Страница 292 из 334
– Звучит достаточно логично, – удовлетворенно произнес Хранитель, – но главный вывод пока так и не прозвучал.
– Вывод очевиден, – Краен слегка замялся, подбирая нужные формулировки. – Заложенная в расчеты предков идея о практически полном взаимном уничтожении Орды и низших рас Буферной Зоны не сработает. Вместо ослабленных и отброшенных в развитии остатков низших мы получим на месте бывшего послушного Протектората агрессивный Альянс, спаянный победами над сильными противниками, и обладающий колоссальным боевым опытом. Думаю, он неминуемо станет для нас реальной угрозой. И центральный вычислитель помочь нам не сможет. Даже бросив против Альянса весь флот кронсов, он не добьется победы. Мы слишком хорошо научили низших бороться с этим противником, да и их технологический уровень ничем кронсам не уступает. Скорее, наоборот. В итоге нам придется воевать самим, а ведь именно этого мы всеми силами стремились избежать.
– Прямая агрессия низших против нас приведет к немедленной блокировке всех их кораблей, – решился возразить Черос. – На это-то центральный вычислитель точно способен. Заблокировал же он корабли бейтанов и флеев, хотя лимит блокировок был давно исчерпан.
– Для центрального вычислителя никаких лимитов никогда и не было. – поправил советника глава клана. – Они существовали только для нас. А что касается артефактов-блокираторов, так посмотри, что творят эти земляне. Они каким-то образом научились их уничтожать. Уверен, здесь не обошлось без Галфа. Этот предатель передал Вершинину какое-то оборудование, способное на разрушение блокираторов и предотвращение их нового появления в кораблях низших. Наверняка это что-то из запасов его учителя. Мне докладывали, что Осм вёл какие-то работы с модулями-модификаторами. Возможно, он смог снабдить их новыми функциями, а потом Галф передал эти устройства Вершинину. Неопровержимых доказательств этому нет, но при обыске лаборатории Галфа их не нашли. Склад и арсенал оказались вычищены под ноль.
– Даже если это так, Хранитель, – осторожно возразил Черос, – вряд ли эти устройства переживут удар альянса и кронсов по Солнечной системе. Вершинин наверняка будет защищать свою планету до последней возможности, и все полученные им устройства погибнут вместе с его кораблем.
– Не нужно считать людей идиотами, Черос, – в ответе главы клана сквозило раздражение. – Вершинин не будет пассивно ждать удара, засев в Солнечной системе, и где он окажется в момент атаки на Землю, мы предсказать не можем. К тому же его могут захватить в плен, и оборудование достанется Альянсу. Это слишком большой риск. Мы не можем его принять.
– Есть еще одна опасность, Хранитель, – снова вступил в обсуждение Краен. – После уничтожения бейтанов, землян и флеев, а потом, возможно, и Империи с гохорами, Альянс почти наверняка получит контроль над некоторым количеством оружия Орды. Совсем не факт, что низшие захотят добровольно отдать его нам. Кроме того, где-то в Сером Периметре или даже в диком космосе находится портал в мир Орды. Пространство за пределами Протектората нами практически не контролируется. Если Альянс захватит портал, речь пойдет уже не просто о серьезных проблемах, а о самом нашем существовании.
– Очень хорошо, что ты это понимаешь, Краен, – ответил Хранитель, сделав небольшую паузу, чтобы Черос тоже проникся услышанным. – Вдвойне хорошо, что ты сам пришел к этому выводу, а не мне пришлось всё тебе объяснять. Тем легче вам обоим будет принять то, что я сейчас скажу. Уверен, что услышанное вам не понравится, но иного выхода я просто не вижу.
Хранитель умолк, проплыл несколько метров навстречу гостям, но Черос и Краен молча ждали.
– Единственный способ остановить низших – это страх. Животный страх, с которым невозможно бороться. Вспомните, что стало с теми, кто попытался атаковать стационарный гиперпортал. Мы обратили в прах всего две планеты, и этого хватило, чтобы больше никто не смел даже думать ни о чем подобном.
