Своевременная замена

Глава 10. Современность.

Спустя неделю, когда Дэ Шэн уже начал привыкать к относительному затишью, его вызвали в Зеркальную Галерею. На этот раз там был только Ле Бин, что само по себе было тревожным знаком.

— Расслабься, — без предисловий начал он, изучая экран с каким-то современным офисным зданием. — Твоя песочница с генералами и советниками временно закрыта. Пора нюхнуть настоящего пороха. Точнее, офисного кофе и лживых улыбок.

На экране показали мужчину лет сорока, Чэнь Хао, совладельца успешной технологической компании. Его лицо было истощённым, а глаза выдавали глубокий внутренний конфликт.

— Задача, — голос Ле Бина был сосредоточен и деловит. — Его партнер и лучший друг, Ли Жэнь, методично разваливает их общее дело. Проводит темные схемы, выводит активы, подставляет компанию под суды. Но Чэнь Хао слеп. Он верит в их двадцатилетнюю дружбу как в святую реликвию. Любые прямые доказательства он будет игнорировать, пока не станет слишком поздно. Компания – это жизни трёхсот сотрудников и их семей. Она не должна рухнуть.

Дэ Шэн смотрел на экран, чувствуя легкую панику. Никаких древних свитков, никаких намеков через астрологию. Только холодный, современный мир, где враг носит галстук и улыбается в лицо.

— Мои методы... — начал Дэ Шэн.

— Твои методы сейчас бесполезны, — отрезал Ле Бин. — Никто не будет слушать здесь странствующего философа. Ты будешь самим собой. Студентом-стажером, которого взяли в IT-отдел на неделю. Твое оружие – твой телефон, уши и способность быть невидимкой.

День первый.

Воздух в офисе был прохладным, стерильным и пахлом кофе, пластиком и едва уловимой ноткой человеческого стресса. Дэ Шэн стоял у стойки ресепшена, сжимая в потной ладони пропуск с надписью «Стажер». Его темное даосское одеяние было заменено на дешевый, неудобный костюм, который казался ему карнавальным. В ушах стоял гул принтеров, телефонных звонков и приглушенных разговоров – оглушительная какофония после тишины Зеркальной Галереи.

Его представили отделу, состоящему из десяти человек. Имена пролетели мимо ушей, но он зацепился за одно – Сяо Лин, помощница Ли Жэня. Девушка с усталыми, но умными глазами за большими очками, чьи пальцы безостановочно стучали по клавиатуре, пока с остальными она обменивалась короткими, дежурными улыбками.

"Она на грани", — мгновенно проанализировал Дэ Шэн, вспоминая уроки Мэй Ли. "Ее улыбка не достигает глаз. Плечи напряжены. Она делает вид, что погружена в работу, чтобы избежать лишнего общения."

Его посадили за свободный стол в углу, рядом с кофейным аппаратом – идеальное место для наблюдения. Первые несколько часов он просто сидел, делая вид, что изучает вводные материалы по проекту, а на самом деле впитывая атмосферу.

Он видел, как Ли Жэнь, улыбающийся и гладкий, проходил по отделу, похлопывая сотрудников по плечу, раздавая пустые комплименты. Его глаза, однако, были холодными и оценивающими. Дэ Шэн почувствовал знакомое, леденящее ощущение – это был тот же тип человека, что и придворные интриганы из прошлого, только в современной обертке.

Во второй половине дня Сяо Лин, проносясь мимо с грудой бумаг, случайно задела угол его стола, и папка с документами выскользнула у неё из рук. Бумаги разлетелись по полу.

— Ой, простите! — она бросилась их собирать, и ее лицо залилось краской смущения и раздражения.

Дэ Шэн молча встал и начал помогать ей, аккуратно складывая листы. Он не говорил ни слова. Когда они закончили, он просто кивнул и вернулся на своё место.

Через час у кофейного аппарата случилась небольшая очередь. Сяо Лин стояла впереди него, нервно постукивая ногой. Аппарат издал шипящий звук и выдал ошибку.

— Опять! — вырвалось у нее, и она с отчаянием провела рукой по волосам.

— Позвольте, — тихо сказал Дэ Шэн. Он подошел, несколько раз нажал на кнопки сброса, слегка постучал по боковой панели – трюк, которому его научил Мао Ян для их старого университетского аппарата. Машина ожила.

