Заклинатель 1-5

Отставив кружку в сторону, Нильс последний раз огляделся. В большинстве своем посетители все так же продолжали мрачно выпивать, изредка перебрасываясь короткими фразами. На жаровню поставили огромную сковороду и что-то жарили, судя по запаху, нечто мясное, но Нильс с осторожностью стал бы это есть, от скворчащей сковороды несло тухлятиной.

Паршивое место, но выбирать не приходилось. Альтернатива — ночевка под открытым небом — выглядела еще хуже из-за накрапывающего с обеда дождя. Придется переночевать здесь, а завтра с утра снова в путь. Судя по всему, он ненамного отстает от обитателя разрушенного форта. Дней пять-шесть, не больше. А значит, если прибавить, то вполне реально догнать беглеца в ближайшее полнолуние.

Нильс пока не думал, как именно будет отбирать похищенную вещь, но не сомневался в своем праве на обладание. В конце концов, это он выяснил, что именно попало к молодому Сандару, так до конца и не понявшему, какую ценность преподнесла ему в руки судьба. И именно он организовал засаду, посвятив в замысел Рока, командира опытных бойцов, которые на тот момент казались нелишними. Теперь идея привлечь наемников уже не выглядела разумной, нетерпеливые болваны все испортили. И вместо того, чтобы мчаться в сторону побережья с добычей в сумке, Нильс вынужден скитаться по глухим уголкам окраины Старой Империи, ища незнакомого колдуна, завладевшего ценной добычей.

Это раздражало, вызывало злость и вместе с ним нетерпение. Что опасно в подобного рода делах.

Интересно, а колдун знает, что ему повезло найти в вещах погибшего заклинателя? А если знает, что собирается делать?

Коридоры кончились, и начался спуск по лестнице, спиралью уходившей вниз. Чуждая человеческому глазу архитектура все ярче бросалась в глаза. Аура холодной безжалостной силы окутывала подземелье, заставляя чувствовать себя неуютно даже видавшего виды бойца.

Со стороны Аша то и дело раздавались приглушенные ругательства. Ему не нравилось здесь, и он этого не скрывал.

— Может, все-таки повернем? — наконец не выдержав, произнес он, остановившись на очередной площадке. Лестница вела вниз, и ей не было видно ни конца ни края. Спуск напоминал колодец, разбитый на отдельные ярусы.

— Нет, — я покачал головой, глянул вниз, и решил. — Но дальше спускаться не будем, заглянем сюда.

Последовал кивок в сторону прохода, ведущего на ярус-этаж. Наемник со сомнением покосился в сторону начинающегося коридора, но промолчал.

Великая сила — привычка повелевать, вести за собой, не чувствуя сомнений. Люди чувствовали это и неосознанно подчинялись. Поэтому воин неохотно, но все же кивнул.

— Мы пока ничего не нашли, — напомнил я, сглаживая упорство двигаться дальше.

— Может, здесь ничего и нет, — возразил Аш, но послушно шагнул в проход.

Здесь так же из ниоткуда лился рассеянный свет, была каменная кладка и редкие ниши с уже знакомыми статуями. У последних целые лица, что указывало на одно — кто бы ни ломал их наверху, до сюда он не добрался.

Еще реже попадались рисунки на стенах, к демоническим рогоподобным существам добавилось несколько других, низеньких и пузатых. Непонятно, что они делали на изображениях, но кажется, «демоны» их не считали ровней. По крайней мере такое создавалось впечатление.

Но самое главное — кроме статуй странного света и рисунков внутри подземелья мы больше ничего не нашли. Вообще. Даже ловушки больше не попадались. Оставшиеся наверху маятники с лезвиями оказались единственной попыткой остановить забредших внутрь гостей. Казалось, ходи и делай что хочешь. Не древнее подземелье, а проходной двор.

Это вызывало настороженность.