– Да, Хранитель, это был прекрасный урок для низших, – уважительно произнес Черос, – но на него пришлось потратить два уникальных однозарядных устройства, доставшихся нам от предков. Я даже не знаю, есть ли у нас еще работоспособные дезинтеграторы.
– Есть, – твердо произнес Хранитель. – Эта информация не для всех, но вам её следует знать. Из трех имеющихся дезинтеграторов один находится в работоспособном состоянии.
– Вы хотите ударить по Земле? – предположил Краен.
– Орду должны уничтожить мы, – не терпящим возражений голосом произнес Хранитель. – Не Альянс, не кронсы, а именно мы, причем сделать это нужно максимально жестоко и показательно. Только продемонстрировав силу, с которой невозможно бороться, мы сможем переломить ситуацию и заставить низших вновь соблюдать наши законы. Уничтожить Землю необходимо, но этого мало. Под удар должен попасть и подполковник Вершинин, как носитель опасных для нас технологий. Уничтожив Вершинина вместе с его планетой и предъявив другим низшим запись произошедшего, мы заставим их подчиняться под угрозой применения дезинтеграторов против их планет. Прошло слишком много времени с последней наглядной демонстрации наших возможностей, и низшие перестали верить в силу Старших. Пора напомнить им, кто хозяин в галактике.
– Хранитель, – Краен пытался сохранять невозмутимость, но кончики его щупалец предательски подрагивали, – вы ведь не просто так говорите всё это именно нам?
– Естественно, – в голосе главы клана появились нотки торжественности. – Именно вам предоставлена честь нанести карающий удар. Вы полетите вместе. Кораблю-носителю дезинтегратора требуется экипаж из двух Старших. Лучше вас у меня кандидатур нет. Ты, Краен, во многом в ответе за всю эту ситуацию. Именно ты выпустил Вершинина с Земли. А ты, Черос, слишком глубоко погрузился в расследование предательства Галфа и деятельности Вершинина, чтобы теперь остаться в стороне. В случае успеха вы оба существенно продвинетесь в иерархии клана. Краен, ты вернешься в Совет, это я тебе твердо обещаю, а Черос станет новым Координатором. На этой должности давно нужен более инициативный Старший.
– Но, Хранитель, я же не воин… – начал совершенно растерявшийся Черос.
– Наши воины уже давно не могут отличить пушку от эмиттера силового щита, – презрительно отмахнулся Хранитель. – Я отправлю с вами три эсминца, уцелевших в сражениях с настоящей Ордой. Каждым из них управляет искусственный интеллект. Уверен, ваш корабль будет надежно защищен от любых угроз. Это лучшие корабли из тех, что у нас есть. По крайней мере, из сохранивших работоспособность. Задача проста. Вы должны проникнуть в Солнечную Систему, занять позицию, дождаться, когда подполковник Вершинин прибудет на Землю, отключить маскировочные поля и нанести карающий удар. А потом просто исчезнуть из системы, вновь задействовав маскировку. Всё как в тот раз, когда мы покарали низших, посмевших нанести удары по стационарным порталам.
– Но как же… – выдохнул Черос. В его голосе сквозил неприкрытый ужас.
– Когда мы вылетаем, Хранитель? – с неожиданным спокойствием спросил функционер.
– Завтра, Краен. Корабли и дезинтегратор уже готовят.
20 ноября 2030 года
Тройная звездная система Аритана. Четыреста двадцать световых лет от Земли.
Столица Империи. Резиденция императора
Принять решение следовало уже несколько дней назад, но император никак не мог найти в себе силы сделать выбор. Адмирал Трий ждал приказа. Предложенный им план казался не просто авантюрой, он выглядел чистым безумием. И всё же, чем глубже Брилей закапывался в отчеты аналитиков, круглые сутки лихорадочно собиравших данные и обрабатывавших его запросы, тем отчетливее он понимал, что все остальные варианты еще хуже.