Заклинатель 1-5

Глава 8

Рев раздался снова, пробирая до мурашек, переходя в ультразвук. Наемники ошеломленно застыли, вглядываясь в бушующую метель. За белой хмарью ничего не видно, но именно оттуда прилетал ужасающий рев разозленного хищника.

— Всем назад, — отрывисто бросила Тара.

Подчиняясь приказу, бойцы дисциплинированно отшагнули от входного проема, уходя в глубь пещеры. На ходу произошло перестроение, десяток с мечами и щитами образовали центр, фланги выдвинись вперед, создав мешок, в который ждали нежданного гостя. Арбалетчики и лучники заняли позицию сбоку, чтобы оставить себе простор. Парочка с копьями стали резервом, готовые колоть из-за спины бойцов.

Все произошло быстро и слаженно, каждый занял место без слов. Несмотря на мимолетную растерянность, отряд в очередной раз продемонстрировал отличную выучку.

Я одобрительно качнул головой, огляделся. Основной зал пещеры имел продолговатую форму и был полностью открыт. Только в задней части небольшой закуток, заканчивающийся тупиком. Люди Охотницы проверили его, убедились, что дальше прохода нет и что оттуда можно не ждать угрозы и успокоились, не став тщательно изучать. И видимо зря, похоже именно там находилось логово зверя, обиженного тем, что его дом заняли наглые двуногие обезьяны.

Снаружи продолжал валить снег, минуты истекали одна за другой. Прошло три, прежде чем один из наемников осторожно осмелился предположить:

— Может ушел?

Ответом стало мрачное молчание. Никто не верил, что все так быстро закончилось. Я разделял это мнение, судя по реву, это был кто-то большой. Кто-то, привыкший побеждать, а не отступать, тем более из собственного дома.

Черная-белая стена завывающего бурана, казалось, смотрела на людей в пещере недобрым взглядом, примериваясь кого сожрать первым. Ощущение вышло столь четким, что даже не особо чувствительные рубаки зябко передернули закованными в металл плечами.

Дерьмо, за нами действительно кто-то наблюдал и скорее всего прикидывал, как атаковать. Не бросился сразу, а выжидал, что говорило о опыте, или как минимум указывало на то, что зверь уже сталкивался с людьми и знал на что способны блестящие железные палки в их руках.

Я перебирал пальцами, подготавливая одно из заклятий для быстрой активации. Перед глазами висел горящий фиолетовым Сумеречный Круг. Сначала метнуть файерболл, затем ударить «Молотом», или наоборот? Ошеломить воздушным тараном и попытаться поджечь? «Туман» исключался, накроет всех, вызвав дезориентацию у наемников, будут толкаться, вопить, подогревая общую панику.

Насколько же проще драться одному, не надо заботиться о безопасности других. С другой стороны, никто не прикроет спину. Так что в обоих случаях имелись плюсы и минусы.

— Приготовиться! — внезапно воскликнула Тара.

Может заметила неясную тень, мелькнувшую в гуще метели, может сработало предчувствие на опасность, у опытных воинов оно развито, может предупредил амулет, о котором не говорила, в любом случае воительница оказалась права.

Длинное тело красиво выметнулось из снежной круговерти, мгновенно преодолев разделяющее до ближайшего наемника расстояние, по дороге сбив один из котлов. Кипящая похлебка опрокинулась, заливав край костра. Зашипели потухшие угли, в пещере сразу стало темней.

— Бей! — выкрикнула рыжая.

Щелкнули арбалеты, свистнули стрелы. Один из копейщиков попытался ткнуть темный силуэт наконечником, но промахнулся. Зверь, похожий на гигантскую кошку мигом развернулся и махнул лапой. Похожие на кинжалы когти, как бумагу вспороли стальной нагрудник. Наемник захрипел, из рваных ран водопадом полилась кровь, воин тяжело осел на землю, из ослабевших рук выпало копье.

Только один болт достал по цели — едва заметно чиркнул по черной лоснящейся шкуре, все остальные ушли в молоко. Зверь оказался слишком быстр, передвигаясь ломанными прыжками.

