La luce fantastica

— Lui è molto paziente e non si arrende mai. Hai a che fare con il legno del pero sapiente. Lascerà che tu creda che ti ha dimenticato, poi un giorno, quando cammini da solo in una strada buia, sentirai dietro a te dei passetti… shlup, shlup… tu comincerai a correre e quelli accelerera

— Chiudi il becco — gli urlò Weems.

— Probabilmente ti ha già riconosciuto, così…

— Ti ho detto di chiudere il becco!

Herrena si girò sulla sella con un’occhiataccia. Weems, con un cipiglio, tirò l’orecchia del mago fino a trovarsela davanti alla bocca e disse con voce rauca: — Io non ho paura di niente, capito? Questa faccenda dei maghi, io ci sputo sopra.

— Dicono tatti così finché non odono i passi — ribatté Scuotivento. Tacque. La punta di un coltello gli punzecchiava le costole.

Per il resto della giornata non accadde nulla. Ma, con soddisfazione di Scuotivento e la crescente paranoia di Weems, il Bagaglio si mostrò diverse volte. Qui assurdamente appollaiato su una balza, là seminascosto in un fossato coperto di muschio.

Nel tardo pomeriggio arrivarono in cima a una collina e scorsero in basso l’ampia vallata dello Smarl superiore, il fiume più lungo del Disco. Era già largo circa un chilometro e gonfio del limo che faceva del terreno più a valle la zona più fertile del continente. Le sue sponde erano avvolte dai filamenti della prima nebbia.

— Shlup — disse Scuotivento. Sentì Weems rizzarsi sulla sella.

— Eh?

— Mi schiarivo semplicemente la gola — disse il mago con un sogghigno. Era un sogghigno ben calcolato. Del genere usato dalle persone che ti fissano l’orecchio sinistro e ti dicono con voce piena d’ansia di essere spiate da agenti segreti della vicina galassia. Non era un sogghigno da ispirare fiducia. Probabilmente se ne sono visti di peggio, ma solo da parte di quella specie di creatura che è fulva con strisce scure, ha una lunga coda e si aggira per la giungla in cerca di vittime a cui sogghignare.

Herrena li raggiunse al trotto e ordinò: — Togliti quella smorfia dalla faccia.

Nel punto in cui il sentiero conduceva alla riva del fiume, c’era una specie d’imbarcadero e un grande gong di bronzo.

— Serve a chiamare il traghettatore — spiegò Herrena. — Se attraversiamo qui, tagliamo una grande ansa del fiume. Potremmo perfino farcela ad arrivare a una città in serata.

L’espressione di Weems era dubbiosa. Il sole, una palla rossa e infuocata, era prossimo al tramonto e la nebbia cominciava a infittirsi.

— O forse desideri trascorrere la notte da questa parte del fiume?

Weems raccolse il martello e colpì con tanta violenza il gong da farlo ruotare sul suo gancio e cadere.

Attesero in silenzio. Poi con un tinti

La chiglia piatta del traghetto grattò sulla ghiaia e la figura incappucciata si appoggiò ansimando alla ruota.

— Due alla volta — bofonchiò. — Questo è tutto. Sciolo due, con i cavalli.

Scuotivento deglutì e cercò di non guardare Duefiori. Che probabilmente avrebbe ridacchiato come un idiota. Alla fine si arrischiò a lanciargli un’occhiata di sottecchi.

L’ometto sedeva a bocca aperta.

— Tu non sei il solito traghettatore — affermò Herrena. — Sono già stata qui, e quello solito è un tipo grande e grosso, una specie di…

— E il sciuo giorno libero.

— Okay, allora — disse lei in tono dubbioso. — In questo caso… perché lui sta ridendo?

Duefiori, con le spalle che gli sussultavano e la faccia rossa, emetteva dei suoni soffocati. Herrena lo guardò con un cipiglio e poi fissò il traghettatore.

— Due di voi, afferratelo!

Dopo una pausa, uno degli uomini chiese: — Cosa, il traghettatore?

— Sì.

— Perché?

La do

— Perché lo dico io! — fu il meglio che riuscì a trovare. I due uomini più vicini alla figura china si guardarono, alzarono le spalle e la afferrarono ognuno per una spalla. Il traghettatore era circa la metà di loro.

— Così? — domandò uno dei due. Duefiori quasi boccheggiava.

— Adesso voglio vedere cos’ha sotto il mantello — disse Herrena.

I due uomini si scambiarono un’occhiata.

— Non sono sicuro che… — cominciò uno.

Non poté proseguire perché un gomito ossuto gli si piantò nello stomaco come un pistone. Il suo compagno guardò incredulo e si beccò l’altro gomito nei reni.

Imprecando Cohen si sforzava di tirare fuori la sua spada impigliata nella veste e intanto saltellava a mo’ di granchio verso Herrena. Scuotivento emise un gemito, strinse i denti e spinse di scatto la testa all’indietro. Weems lanciò un urlo e il mago rotolò di lato, atterrò pesantemente nel fango, si rimise in piedi in fretta e furia cercando dove nascondersi.

Con un grido di trionfo, Cohen riuscì a liberare la spada e l’agitò trionfante, ferendo gravemente un uomo che gli si avvicinava strisciando alle spalle.

Herrena, spinto giù Duefiori da cavallo, cercò di estrarre la sua lama. L’ometto tentò di rimettersi in piedi, così facendo fece indietreggiare il destriero di un altro uomo; questi, disarcionato, si ritrovò con la testa all’altezza giusta perché Scuotivento la colpisse con un calcio violento. Il mago sarebbe stato il primo a riconoscere di essere un coniglio, ma anche i conigli combattono, se messi alle strette.

