Госпожа Медвежьего угла

Талион притворился удивленным, но в глубине души ликовал. Наконец, они подошли к тому, к чему он изначально стремился.

Его успех в торговле был обусловлен несколькими вещами.

Первая – осведомленность. Талион платил большие деньги за то, чтобы быть в курсе всего происходящего в Остридорне и в соседних королевствах. Именно поэтому он знал и о надвигающейся войне между Скальнором и королем.

Вторая – умение видеть выгоду везде.

Он не был дураком и понимал, что конфликт может позволить ему хорошо заработать. Талион не собирался отдавать шанс кому-то другому.

И третье – это осторожность.

Несмотря на желание предоставить герцогу различные ресурсы в будущем конфликте, Эшфорд не собирался открыто подходить к Скальнору и предлагать свои услуги.

Дело в неизвестности.

Да, Эшфорду был выгоден успех Скальнора, но Талион не знал наверняка, кто выйдет победителем, поэтому хотел остаться в тени.

Если бы он обратился к герцогу напрямую с предложением, то вскоре об этом узнали бы многие. Но сейчас у него появился законный повод обсудить будущее сотрудничество, при этом прикрывшись мелким разногласием из-за его попытки обмануть хорошенькую любовницу Скальнора.

– И сколько человек вам нужно? – спросил с готовностью Эшфорд.

– Чем больше, тем лучше.

Талион какое-то время молчал. Он взвешивал все за и против, а потом решил играть в открытую.

– Это для будущей заварушки, не так ли? – его голос был серьезным.

Герцог прищурился. Некоторое время он сидел, глядя на него оценивающе, а затем хмыкнул.

– Вы много знаете, но так даже лучше. Да, вы все верно поняли. Итак, контракты. Я хочу выкупить их у вас. Назовите цену.

Глава 95

Ближе к вечеру Валентина получила приглашение на ужин от герцога. Она не совсем понимала, что Скальнору понадобилось от нее так скоро, но игнорировать его, конечно же, не стала.

– Алберик пойдет с вами, – произнес настоятель, когда узнал о приглашении.

– Это не обязательно, – отмахнулась Валя.

И пусть ей все еще было несколько некомфортно из-за бродящего по округе Ивара, но она не могла вечно прятаться за спинами священников. У тех явно имелись свои дела.

– Одинокая дева не может находиться наедине с мужчиной, – напомнил ей настоятель. – Это может негативно сказаться на вашей репутации.

Валентина нахмурилась и замерла.

Она не забыла об этом старом правиле, просто у нее имелись сомнения, что они со Скальнором будут в одиночестве. Вероятнее всего, за столом будут сидеть еще и Аурелия с сестрой герцога. Плюс слуги.

– Вы не можете знать точно, – настоятель покачал головой.

Валя вздохнула и смирилась. Она не собиралась прогибать весь новый мир под себя. Да и присутствие Алберика ее особо не беспокоило.

– Если его не затруднит, – согласилась она, не желая спорить из-за такой мелочи.

– У меня нет дел на вечер, – откликнулся Алберик, присутствующий при разговоре.

Несмотря на то, что Валя была уверена, что ужин – просто деловая встреча, по какой-то причине она провела излишне много времени, пытаясь выглядеть лучше, чем обычно.

Идти пешком им не пришлось – герцог прислал за ними карету. Это был весьма внимательный жест.

Около замка их уже ждал знакомый пожилой мужчина, который после провел через многочисленные коридоры и лестницы к обеденному залу.

Герцог был один. Как только они вошли, он окинул Валентину быстрым взглядом и подошел ближе.

– Великолепно выглядите, – сделал он комплимент и протянул руку.

– Спасибо, ваша светлость, – произнесла Валентина.

Не привыкнув еще к местному этикету, она не сразу поняла, что от нее требовалось, но вскоре сообразила и подала руку. Герцог никак не показал, что заметил заминку. Он наклонился и оставил легкий поцелуй на тыльной стороне ладони.

После этого он подвел Валю к столу и усадил на стул. Все это время Алберик хмуро следовал за ними, будто тень. Валя заметила, что он по какой-то причине сел на некотором отдалении.

– Не слишком далеко? – немедленно спросила она, не понимая поведение священника.

– Все в порядке, – ответил тот. – Отсюда мне лучше видно.

Валя некоторое время смотрела на мужчину, но вскоре оставила его в покое. Тем более, что герцог так же не имел ничего против того, что один из его гостей сидел слишком далеко.

Ужин проходил спокойно. Еда была сытной и вкусной. Разговор плавным и спокойным. Пару раз Валя пыталась подключить к беседе Алберика, но тот быстро замолкал, продолжая молча наблюдать за ними.

Когда основной ужин был завершен, слуги принесли десерт – чай и медовые лепешки. Последнее, как можно было понять, было сделано на меду, никакого сахара. Валя давно не пробовала сладкой выпечки, поэтому отнеслась к столь нехитрому угощению с воодушевлением.

– Я слышал, что вы собираетесь заключить договор с торговцем по имени Талион Эшфорд, – заговорил герцог, когда десерт был почти съеден.

Валентина замерла на миг. Она сразу поняла, что они добрались до причины того, почему Скальнор пригласил ее к себе.

– Я пока не уверена, – ответила она честно, стряхивая с пальцев крошки от лепешек.

– Сегодня у нас с ним был разговор, – продолжил герцог. Вале была интересна причина встречи, но спрашивать она не торопилась. – Я посоветовал ему быть внимательным и не делать ничего рискованного.

Валентина удивленно моргнула. Звучало так, словно Скальнор по какой-то причине пригрозил Эшфорду.

– Уверена, он примет ваш совет к сведению.

– Несомненно, – Скальнор кивнул. – Но я решил, что этого недостаточно. Нужны дополнительные гарантии. Если вы захотите заключить с ним договор, то я готов предоставить вам обученного человека, который будет следить за соблюдением условий.

Валентина замерла. Некоторое время она взвешивала все «за» и «против».

– И что вы за это хотите? – спросила она осторожно, понимая, что у герцога должны быть свои причины для вмешательства.

Скальнор некоторое время размышлял, а затем поднял кружку с чаем.

– Я лишь надеюсь, что вы время от времени будете поставлять в Штормхольд свой напиток.

Валя прищурилась. Она не верила, что дело в желании герцога получить немного бесплатного чая.

– Хорошо, – осторожно согласилась Валя, так и не поняв, в чем его интерес.

После этого беседа потекла в сторону будущего дома Валентины. Алберик продолжал молчать, но это не мешало ему зорко следить за ними.

– Спасибо за приглашение, – поблагодарила она в конце.

Герцог проводил ее до самой кареты. Было уже темно.

– Буду рад видеть вас снова, – произнес Скальнор и поцеловал протянутую ему руку. Вале на мгновение показалось, что поцелуй длился чуть дольше.

– Кхм, кхм.

Кажется, не только ей показалось. Алберик, стоящий неподалеку, выглядел недовольным.

Герцог выпрямился и бросил быстрый взгляд на священника. Впрочем, почти сразу он снова посмотрел на Валентину.

– Доброй ночи, – пожелал он, но продолжил стоять и смотреть.

Валя тоже смотрела. По какой-то причине ее сердцебиение ускорилось, а лицо потеплело.

– Нам пора, – прервал их гляделки Алберик.

Валя встрепенулась и быстро забралась в карету.

– Доброй ночи, – повторила за герцогом Валя и закрыла дверцу.