Один из бойцов поднял щит — вовремя, на него обрушился чудовищный удар мощной лапы. Вояка пошатнулся, но выдержал, даже попытался нанести удар мечом. Неудачно. К счастью, стоящий рядом напарник подстраховал и не дал гигантской кошке завершить начатое, обрушив на лобастую голову лезвие тяжелого топора.

Зверь рыкнул и легко уклонился. В следующую секунду пространство пещеры сотряс новый рев, бьющий ультразвуком не хуже акустической пушки. Воин с топором дрогнул и тут же пропустил удар лапой. Когти вспороли бок панциря, как тонкую ткань порвав скрывающуюся под ней кольчугу.

На секунду зверь замер, нос жадно вдохнул запах человеческой крови, казалось секунда и сейчас броситься добивать, терзая добычу, как это принято у хищников, пожирая внутренности, рвя на куски. Но нет, пересилил себя, пошел против природных инстинктов и атаковал новую цель, еще одного копейщика, подбирающегося поближе.

Вновь свистнули стрелы, следом ударили арбалеты. Все выстрелы снова ушли в пустоту, бессильно срикошетив о покатые стены пещеры и покатившись с дребезжанием по земле.

— Маг! — бешено заорала Тара.

Глаза воительницы свирепо сверкали, она была в ярости, что черная тварь убивает ее людей с такой легкостью.

Я выбросил руку вперед, активируя символ Пламени. Сгусток фиолетового огня сорвался с кончиков пальцев и с бешенной скоростью устремился вперед, оставляя за собой лиловые отсветы.

Хищник мгновенно развернулся, качнулся в сторону. Я успел в подробностях рассмотреть его морду, слишком умные для обычного животного глаза и выступающие из пасти клыки, похожие на кинжалы.

Мир вдруг застыл, подернулся дымкой, я увидел себя в огромной библиотеке. Стеллажи с книгами уходили в темноту, казалось им нет конца и края, над головой висел магический светильник, на подставке из кованного железа лежал магический фолиант. Пожелтевшие от времени страницы раскрытой книги изображали с удивительной точностью гравюру хищника с черной лоснящейся шкурой из семейства кошачьих огромных размеров.

— '… убить его непросто, но возможно, главное лишить подвижности, не дав быстро перемещаться. В скорости и невероятной реакции его основная опасность, — сказал сухонький старичок в серой мантии наставника, помедлил и усмехнулся: — Ну и конечно в гигантской силе. Ревун способен проломить грудную клетку человека, закованного в стальной доспех, с такой же легкостью, как ты на завтраке ломаешь лепешку. Но его главное оружие — звуковой удар, испускающий пастью. На первый взгляд он действительно выглядит весьма опасным, но если знать, что вектор распространения напоминает волну, ослабевая по мере распространения и не действуя широким спектром, то это даст шанс подловить зверя, не позволив воспользоваться этой способностью.

Старичок взял в руки костяную указку, кончик ткнулся в верхнюю часть рисунка.

— А теперь обсудим, какие можно найти полезные компоненты в теле Ревуна…'

Я тряхнул головой прогоняя видение, крикнул:

— Это Саблезубый Ревун, рев опасен только впереди! Нужно лишить его подвижности!

Двух фраз хватило, чтобы рыжая мгновенно разработала новую тактику борьбы с хищником.

— Стена щитов! Зажимайте к стене! Стрелки! Бить в голову! — яростно выкрикнула Тара.

Надо отдать наемникам должное, они сразу сообразили, как действовать. Я не остался в стороне. Снова перед глазами вспыхнул Сумеречный Круг. Знак «Молота» мигнул и погас, высвобожденная энергия обрела структуру плотно сжатой воздушной волны, ударившей Ревуна в бок, на краткий миг лишая его мобильности.

Огромная кошка, размером с бычка, пошатнулась, желтые глаза сверкнули яростью. Снова раскрылась пасть. Но ей не дали прибегнуть в фирменному приему, один из копейщиков умудрился-таки зацепить черную шкуру краем заточенного наконечника, оставляя порез. Зверь зашипел и снова попытался прыгнуть, но воины со щитами его блокировали, образовав неприступную стену.