Заклинатель 1-5

Глава 22

22.

— Что это⁈ Это ведь не правда⁈ Это не может быть правдой! — последнюю фразу Аш почти выкрикнул.

Наемник вертелся, словно надеясь, что багровое небо исчезнет, горизонт очистится и вместо пылевых бурь появится зелень привычного леса. Но напрасные надежды разбивались о реальность — мы находились в мертвой пустыне, где не было даже солнца.

— Проклятье, — я ожесточенно потер подбородок. — Какое дурацкое дежавю.

— Что? — Аш крутанулся на месте, поворачиваясь ко мне. — Что вы сказали?

— Ничего, — буркнул я, не желая тратить время на объяснение незнакомых слов.

Но я его понимал. Шок, несмотря на выдержку, и страх, невзирая на самоконтроль, проникали в сердце липкими ниточками, вызывая растерянность. Мгновение назад мы стояли в центре подземелья, снаружи осталась долина с деревьями, родником и травой, а теперь находимся невесть где. Такое любого выбьет из колеи.

— Этого не может быть, этого просто не может быть. Нам это кажется. Какое-то хитрое заклятье, — забормотал наемник, резко остановился, будто его осенило, и вымолвил. — Туман! Тот проклятый белесый туман! Это он забрал у нас разум, поместив в него картинки другого мира!

Я едва не рассмеялся. Какое интересное рассуждение. И задумался. А что, если правда? Может в тумане был токсин, влияющий на клетки мозга, провоцируя галлюцинации? Еще одна ловушка, но в этот раз более тонкая. Не банальные лезвия, от которых можно увернуться, а нечто изощренное, от которого не сбежать.

Мысль заставила нахмуриться. Проклятье у пещеры пыталось проникнуть в разум через ментальное поле. Могло другое заклятье воздействовать на сознание, создавая другую реальность? Вполне. То есть Га-Хор ни о чем таком раньше не слышал, но ведь это и не стандартный набор заклинаний члена Коллегий имперских магов. Это нечто другое. Иной уровень.

Я задумчиво ущипнул себя за руку. Боль есть. По крайней мере, так ощущалось. Присел на корточки, стараясь не обращать внимание на бьющий со всех сторон ветер, и пропустил через пальцы красноватый песок. Песчинки послушно упали на землю. Все выглядело реалистичным.

— Если это и заползшее в наши головы заклинание, то я понятия не имею, как от него избавиться, — признание прозвучало глухо.

Аш вздрогнул, брутальный наемник стремительно терял контроль. Он вновь завертелся на месте.

— Но разве такие места существуют? — забормотал он. — Может, за Диким Морем?

Растерянность сменилась гневом, гнев перерос в страх и панику. Воин машинально скинул щит со спины, повесив на сгиб в боевом положении. Правая рука сжала меч, готовясь обрушиться на врага. Проблема в том, что биться не с кем. Если это и правда заклятье, то физическая сила здесь не поможет.

— Этого просто не может быть!

— Да заткнись уже! Возьми себя в руки! — не выдержав, рявкнул я и гораздо тише добавил. — Мне надо подумать.

Воин замолчал, перестав вертеться. Пришлось потратить еще несколько ободряющих слов.

— Мы выберемся, — уверенно заявил я, хотя сам подобной уверенности не испытывал. — И вернемся обратно.

Версия с галлюцинациями выглядела слабой, все вокруг слишком реально. К тому же вряд ли бы мы видели одновременно одно и то же, а значит, скорее всего, мир и правда другой.

Безжизненный. Мертвый. Если здесь когда-то и была растительность, то эти времена давно прошли. К тому же нет смысла куда-то идти, рискуя попасть в пылевую бурю, которых здесь, похоже, с избытком. И без того трудно дышать, при каждом вздохе в горле песчинки дерут, как наждачкой.

Оставался единственный вариант — пирамида, точнее, одна из ее разновидностей — зиккурат. Она возвышалась перед нами, мрачная, зловещая, органично вписываясь в окружающий багрово-коричневый пейзаж.

