Устранение

Наконец, я забираюсь на вершину лиан и обнаруживаю, что колючий кустарник достигает более пятнадцати футов в высоту. Это огромная куча спутанных ветвей, которая заполняет пространство внутри кольца почерневших и обгоревших деревьев. Теперь я ненадёжно балансирую на вершине, надеясь, что лианы, на которых я стою, не треснут у меня под ногами и я не рухну обратно вниз.

Воздух сухой и тёплый, а те немногие участки земли, которые я вижу сквозь переплетённые лианы, покрыты пеплом. Кроны листьев надо мной такие густые, что до меня доходит лишь несколько лучей лунного света.

Я хмурюсь, пытаясь понять, где нахожусь.

Если бы деревья и лианы были зелёными, я бы могла поверить, что это джунгли — просторы природы, которые Роман и Эста называли «Дебрями». Издали джунгли казались пышными и зелёными, манящими, и я снова вспомнила предостережение Романа об иллюзиях.

Он также предупредил меня, что я ещё не готова прийти сюда.

Сейчас у меня нет возможности подтвердить, что это действительно Дебри, но я знаю, что должна вернуться в город как можно быстрее. Даже если Крона надеется, что я вообще не вернусь. То, что я приземлилась точно в центре смертоносных зарослей шипов, которые изрезали бы меня в клочья, если бы не мой защитный костюм, кажется чрезвычайно удобным.

Я не сомневаюсь, что каждый мой шаг в этом месте будет таить в себе новые угрозы.

Воздух сырой и неподвижный, но мне кажется, что в нём намеренно царит тишина, как будто не я одна сейчас задерживаю дыхание. Мои чувства продолжают наполняться ощущением присутствия множества существ, но ничто из того, что я вижу сейчас, не объясняет, насколько огромной кажется сила вокруг меня. Я по-прежнему не вижу и не слышу других членов королевской семьи.…

По затылку у меня пробегают мурашки, и внезапно взревевшие инстинкты подсказывают мне повернуться как можно медленнее.

Присев на корточки, опустив ладони и вытянув руки по швам, чтобы сохранить равновесие, я поворачиваюсь.

На вершине зарослей терновника в нескольких шагах от меня неподвижно стоит человек.

Или, по крайней мере, это существо похоже на человека.

Слабое янтарное свечение лиан позади него позволяет разглядеть только его гуманоидный силуэт, но не черты лица. Несмотря на это, из-за очертаний его фигуры его кожа выглядит состарившейся, а края его одежды представляют собой странную пеструю комбинацию оттенков зелёного и коричневого. Его плечи сгорблены, руки свисают по бокам, а босые ноги едва касаются лиан.

Его неподвижность настораживает.

— Голоден, — шепчет он, оставаясь на месте. — Всегда голоден.

Пока он говорит, порыв ветра колышет его пальто, и мои глаза расширяются, когда ветерок обдувает его, отделяя кожу от одежды и ероша всё его тело. Он распадается на листья, веточки и грязь, которые возвращаются в прежнюю форму, когда ветер стихает.

Я подавляю вздох.

Чёрт. Эста сказала, что в Дебрях обитают души. Это единственное объяснение, которое у меня есть для присутствия этого гуманоидного призрака. Пока у меня нет доказательств обратного, я придерживаюсь именно этого. Но я никогда не думала, что душа может выглядеть подобным образом. Тело этого существа, по-видимому, состоит из кусочков земли, как будто он принёс с собой почву, в которой был похоронен, когда пришел в… Ад.

Конечно. Я качаю головой. Город слишком красивый, слишком современный, слишком чистый.

Здесь, в Дебрях, это настоящий Пира-Мортем.

— Голоден! — рычит душа, бросаясь вперёд с распростёртыми руками.

Я не могу бороться с чем-то, что отделяется от меня от легкого дуновения ветерка. Любой удар, который я попытаюсь нанести ему, просто пролетит мимо. Пока я не узнаю больше об этом существе, мой инстинкт — бежать.

