Страница 207 из 334
Адмирал Трий вышел на связь еще перед финальным прыжком в систему, так что появление его кораблей в окрестностях древнего портала Старших сюрпризом ни для кого не стало. Трий попросил личной встречи с генералом Чжаном и немедленно получил на нее согласие.
Землянин пригласил имперца в свою каюту на борту линкора «Эверест». Никаких причин для конфронтации у Чжана с Трием не было, так что поприветствовали они друг друга вполне дружелюбно, хоть и довольно сдержано.
– Что привело в это захолустье командующего группой флотов «Ц»? – с легкой улыбкой поинтересовался генерал Чжан. Взгляд его при этом оставался предельно серьезным.
– Я здесь по воле императора, – невозмутимо ответил Трий, обозначив легкое пожатие плечами. – Глава Империи передает руководству флота Земной Федерации поздравления с блестящей победой. Жаль, что я не могу передать эти слова лично генералу Вершинину.
– Значит, вы в курсе случившегося, – кивнул Чжан, ничем не выдавая своего отношения к неожиданно высокой осведомленности имперского адмирала. – Тем лучше, не придется тратить время на вводную часть нашей беседы.
– Я знаю далеко не всё, – теперь и Трий позволил себе улыбнуться уголками губ. – Давайте начистоту, генерал. Я прибыл по приказу императора, чтобы оказать союзникам помощь в проведении спасательной операции и поиске кораблей, прошедших через древний портал Старших. С генералом Вершининым меня связывают отношения, которые я бы осмелился назвать дружескими, так что в этом деле есть и мой личный интерес. С собой я привел конвой вспомогательных судов и группу специалистов по физике подпространства, оснащенную оборудованием последнего поколения и даже экспериментальными образцами, доведенными пока лишь до уровня прототипов. Император распорядился оказать вам ВСЮ возможную помощь, и я намерен выполнить его приказ.
– А еще вам очень интересно, что же находится по ту сторону портала, не так ли, адмирал? – усмехнулся Чжан. – Вы сами хотели поговорить начистоту, так что уж извините, если я озвучил не слишком приятное для вас предположение. Не сегодня, так завтра сюда заявятся Старшие и, скорее всего, прикроют эту лавочку своим волевым решением. Значит, действовать нужно немедленно и решительно, а спасательная операция – отличный повод для того, чтобы получить ценнейшую информацию, которая может сыграть важную роль в предстоящей войне. Я не прав?
– Мы же не дети, генерал, – совершенно спокойно ответил Трий, расслабленно откинувшись на спинку кресла. – Естественно, Империю интересует, куда ведет древний портал, и мы придаем этим сведениям не меньшее значение, чем руководство Земной Федерации. Но моя главная цель – возвращение в наше пространство генерала Вершинина. Кстати, я готов первым сделать шаг навстречу и передать вам информацию, которой ваш штаб, я уверен, пока не располагает. Ни один из стационарных порталов в пространстве Протектората не стал финишной точкой для гиперпрыжка пропавших кораблей.
– Но ведь в Сером Периметре нет действующих порталов… – приподнял бровь генерал Чжан. – Или всё-таки есть?
– Если бы были, в Империи бы об этом знали, – отрицательно качнул головой Трий. – Пространство Старших тоже исключено. Ни один портал в ядре галактики не пропустил бы ваши корабли. Там стоит жесткая блокировка, взломать которую совершенно невозможно.
– Но тогда остается только дикий космос…
– Не только, генерал. Окраина галактики содержит немало свидетельств отгремевшей здесь тысячу лет назад войны между предками Старших и некой третьей силой, о которой мы почти ничего не знаем. Но ведь этот неизвестный враг откуда-то пришел и осуществил внезапное и массированное нападение на высокоразвитую, но совершенно не готовую к масштабной войне цивилизацию Старших. Это, конечно, только предположение, но возможно, портал ведет именно в ту точку, откуда пришли агрессоры. В любом случае, всё это останется только предположениями, если мы не сможем вновь активировать портал. Именно для этого я и доставил сюда научную группу…
– Вы немного опоздали, адмирал. После ухода кораблей генерала Вершинина мы уже трижды вновь активировали портал, – внимательно следя за реакцией собеседника, произнес Джан. – Сразу после разгрома основных сил танланов мы захватили всю научно-инженерную секцию их экспедиционного флота. Персонал предпочел сдаться и довольно быстро согласился на сотрудничество. В первичной активации портала виновны именно они, но они же помогли нам вновь открыть переход.
– И что-то пошло не так, – нарушая повисшую паузу, предположил адмирал Трий. – Если бы после открытия портала сюда вернулись корабли генерала Вершинина, я бы сейчас беседовал именно с ним…
– Всё верно, – кивнул генерал Чжан. – Портал открылся, но никто из него не вышел. Куда бы ни вёл подпространственный туннель, его активация и поддержание в стабильном состоянии требует огромных энергетических затрат, так что держать проход открытым у нас получается не дольше получаса. Это немало, но результата нет. Во всяком случае, пока нет.
– Вы отправляли разведку на ту сторону?
– Естественно. Зонды и малые корабли в беспилотном режиме. Все они уходили в портал с одним и тем же заданием – попытаться связаться с отрядом Вершинина, собрать данные о финишной точке перехода и ровно через десять минут совершить обратный прыжок. Результат нулевой. Ни один из разведчиков не вернулся. После таких результатов посылать в портал пилотируемые корабли я счел невозможным.
– Да, картина безрадостная, – задумчиво произнес адмирал, – И всё же я надеюсь, что моя научная группа сможет кое-что прояснить. Если вы не против, ее нужно немедленно подключить к работе.
– Какие тут могут быть возражения? – пожал плечами командующий сводным флотом. – Я обязан использовать любой шанс вернуть пропавший отряд.
– Тогда, с вашего позволения, генерал, я прямо сейчас отдам необходимые распоряжения.
– Мне нравится ваш подход, – кивнул Чжан. – Терять время нам действительно не следует. Пожалуй, я тоже отвлекусь на несколько минут. Необходимо организовать встречу вашей группы и ее взаимодействие с танланами.
– Итак, – вернулся к разговору генерал Чжан, видя, что адмирал закончил раздавать указания подчиненным. – Вы прибыли сюда для оказания нам помощи в проведении спасательной операции. Научная группа – это понятно, но я вижу в составе вашей эскадры тридцать транспортных кораблей. Не думаю, что все они загружены исключительно оборудованием ваших ученых.
– Топливо, боеприпасы, ремонтные роботы, наиболее критичные узлы и агрегаты космических кораблей, гипермаяки, медицинские капсулы и еще около десяти тысяч наименований.
– Похоже, адмирал, вы знаете о древнем портале Старших гораздо больше, чем говорите.
– Только предполагаю, – отрицательно качнул головой Трий. – Вся известная нам информация по инциденту с порталом прошла через аналитическую службу флота, усиленную научной группой, которую я привез с собой. У аналитиков сразу возник простой вопрос. Раз в портал успело пройти несколько кораблей, причем с довольно значительными интервалами, значит, переход сохранял стабильность достаточно долгое время. А раз так, то почему тот первый корабль, который проскочил в него случайно, просто не вернулся обратно? Он вполне мог успеть это сделать, однако почему-то не сделал. Считается, что при прохождении через стабильный подпространственный канал корабли не получают никаких повреждений. Что могло помешать им вернуться? Немедленная атака неизвестного противника прямо в финишной точке? Возможно, но, если принять этот сценарий, спасательная операция вряд ли вообще имеет смысл.