Я пригляделся к сооружению. Портик со входом выдвигался от главной постройки. Справа и слева, как часовые на каменных основаниях, стояли знакомые статуи с демоническим обликом. По сравнению с предыдущими эти отличались большим размером, метров пять в высоту не меньше. Плюс в руках каждый держал копье, уперев древко в землю наконечником вверх.

Мужчина и женщина в легких доспехах необычной формы. Стража?

— Старые знакомцы, а? — сплюнул Аш. Он пришел в себя и теперь делал вид, будто недавно не истерил, причитая, что окружающий мир — выдумка.

— Как бы все вокруг не оказалось родиной этих тварей, — проворчал я и задумчиво заключил. — Им подходит.

Хищные лица с заостренными чертами и тонкие рога, уходящие назад, вписывались в окружающую багрово-красную пылевую действительность.

— Думаете, это мир демонов? — наемник судорожно сжал руку на рукояти клинка, черпая в наличии оружия уверенность. Ему явно неловко от срыва, и теперь пытается реабилитироваться, ведя себя хладнокровно. Получалось не очень. Но по крайней мере, панических возгласов больше нет.

Сам я после периода ошеломления и растерянности сохранял хладнокровие. Да вышло неожиданно, не такого исхода ожидал от вылазки в пещеру умершего отшельника. Но какая разница, если события уже произошли? Нужно работать с тем, что имеем.

А имеем мы другой мир. Хотя нет, не похоже, что здесь кто-то жил. Может, это своеобразная пересадочная станция? Как накопительный транспортный хаб, отправляющий пассажиров после пересадки по другим направлениям?

Тоже не подходит, если бы зиккурат использовался в такой функции, то имелись бы постройки для удобства. Или трафик мал? Один-два путешественника за столетие?

И тем не менее, чутье подсказывало, что перемещение — это лишь одна из функций пирамиды. В действительности она служила гораздо более сложным целям, чем банальный переход в другой мир. На это указывали энергетические потоки, тонкой сеткой опутавшие сооружение со всех сторон. Их не было видно обычным человеческим взглядом, но они были, и это вызывало вопросы.

— Справа! — вдруг воскликнул Аш.

Из-под красно-бурого песка вылезло существо. Хитиновый панцирь, острые жала, три пары лап — чем-то похож на мутировавшего броненосца, только размером с большую собаку.

— А вот и местная фауна, — пробормотал я, инстинктивно вызывая перед внутренним взором Сумеречный круг.

Существо прыгнуло с места. Взвилось в воздух, нацеливаясь на Аша. И тут стало понятно, что кроме жал у него имелся хвост. Гибкий, покрытый хитиновыми пластинами, с острым кончиком, похожим на наконечник копья.

Наемник отработанным движением вскинул щит, принимая врага. Охнул, почувствовав силу удара, и сильным толчком отбросил назад. Ловко извернувшись в воздухе, тварь приземлилась на лапы. Черные глазки внимательно оббежали фигуру воина. На секунду показалось, что в них мелькнул разум. Чуждый, непонятный, но разум.

По спине пробежал холодок. Уже не задумываясь, я нанес удар. Символ «Когтя» вспыхнул и погас. Рядом с головой твари мелькнула расплывшаяся тень, на долю секунды обретя форму кинжала.

Хитиновый панцирь треснул, из раны брызнула грязно-бурая жижа, не похожая на обычную кровь. Существо заверещало и закрутилось на месте, издавая пронзительный писк. Аш не стал дожидаться, прыгнул вперед, нанеся выпад клинком, пригвоздив тварь к песку.

Резкий поворот рукояти меча, громкий хруст и затихающий писк ознаменовали победу.

— Что за мерзость? — воин кончиком меча перевернул существо на спину.

— Понятия не имею, — я подошел, без особого интереса оглядывая подбрюшье, защищенное твердым хитином. Шесть лапок имели три сустава и обладали силой, позволяющей существу совершать мощные прыжки. — Но не советую давать ему укусить себя. Думаю, на жвалах и кончике хвоста яд.