал тебе кубы знаний?.. — усомнился рыцарь.
— Я спросила, что это за цветные стеклышки. Твой отец сделал умное лицо и сказал, что это женские амулеты, чтобы легче рожать.
— Да?.. — немного расстроился за батюшку Ульганд.
— Представь себе. И он их мне подарил.
— Ты их выпросила?..
— Он их мне подарил, — настойчиво повторила Ирошка. — Все равно они пылились там без дела.
Ульганд вздохнул. Что ж, отрадно хотя бы знать, что греху алчности его отец не подвержен.
Он так и не осмелился ему признаться. Хотел сначала повиниться, рассказать всю правду, но так и не сумел подвести к этому разговор. Несколько раз начинал, заводил речь о ведьмах, о рыцарском долге… и тушевался, когда отец начинал честить колдунов и чернокнижников на все корки.
Старый рыцарь не любил колдовства. Боялся его. Ульганд и сам прежде разделял его взгляды, да и теперь стерегся запретных умений Ирошки.
Они не говорили на этот счет, но ведьма избегала творить при нем волшбу. Во время привалов иногда уходила в лес, что-то делала там… но всегда не на глазах Ульганда.
Он за это был ведьме благодарен.
Долог оказался путь до западного побережья. Королевство Ларваторан очень большое. Ульганд и не представлял раньше, насколько оно велико. Все новые баронства, графства и королевские домены, где заправляют высокородные бейлифы. Чем дальше отъезжали от Озерной марки, от разъяренного маркиза Пфаля, тем спокойней становилось у рыцаря на душе.
Они больше не таились. На землю пал снег, пришли зимние холода, и ночевать в лесу стало невозможно. Останавливались на хуторах, в странноприимных домах и постоялых дворах. Гостей всегда охотно принимают и монастыри, но туда Ульганд соваться опасался, пусть Ирошка и заверяла его, что святых реликвий не боится, а ведьму в ней не распознают.
Ульганд взял для нее кое-какую одежду из замка. Его покойная матушка была почти такого же роста, а сундук с ее вещами до сих пор пылился в кладовой. Наполовину опустел — видать, служанки перетаскали за минувшие годы, — но для Ирошки осталось довольно. Нарядных вещей брать не стали — ни к чему рядиться сальванской птицей, только внимание ненужное привлечешь.
Дважды Ульганд исполнял по просьбе вилланов службу королевского рыцаря. Он взял из отцовского арсенала новый меч и сменил копье.
Копье пригодилось, когда он охотился на медведя-шатуна, о котором шептались, что оборотень. Зверь действительно был огромный, наполовину седой и страшно злющий, но Ирошке хватило беглого взгляда, чтобы объявить: не оборотень. Просто очень старый, очень хитрый и очень крупный медведь.
А меч оказался кстати, когда Ульганд и толпа вилланов с дрекольем разгоняли разбойничью шайку. Деревенские боялись выступить одни, но во главе с опоясанным рыцарем — дело же совсем другое! Ульганд убил главаря, вилланы забили вилами и кольями еще троих, а остальные пятеро разбежались.
Так, вдвоем, бок о бок, потихоньку продвигаясь от феода к феоду, рыцарь и ведьма обогнули королевские земли и добрались до веселых западных баронств. Здесь было чуть теплей, и весна наступила на несколько дней раньше. По мере того, как просыпалась земля и распускались почки, на душе тоже становилось легче. Ульганд слушал перезвон вернувшихся с берегов Мирандии птиц, смотрел на несмелую еще улыбку Ирошки и верил — у них все получится.
Ведьма, все это время пытавшаяся читать куб знаний, попросила чуть свернуть с дороги. Ей хотелось посмотреть знаменитый реликт Старой Империи — каменный портал. Гигантскую арку, выстроенную в незапамятные времена невесть для каких нужд.
Ульганд предпочел бы держаться от нее подальше. Но втайне ему тоже хотелось взглянуть на эту древнюю диковину. В столице он видел Белый Обелиск и Лестницу к Облакам — и зрелище было незабываемое.
Теперь он увидел и портал. Словно два гигантских столба, смыкающихся в необозримой выси. Великан прошел бы в эту арку… что там великан!.. целая ватага великанов верхом на драконах влетела бы туда разом, одновременно!
— В Старой Империи не знали цены камню и людскому труду, — заметил рыцарь. — Столько усилий, столько времени — и все ради бесполезного монумента посреди чистого поля.
— Он не был бесполезным, — сказала ведьма, сжимая куб знаний. — Это же портал.
— Я знаю, что это портал, — пожал плечами Ульганд. — У нас в замке тоже есть портал, только маленький. Но этот же никуда не ведет.
— Не в архитектурном смысле. В… м-м… волшебном. Он служил для того, чтобы мгновенно переносить людей и грузы. С континента на континент. От портала к порталу.
Рыцарь сел на камень и уставился на серое небо по другую сторону арки. Там летел косяк журавлей. Ульганд чуть сдвинулся и посмотрел так, чтобы они не попадали внутрь портала.
Журавли остались теми же самыми.
— Он никуда не ведет, — повторил Ульганд. — Может быть, ты говоришь и правду, но сейчас это просто мертвый монумент.
— И очень жаль, — пнула камушек Ирошка. — Но знаешь, тут есть одна штука… Я…
Ульганд вдруг схватил ее за плечо, и девушка смолкла. Она и сама увидела — из-за портала выехала группа всадников. Один из них указал на рыцаря с ведьмой, что-то крикнул — и все пришпорили коней.
Была еще слабая надежда, что это такие же путники, которые просто заблудились и спешат теперь спросить дорогу. Но она развеялась, как только Ульганд разглядел герб на щите предводителя. Сам граф Тольме, командор королевских рыцарей.
И рядом с ним скакал ни кто иной, как маркиз Пфаль — его герб Ульганд тоже узнал.
Рыцарей была целая дюжина, да еще шестеро оруженосцев. Не доехав с четверть вспашки, они раздались в стороны, стали брать путников в клещи.