— Вы... волшебник? — удивленно выдохнула Сяо Лин, наливая себе долгожданный кофе.

— Просто стажер, которому повезло, — он слегка улыбнулся и отошёл, давая ей пространство.

Больше он к ней не подходил. Не пытался заговорить. Он просто был. Наблюдал. Запоминал, кто с кем общается, кто перешёптывается, а кто избегает взглядов. Он мысленно составлял карту офисных связей и напряжений, как когда-то составлял карты расположения войск.

К концу дня его голова гудела от непривычного шума и количества новой информации. Он чувствовал себя выжатым, но не из-за магии или бессонных ночей, а из-за постоянного, ни на секунду не прекращающегося психического напряжения. Этот мир был другим. Более шумным, более быстрым, более фальшивым. И в чём-то – более жестоким.

Возвращаясь вечером в общагу, он с наслаждением снял душащий галстук. Задание только началось, но он уже понял главное: в этом современном мире его главным артефактом должна стать невидимость. И его первая, крошечная зацепка – имя и усталое лицо помощницы Сяо Лин.

День второй.

Послеобеденная пора в офисе была временем странного затишья. Большинство сотрудников разошлись по переговорным или ушли на обед, в воздухе витал ленивый гул немногочисленных разговоров и мерный стук клавиатур. Дэ Шэн, сделав вид, что идет к кулеру, замедлил шаг рядом с рабочим местом Сяо Лин. Она стояла, отвернувшись к окну, и тихо, но взволнованно говорила по телефону.

— ...не знаю, как долго я еще выдержу, — ее голос дрожал. — Эти «особые поручения»... Я не для этого устраивалась на работу. Каждый раз, когда он дает мне новый... этот чек-лист, у меня руки трясутся.

Дэ Шэн замер, делая вид, что поправляет рукав рубашки. Он не слышал всего разговора, но ключевые фразы – «странные поручения шефа», «чек-лист», «руки трясутся» – сложились в ясную, устрашающую картину. Это был не просто стресс от работы. Это была совесть, кричащая под гнетом чего-то нечистого.

Он не стал подходить к ней. Не стал расспрашивать. Прямое вмешательство сейчас могло всё испортить, заставив её замкнуться. Вместо этого он вернулся к своему столу и стал ждать.

Его момент настал, когда Сяо Лин направилась в маленькую офисную кухню, чтобы налить себе чаю. Дэ Шэн поднялся почти одновременно, будто направляясь туда же. Он шел прямо за ней, держа в руке полный стакан воды, который только что налил себе у кулера.

Расчет был точен. На пороге кухни он якобы споткнулся о край коврика. Стакан выскользнул из его руки и с звонким хлюпающим звуком разбился о пол, расплескав воду прямо у ног Сяо Лин.

— Ой! Простите! Простите! — засуетился Дэ Шэн, его лицо выражало идеальную панику смущённого стажёра.

— Ничего страшного, — автоматически ответила Сяо Лин, отскакивая назад, но вода уже успела забрызгать ее туфли и низ брюк.

Дэ Шэн тут же бросился убирать осколки, используя бумажные полотенца.

—Позвольте, я все уберу! Это целиком моя вина!

Он работал быстро и аккуратно, собирая осколки. Сяо Лин, видя его искреннее раскаяние, присела, чтобы помочь ему, отодвинув свой стул.

— Не надо, я сама, — сказала она, но он уже подобрал последние крупные осколки.

— Хотя бы протрите пол, а то еще кто-нибудь поскользнется, — сказал он, протягивая ей пачку бумажных полотенец. Пока она отвлекалась, вытирая лужу, его руки совершили два быстрых, отточенных движения. Первое – он будто нечаянно толкнул ее полуоткрытый ящик стола, чтобы получить к нему доступ. Второе – его собственная рука с телефоном мелькнула над ящиком, и когда он ее убрал, телефона там уже не было. Он лежал в глубине, среди папок и ручек, экраном вниз, с активированным диктофоном.

— Все, вроде бы чисто, — он поднялся, держа в руках мокрый комок бумаги с осколками. — Еще раз прошу прощения.