Госпожа Медвежьего угла

– Хорошая мысль, – согласился с ним герцог, а затем принялся снимать верхнюю одежду.

– Что вы делаете? – спросила удивленно Валентина, наблюдая за мужчиной. Неужели он собирался присоединиться к остальным?

– Дублет будет только мешать, – ответил он.

– Вам не обязательно делать это, – напомнила ему Валя.

– Знаю, – герцог кивнул. Повернувшись к ней, он произнес: – Хочу попросить вас, пока мы заняты уборкой, присмотреть за моей дочерью.

– Я… – Валентина оглянулась на скучающую девочку, которая то и дело посматривала по сторонам. – Да, конечно.

– Спасибо.

– Это вам спасибо, – Валентина улыбнулась.

Герцог ничего на это не сказал. Он молча передал ей верхнюю одежду, закатал рукава рубашки и отправился к остальным мужчинам. Те в это время безжалостно уничтожали всю зелень, которая мешала им работать.

Но прежде, чем присоединиться к ним, он позвал к себе одного из стражей, который следовал за ним неотступно, и велел отправиться на охоту.

Валя проследила за герцогом взглядом и направилась к Аурелии. Та, при ее приближении, встряхнулась и выжидательно замерла.

– Предлагаю собрать то, что не успели уничтожить эти варвары, – серьезно произнесла Валя и окинула взглядом многочисленные травы, которые еще можно было спасти.

– Зачем они нужны? – спросила девочка. Она явно не горела энтузиазмом заниматься чем-то бессмысленным.

– Многие из них полезны, – пояснила Валентина, аккуратно собирая срезанную кем-то из мужчин полынь. – Она горькая, но отгоняет блох, – будто по секрету поведала Валя, вспомнив о том, как в далеком прошлом ее бабушка рассыпала эту траву по земляному полу.

С таким количеством работников, расчистка двигалась вперед семимильными шагами. Вскоре вся трава вокруг хижины была убрана. Кроме нее мужчины убрали и валяющиеся валуны.

Когда они это делали, то Валентина не могла удержаться, чтобы время от времени не поглядывать в сторону герцога. Она и раньше догадывалась, но во время уборки смогла убедиться, что Скальнор находился в отличной физической форме. Это было видно даже через рубашку.

На обед никто уходить не стал.

Когда неподалеку от разрушенной хижины был разведен костер, из леса вышел отправленный на охоту стражник. В его руках была освежеванная дичь.

Мужчины, заметив это, одобрительно загудели, потом по очереди похлопали стража по плечам и спине, забрали у него мясо и принялись запекать его на огне. Казалось, строители были привычны к походной рутине.

– Часто приходится работать за пределами Клинрада? – поинтересовалась Валя, разламывая на части прихваченный из дома хлеб.

– Частенько, – ответил один из бригады. – В городе редко строят, – пожаловался он удрученно.

Когда нехитрый обед был готов, все расселись на старые бревна и принялись за еду. Валя тоже начала есть. При этом она с любопытством прислушивалась к грубым разговорам. Строители обсуждали все, о чем могли придумать. Завышенные цены на товары, недобросовестные продавцы, жадные стражники на городских воротах, грабительские налоги, разбойничьи банды и все в таком роде.

Конечно, поначалу до уборки они относились к герцогу робко, но после того, как им пришлось поработать совместно, некая напряженность в отношении затесавшегося среди них аристократа снизилась.

Дожевав чуть подгоревшее мясо, Валя вытерла руки о полотенце и встала. Она хотела еще раз обследовать хижину. Было интересно, осталось ли в ней хоть что-то полезное. К этому моменту дом был полностью очищен, поэтому Валя могла спокойно все осмотреть.

К сожалению, внутри не осталось ничего целого.

Убедившись, что спасать нечего, она уже собиралась покинуть почти разрушенный дом, как ее внимание привлекла некая странность в одном из углов. Прищурившись, Валентина подошла ближе, а затем разбросала землю носком сапога, открывая вид на предмет, который и привлек ее внимание.

Глава 60

Присев, Валя взяла лежащий неподалеку кусок доски и принялась осторожно откапывать находку. Спустя некоторое время она остановилась и с интересом оглядела покрытую землей вещь.

Это была металлическая шкатулка, украшенная выпуклым рисунком. Не было никаких сомнений, что предмет раньше принадлежал весьма богатому человеку. Но как она попала в этот почти разрушенный дом? Понятно, что кто-то ее сюда принес, но кто и зачем?

Вытащив шкатулку на более ровное место, Валентина внимательно ее осмотрела. В замочную скважину была вставлена деревянная затычка. Кто-то явно не хотел, чтобы в механизм попала земля. Вот только где взять ключ?

Валя огляделась. Она сомневалась, что сможет отыскать в этом заброшенном доме маленький ключик. Наверняка, тот, кто положил шкатулку, забрал ключ с собой или передал его какому-нибудь доверенному лицу.

Валентина с сожалением перевела взгляд обратно к находке. Любопытство было сильным. Ей хотелось знать, что внутри.

Подхватив шкатулку на руки, она осторожно ее встряхнула. Послышался шум.

Размышляя над тем, что шкатулку нужно будет передать Рожеру, чтобы тот с помощью каких-нибудь кузнечных инструментов открыл ее, Валя вертела увесистое изделие в руках, рассеянно осматривая чуть грубоватый, но все еще довольно изящный для этого времени металлический узор.

Вскоре она поняла, что узор представлял собой не просто нагромождение непонятных элементов, а изображал переплетенные между собой весьма знакомые предметы.

Это были ключи.

Всевозможных форм и размеров. С завитушками, с зазубринами, большие и маленькие. Они цеплялись друг за друга, переходя из одной формы в другую.

Валентина заинтересовалась неожиданным рисунком и начала рассматривать ключики более внимательно. В какой-то момент у нее возникла неожиданная мысль.

Валя хмыкнула недоверчиво, а потом принялась ковырять ключи.

У нее не было никакой надежды, но, к ее большому удивлению, один из элементов на дне шкатулки при надавливании чуть сместился в сторону.

Валя прищурилась и приложила больше усилий. Ей пришлось постараться, но спустя время ключ выпал из своего ложа.

Сердце Валентины забилось быстрее от удачи. Она не могла поверить, что простая догадка оказалась правой. Впрочем, найденыш мог и не подойти.

Подхватив ключ, Валя сунула его в скважину и, задержав дыхание, принялась поворачивать. Почти сразу ключ встал. Как Валентина ни пыталась, он отказывался делать оборот.

Не сдаваясь, она пробовала раз за разом. Ей казалось, что ключ обязательно должен был открыть шкатулку. И ее настойчивость была вознаграждена, когда замок от усилий поддался. Послышался едва уловимый щелчок – ключ провернулся.

Валентина выдохнула. Некоторое время она смотрела на шкатулку с недоверием, а затем вытащила ключ и попробовала открыть крышку. Та поднялась с трудом. Петли издали противный скрип. Не было сомнений, что за годы металл поддался влиянию внешней среды.

Первое, что бросилось в глаза, это фиолетовый цвет подкладки, на которой лежали предметы. Валя в который раз за последние минуты замерла. При этом она недоверчиво посмотрела на ткань необычного окраса.

В прошлом ее мира этот оттенок считался королевским, а все из-за сложности добычи красящего элемента. Валя очень надеялась, что в этом мире ткань подобного цвета могла позволить себе не только королевская семья. Ей не хотелось иметь ничего общего с высшей властью. Как говорится: подальше от царей – будешь целей.