Страница 129 из 334
Глава 5
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.
Борт малого десантного транспорта.
Сообщение от Лу-Бунка добиралось до Виктора через длинную цепочку посредников. Сначала оно долго и мучительно преодолевало барьеры неторопливых референтов и сотрудников службы безопасности, пока не попало в штаб-квартиру корпорации на служебный адрес Виссла. Однако тот уже покинул Протекторат, и письмо еще несколько дней двигалось через малоосвоенную зону Серого Периметра по цепи ретрансляторов, пока, наконец, не нашло адресата в системе Тинны. В итоге к Виктору сообщение попало только через десять дней после отправки.
«Подполковнику Вершинину.
Ничем порадовать не могу. Попытка передать Ваше сообщение на Землю успехом не увенчалась. Прежняя схема не сработала из-за невозможности приблизиться к Солнечной системе ближе, чем на один световой год. При попытке загрузить в навигационный вычислитель координаты выхода из прыжка в окрестностях Солнца, шар Старших скачком переходил в красную зону и начинал пульсировать, что, естественно, отбивало у владельца нанятого мной транспортного корабля всякое желание продолжать выполнение полученного поручения. Попытка передать сообщение посредством гиперсвязи приводила к аналогичному результату — артефакт демонстрировал крайне негативную реакцию, как только в систему загружались координаты получателя.
Дополнительно сообщаю, что Вас по-прежнему пытаются разыскать различные потенциальные наниматели. Среди них нашелся один необычный персонаж, с которым Вы, возможно, захотите побеседовать. Это бейтан Герранд, тот самый, с которым Вы вели переговоры о заключении публичной сделки. Он утверждает, что хотел бы сделать Вам некое предложение. Сообщить его суть мне Герранд отказался. Если захотите узнать, что ему от Вас понадобилось, координаты для связи прилагаются.
Желаю всяческих успехов в Ваших начинаниях. Всегда готов к продолжению взаимовыгодного сотрудничества.
Виктор особо и не рассчитывал на то, что ему удастся передать сообщение на Землю, зато теперь он примерно знал, какие меры приняли Старшие для пресечения повторных попыток доставить в Солнечную систему запрещенные грузы. Прочитанное его, скорее, порадовало, чем огорчило. Введенные Старшими дополнительные ограничения были рассчитаны на корабли, уже имеющие на борту артефакты-блокираторы, а значит, их с Теньшем схема и в новых условиях имела шансы сработать как надо.
Информация об интересе бейтанов к его персоне Вершинина заинтересовала, но не сказать, чтобы сильно. Сейчас ему было несколько не до них. В защите Земли эта раса вряд ли могла ему чем-то помочь. Являясь одним из государств Протектората, Единение зависело от воли Старших не меньше, чем Империя, а возможности имело куда более скромные. Связаться с Геррандом Виктор, конечно, планировал, но специально ради этого куда-то лететь не собирался.
От размышлений Вершинина оторвал тычок в ладонь теплого кошачьего носа, за которым немедленно последовал прыжок увесистого мохнатого зверюги ему на колени.
— Мррррр? — вопросительно высказался неизвестный земной науке зверь, по извечной кошачьей привычке пытаясь свернуться клубком. При этом места на коленях Виктора для его нехилой тушки явно не хватало, и котище недовольно ворчал, пытаясь не свалиться обратно на пол. Когти для удержания равновесия он благоразумно использовать не стал, опасаясь случайно разодрать нежную шкуру хозяина вместе с комбинезоном.
Подарок Его Величества короля Северных земель Дарага Непогрешимого вел себя на редкость деликатно, как и было обещано, хотя поначалу Виктор отнесся к этим заверениям с изрядной долей скепсиса.
Король, кстати, показал себя достойным правителем. Во время вторжения танланов в систему он быстро осознал, какими проблемами пахнет второе пришествие темных богов и издал указ об эвакуации городов, благо на его землях стояло лето, и смерть от холода городским жителям не грозила. Естественно, бардак при этом начался просто феноменальный, но часть населения всё же успела уйти в леса, прежде чем кузнечики начали жечь города с орбиты.
Посмотрев на то, как сходящие с неба орды шестиногих чудовищ расправляются с немногочисленными оставшимися на планете светлыми богами, Его Величество решил, что выкатывать против них чугунные пушки и пытаться рубать в конном строю шагающие танки будет несколько опрометчиво, и приказал армии рассредоточиться и тихо сидеть на лесных базах, изображая из себя разбежавшееся в панике население. Немногочисленные боевые артефакты, с помощью которых имелся некоторый шанс нанести агрессору хоть какой-то урон, он тоже решил не использовать, чтобы не навлечь на себя и своих людей новый приступ гнева темных богов.
В итоге правитель Северных земель сохранил войска и, как мог, минимизировал потери среди мирных жителей. Своевременный уход из городов позволил вывезти запасы продовольствия и даже наладить какое-то снабжение им лесных лагерей. В результате этих весьма своевременных действий большинству его подданных удалось благополучно пережить трудные времена и увидеть, как впавшие в праведный гнев светлые боги разъясняют своим темным противникам, где их настоящее место в пищевой цепочке.
Мудрость Его Величества была оценена подданными по достоинству, и на фоне грандиозного строительного бума, начавшегося сразу после возвращения светлых богов, популярность монарха взлетела на заоблачную высоту.
Естественно, Его Величество отдавал себе отчет в том, что сходящие с неба люди настоящими богами не являются, но ломать теологическое учение, кирпичик к кирпичику выстроенное за последнюю тысячу лет, монарх не торопился. Зачем отбирать у подданных прочный фундамент их представлений о мире? Боги существуют, и каждый может убедиться в этом, глядя на являемые ими чудеса, да и на них самих, если повезет. Ну, или не повезет, в зависимости от того, с каким именно богом тебе довелось пересечься на жизненном пути.
Присутствие сразу трех высших светлых богов на церемонии закладки нового храма еще сильнее укрепило авторитет монарха, и за такой жест их следовало отблагодарить. Вот только чем? В глубине души Дараг был убежден, что светлые боги — во многом самые обычные люди, хоть и приходят с неба. Но что принести им в дар, если у них и так есть всё, о чем только можно мечтать? Золото и серебро им явно не требуются, искусно выполненные украшения или парадное оружие будут выглядеть в их глазах, как грубые поделки дикарей…
И тогда Его Величество вспомнил о кнархах. Эти уникальные животные могли стать хорошим подарком даже для богов, ну или для людей, мало чем от богов отличающихся. Верные и абсолютно надежные телохранители, неспособные на предательство — великая редкость в этом мире. Правда, добыть только что рожденных детенышей кнархов было чрезвычайно сложно, и даже для лучших охотников королевства это считалось великой удачей, но для дара богам, как известно, годится только лучшее, если, конечно, ты действительно хочешь заручиться их поддержкой. Ловцы сбили все ноги, пробираясь среди скал по пещерам и расселинам. Найти логово кнархи, выкрасть детеныша, а потом еще и уйти живым от разъяренной хищницы, убивать которую строжайше запрещено, было крайне непростой задачей, часто стоившей охотникам жизни. И все же две самочки и самец, еще слепые и беспомощные, были доставлены в столицу вовремя, хотя последнего детеныша раненый ловец принес только за день до начала церемонии.