Он гораздо проворнее, чем я думала. Прежде чем я успеваю повернуться, его искаженное лицо появляется в поле моего зрения, а его рука смыкается вокруг моей шеи, обвиваясь вокруг моей кожи так туго, как веревка, так быстро, что я задыхаюсь.

Чёрт!

Я пинаю его, но, как и ожидалось, моя нога проходит прямо сквозь его бедро. И всё же каким-то образом его энергия сильнее сжимается вокруг моей шеи.

— Голоден, — говорит он, но на этот раз в его голосе звучит ликование, как будто я — источник энергии, и он возьмёт от меня всё, что сможет.

Мой кулак соприкасается с его грудью, а другая рука взлетает передо мной, леденящая сила течёт по моим рукам к кончикам пальцев.

От одного движения моей руки холодное, стремительное ощущение моей силы кошмаров пронизывает меня насквозь, бескомпромиссная сила поражает меня больше, чем ликующие вопли души.

Мой кулак соприкасается с его грудью, а другая рука взлетает передо мной, леденящая сила течет по моим рукам к кончикам пальцев.

Она обжигает. Ужасный, леденящий душу ожог.

Внезапно я начинаю кричать, когда тьма вырывается из моих рук, заполняя пространство вокруг нас чем-то похожим на струйки дыма.

Они проникают в душу, и он мгновенно отпускает мою шею и падает на колени, обхватив голову руками, в то время как его тело начинает отделяться под действием моей силы. Немного грязи, из которой состоит его кожа, всплывает вверх, улавливая и цепляясь за тьму, которая продолжает исходить от меня. В отличие от того случая, когда лёгкий ветерок трепал его фигуру, части его тела, которые цепляются за мою силу, к нему не возвращаются.

— Нет! — кричит он, срываясь на крик. — Нет, нет, нет…

Чем больше моя искривленная тьма клубится вокруг существа, тем больше распадается его облик.

Мне нужно защищаться, но сила кошмаров, которая снова вырывается наружу, пугает меня до чёртиков.

Похоже, я забираю частички его души — мой страх притягивает и удерживает в клетке его страх. И с каждым кусочком грязи, с каждой веточкой, которые я впитываю своей силой, в моём сознании проносятся образы, краткие проблески жизни, которую прожила эта душа, но каждый из них подпитывает мою силу, потому что все они тёмные. Вот и все причины, по которым эта душа здесь.

Я отступаю, борясь с силой тьмы, проходящей сквозь меня. Я не знаю, нагнетаю ли я страх, или тьма — проявление моего собственного страха, но я не могу позволить этому продолжаться, потому что я больше не хочу видеть ни жизни этого человека, ни того выбора, который привёл его к смерти.

Вскрикнув от усилия, я сжимаю кулаки, тьма всё ещё пытается вырваться из моих пальцев и ладоней, когда я отпрыгиваю назад. Я едва удерживаю равновесие на мёртвых растениях под ногами.

Два потока пыли и грязи продолжают лететь ко мне по воздуху, каждый из них связан с моими сжатыми кулаками. Холодная, обжигающая сила внутри меня не уменьшилась, и теперь душа опускается на колени.

— Такой голодный, — шепчет он, прежде чем потоки тьмы рассеиваются, и со следующим дуновением воздуха оставшиеся листья и грязь, из которых состоял его облик, превращаются в ничто.

Я потрясена тем, что сделала. Меня тревожит, что мне всё ещё так трудно контролировать силу, находящуюся в моих руках.

Крона извлекла мою силу и очистила её на церемонии. Роман предупредил меня, что после этого процесса моя сила станет сильнее. Она сделала то же самое для других членов королевской семьи, но у них была вся жизнь, чтобы научиться контролировать свою энергию. Я отбросила свою демоническую силу и держала её взаперти всю свою жизнь.

Мои руки дрожат, когда я отступаю от исчезающего облака тьмы.