Una mano di Weems gli piombò sulla spalla e un pugno grosso come una roccia di medie dimensioni si abbatté sulla sua testa.

Mentre cadeva, udì Herrena dire in tono normalissimo: — Uccidili entrambi. Mi occupo io di questo vecchio pazzo.

— Evviva! — esclamò Weems e si voltò verso Duefiori con la spada sguainata.

Scuotivento lo vide esitare. Nell’attimo di silenzio che seguì, anche Herrena udì il rumore degli spruzzi mentre il Bagaglio si issava sulla sponda, grondante acqua.

Weems lo fissò inorridito. La spada gli cadde di mano. Lui si girò e corse via nella nebbia. Un momento dopo il Bagaglio evitò con un balzo Scuotivento e lo inseguì.

Herrena tentò un affondo contro Cohen, che parò il colpo e brontolò per una fitta acuta al braccio. Le lame si urtarono con fragore soffocato e poi Herrena fu costretta a indietreggiare da un’abile mossa verso l’alto di Cohen, che quasi la disarmò.

Scuotivento si avvicinò barcollante a Duefiori e lo tirò senza successo.

— Tempo di andarcene — mormorò.

— È magnifico! — esclamò l’ometto. — Hai visto il modo in cui lui…

— Sì, sì, vieni via.

— Ma io voglio… dico, ottima mossa!

La spada di Herrena le sfuggì di mano e s’infisse vibrante nel terreno. Con uno sbuffo di soddisfazione, Cohen ritirò la sua. gli occhi gli si incrociarono un attimo, lanciò un gridolino di dolore e rimase assolutamente immobile.

Herrena lo guardò, interdetta. Si provò a fare una mossa verso la propria arma e, quando non successe nulla, l’afferrò, ne verificò l’equilibrio e diede un’occhiata a Cohen. Lui la seguiva con uno sguardo pieno di tormento mentre lei gli girava intorno con cautela.

— La schiena l’ha tradito di nuovo — bisbigliò Duefiori. — Che cosa possiamo fare?

— Possiamo vedere di acchiappare i cavalli?

— Be’ — disse alla fine Herrena — io non so chi sei o perché sei qui, e in questo non c’è nulla di personale, capisci.

Alzò la spada tenendola a due mani.

Un improvviso movimento si fece sentire nella nebbia, seguito dal tonfo di un grosso pezzo di legno che colpiva una testa. Per un momento Herrena ebbe un’espressione stupefatta e poi cadde in avanti.

Bethan lasciò cadere il ramo che teneva in mano e guardò Cohen. Poi, afferratolo per le spalle, gli piantò un ginocchio nelle reni, operò una torsione da esperta e lo lasciò andare.

Sul viso del vecchio eroe si dipinse un’espressione beata. Provò a chinarsi.

— È finito! — esclamò. — La mia schiena! Il dolore sce n’è andato!

Duefiori si girò verso Scuotivento.

— Mio padre era solito raccomandare di lasciarsi penzolare dal montante di una porta — disse nel tono di una normale conversazione.

Weems s’inoltrava con grande precauzione attraverso gli alberi spogli avvolti nella nebbia. Anche se l’aria umida attutiva i rumori, era certo che negli ultimi dieci minuti non c’era stato nulla da sentire. Si voltò indietro molto adagio e poi si permise il lusso di tirare un lungo respiro. Quindi indietreggiò al riparo dei cespugli.

Qualcosa gli diede un colpetto dietro le ginocchia, con grande delicatezza. Qualcosa di angolare.

L’uomo guardò in basso. Pareva che lì giù ci fossero molti più piedi di quanto era lecito aspettarsi.

Un breve scatto secco.

Il fuoco era un minuscolo puntino di luce nel paesaggio oscuro. La luna non si era ancora alzata, ma la stella era un chiarore in agguato sull’orizzonte.

— Ora si è fatta circolare — osservò Bethan. — Sembra un minuscolo sole. Di sicuro sta diventando anche più calda.

— Taci — disse Scuotivento. — Come se non avessi già abbastanza di cui preoccuparmi.

Interve

— E a uggiolare — aggiunse Bethan. Tutti la guardarono.

— Be’, sembrava che lo facesse. È molto carino da parte sua, davvero.

Quattro paia di occhi si volsero verso il Bagaglio, accovacciato dall’altra parte del fuoco. Lui si alzò e si spostò indietro nell’ombra con mossa intenzionale.

— È fascile da nutrire — disse Cohen.

— È difficile seminarlo — affermò Scuotivento.

— È leale — suggerì Duefiori.

E Cohen: — Spazioso.

— Ma non lo definirei carino — disse il mago.

— Sciuppongo che non vorreshti venderlo? — chiese il vecchio eroe.

Duefiori scosse la testa. — Non credo che capirebbe.

— No. Sciuppongo di no. — Cohen si tirò su a sedere e si morse un labbro. — Stavo scercando un regalo per Bethan. Vedi, sci sposciamo.

— Abbiamo pensato che dovevate essere i primi a saperlo — disse Bethan, arrossendo.

Scuotivento non riuscì a incontrare lo sguardo di Duefiori.

— Be’, questo è, ehm…

— Appena troviamo una città dove c’è un prete — li informò la ragazza. — Voglio farlo come si deve.

— Questo è molto importante. — Duefiori era serio. — Se in giro ci fosse più moralità, non ci schianteremmo contro le stelle.

Rimasero per un po’ a pensarci. Poi l’ometto propose tutto allegro: — Dobbiamo celebrare. Ho dell’acqua e dei biscotti, se vi è rimasta un po’ di quella carne essiccata.

— Oh, bene — disse debolmente Scuotivento. Tirò Cohen da una parte. Con la barba ben curata, il vecchio avrebbe potuto facilmente passare per un settante