Ощущение сохранялось, пока не начался спуск. В этот момент все изменилось, постепенно начало нарастать напряжение. Ощущение присутствия чуждой враждебной силы нагнеталось с каждой пройденной ступенькой. И это не нравилось даже мне, имевшего выдержку заклинателя, привыкшего к такого рода воздействиям. Что уж говорить о наемнике, почти сразу предложившего повернуть назад.

Но возвращаться с пустыми руками я не хотел. Хотя признавал, что информации для размышлений уже достаточно. Одни каменные изваяния с демоническим обликом чего стоят. Появление нечеловеческой расы застало врасплох, заставив переосмыслить многое из известного.

Га-Хор Куэль Ас-Аджар за всю свою недлинную, но насыщенную жизнь, а также последовавшее после этого посмертие в форме тени, ни разу не слышал о расах, не принадлежащих к роду людскому. И в Старой Империи об этом не знали, как и в Коллегии магов. Это открытие могло перевернуть мир, и отступать было поздно.

— Впереди что-то есть, — сказал Аш, останавливаясь.

Несколько секунд мы напряженно вглядывались вперед.

— Похоже на большое помещение, — неуверенно предположил наемник.

Я кивнул.

— Идем дальше.

Мы прошли до конца коридора и замерли на пороге круглого зала. Сводчатый потолок утыкан шипами, в центре гранитная плита. Над ней колышется зыбкая хмарь белесого тумана. При взгляде на нее между лопаток пробегает дрожь. Нехорошим несло от плиты. Смертью и кровью.

— Не прикасайся, — велел я, осторожно обходя подозрительную плиту по кругу.

Аш понятливо кивнул и отступил в сторону, не мешая работать колдуну. Я осмотрел зал колдовским зрением и с трудом удержал готовый сорваться возглас. В воздухе плыла невидимая обычному человеческому глазу паутинка. Не знаю, что это было, но аура чего-то страшного от нее сшибала еще больше, чем от странной плиты.

— Назад, — я потянул наемника, стараясь, чтобы тот не задел парящую в воздухе призрачную паутинку. Воин не видел белесые нити, но послушно отступил в сторону.

От плиты и паутинки несло смертельной опасностью. Это заставило изменить прежнее решение. Хватит, похоже и правда пора возвращаться, иначе останемся здесь в виде высохших мумий, как бедолага в пещере.

Я шагнул вбок, осторожно обходя паутинку, Аш повторил мой маневр, не отрывая взгляда от дымки над плитой. В какой-то момент она заволновалась, двигаясь подобно волнам. Наше появление спровоцировало реакцию. К чему это приведет, непонятно, но лучше оказаться подальше, пока не поздно.

Зыбкая хмарь белесого тумана вдруг стала стремительно обретать объем, заполняя зал.

— Проклятье, уходим, — уже не сдерживаясь крикнул я, гигантским прыжком преодолевая несколько метров.

Аш оказался еще расторопней, метнувшись к выходу со скоростью молний. Мы слегка разминулись в коридоре, но не останавливаясь, бросились вперед. Бегом к спасительной лестнице и каменному колодцу, ведущему наверх.

Но как потом выяснилось, это было лишь наше субъективное восприятие. Разум отыгрывал ситуацию, обгоняя реальное положение дел. Мы не успели далеко уйти от круглого зала. Воздух сгустился, став вязким, подобно смоле, и мы замерли, как пойманные в паутину мухи.

Ощущение опасности нарастало, обрушиваясь волной, вызывая страх и дикое желание вырваться из ловушки. Но все было тщетно. Рядом от бессилия зарычал Аш. Мышцы на шее воина вздулись, показывая запредельное напряжение.

— Твою мать, — тихо прошептал я, чувствуя, как сознание накрывает пелена безнадежности.

Яркая вспышка режет глаза, короткое чувство дезориентации, и я ощущаю себя стоящим на твердой поверхности. Каменный зал исчез, вместо него появилась другая местность.

Но что это была за местность… Солнца нет, вместо него низкие пылевые облака. Свет багрово-желтый, с кровавыми прожилками. Со всех сторон одновременно сильно дует ветер. Горизонт скрывает песчаные бури, воздух сухой, при каждом вдохе царапает горло.