Госпожа Медвежьего угла

Ого, неужели это было выражение отцовской привязанности?

Сурово.

Валентина надеялась, что мать малышки более тактильная и щедрая. Если нет, то немудрено, что ребенок вырос таким колючим и нелюдимым.

– Кристан, – позвал пожилого мужчину герцог, и когда тот подошел, приказал: – Присмотри.

– Я никуда не денусь, – фыркнула достаточно громко Аурелия, но, несмотря на видимое недовольство, осталась рядом с Кристаном.

После этого герцог устремил взгляд на Валентину. Валя сама не поняла почему, но от этого ее спина выпрямилась еще сильнее. Все тело напряглось, будто в ожидании чего-то.

Когда мужчина шагнул в ее сторону, сердце Вали забилось быстрее. По какой-то причине внимание этого человека нервировало и заставляло беспокоиться.

Подойдя ближе, Скальнор сел рядом на бревно.

Некоторое время он молчал. Валя тоже молчала, не собираясь начинать разговор.

– Как вы знаете, – заговорил, наконец, герцог, – мое имя Драгор Скальнор.

– Очень приятно познакомиться, ваша светлость, – вежливо откликнулась Валентина. – Я уже называла вам свое имя. – Это было немного дерзко, но не критично.

Герцог внимательно посмотрел на нее, но Валентина постаралась придать своему лицу максимально равнодушный вид, не позволяя внутреннему беспокойству отразиться на нем.

– Валенсия, – Скальнор произнес ее новое имя так, словно не позвал, а констатировал факт, – расскажите, как вы оказались рядом с моей дочерью.

Значит, допрос.

Валентина слегка сдвинулась. Ровно настолько, чтобы дать понять, что ее внимание переведено на человека, сидящего рядом.

– Все очень просто, – начала она, глядя прямо в холодные, почти равнодушные глаза мужчины, – меня похитили.

*****************************

Со Старым Новым годом, друзья! Пусть этот волшебный праздник принесет в ваш дом уют и радость.

Глава 41

Единственная реакция, которую получила Валентина на свои слова, – это едва уловимо приподнятая бровь.

– Действительно? – спросил у нее мужчина. – И как это произошло?

– Мы вместе с друзьями занимались своими делами недалеко от деревни, в которой я выросла, – начала объяснять Валя. – В какой-то момент на нас напали несколько человек. Двое из них схватили меня, связали и унесли. Позже я оказалась в лагере бандитов.

Герцог продолжал смотреть на нее, побуждая раскрыть больше деталей.

Валентина вздохнула.

– Я догадывалась, чем подобное может обернуться для меня, поэтому предложила им сделку.

– И какую? – заинтересовался Скальнор.

– Я убираю, готовлю и забочусь об их одежде, они в обмен не трогают меня, – честно призналась Валентина.

Она не собиралась ничего скрывать. Валя смутно догадывалась, что ее кратковременное нахождение в лагере бандитов может вызвать подозрение у герцога.

И что-то ей подсказывало, что сидящий рядом мужчина обязательно докопается до правды. Скрой она сейчас что-либо, в будущем это может ей аукнуться.

– И каков был их ответ?

– Крачар – так зовут главаря – сказал, что подумает. Меня снова связали, а затем отнесли в гостевой шалаш. Там я встретилась с вашей дочерью. Она помогла мне освободиться от пут. Чуть позже мы вместе сбежали.

– Так просто? – усомнился герцог.

– Нам пришлось подождать, когда в лагере завяжется драка, – дополнила Валентина. – Как только я поняла, что внимание бандитов приковано к конфликту, то сразу решила, что это наш шанс.

Скальнор некоторое время смотрел на нее и ничего не говорил. Выражение его лица совершенно не смягчилось.

– Напомни, в какой деревне ты выросла? – поинтересовался он спустя некоторое время.

– Камнесерд, – безбоязненно ответила Валентина. – Я жила там с самого рождения.

Снова стало тихо. Валя смотрела в глаза мужчине, ничего не опасаясь. Она не была в чем-либо виновата и знала это. Если герцог не верил ей, то он всегда мог послать людей в деревню, чтобы проверить.

– И почему же горные бандиты похитили именно тебя? – спросил он внезапно.

Валентина замерла на миг.

– Из-за моего дяди, – честно ответила она. – Я видела его в лагере.

Скальнор выглядел слегка заинтересованным.

– Его тоже похитили?

– Нет, – Валентина покачала головой и мысленно поморщилась. – Судя по тому, как все выглядело, он сотрудничал с бандитами. Не знаю, постоянная ли это связь или он обратился к ним только сейчас.

Герцог слегка отклонился назад. Он выглядел так, будто хотел иметь лучший обзор на Валентину. После этого мужчина окинул ее более внимательным взглядом.

– И почему он это сделал?

Валя поморщилась. Теперь открыто. И вздохнула.

– Это долгая история, – предупредила она.

– Я никуда не спешу, – заверил ее Скальнор. И выглядел он при этом так, словно все время в мире действительно подчинялось ему.

– Моя мать умерла, когда я была маленькой. Мне пришлось жить у ее родственников. Не так давно, когда мне исполнилось восемнадцать, к нам домой прибыл священник и писарь из городского управления. Оказалось, что у моей матери в собственности был дом, находящийся недалеко от деревни. И пусть он был разрушен, я хотела уйти от тетки. Она не была этому рада, – пояснила Валентина. – Мне поставили ультиматум. Либо я оплачиваю им то, что они потратили на меня за годы, пока я была под их опекой, либо остаюсь работать на них дальше.

Герцог снова проявил заинтересованность.

– И как вы решили этот вопрос? Заплатили?

– Нет, – Валя слабо улыбнулась. – У меня нет денег. Я выдвинула встречное требование. Попросила заплатить за всю ту работу, которую они от меня требовали на протяжении двенадцати лет.

Скальнор явно был впечатлен услышанным. Впрочем, какие-либо эмоции исчезли так же быстро, как и появились.

– Вышло двадцать золотых, – Валентина покачала головой.

– Полагаю, у них не нашлось таких денег?

– Нет, – подтвердила она его догадку. – Тогда я сказала, что вместо них дядя просто может помочь мне отстроить дом. Судя по тому, что он решил обратиться к бандитам, он не был доволен таким решением.

Герцог некоторое время сидел молча. Он просто смотрел на Валентину и ничего не говорил. Валя тоже молчала. Может быть, ее история могла звучать немного дико, но она знала, что все сказанное ею правда, поэтому не беспокоилась.

– Ты ведь понимаешь, что я обязательно проверю все, что ты сейчас сказала? – напомнил ей мужчина. – Если ты солгала хоть в чем-то, тебя будут ждать последствия, – пригрозил он, будто надеясь, что она сейчас все осознает и выдаст какую-нибудь другую «правду».

– Я все понимаю, ваша светлость, – заверила его Валентина. – Я бы не посмела солгать вам.

Скальнор кивнул, будто именно такого ответа и ждал, а затем встал.

– И последнее, – начал он, глядя на Валентину сверху вниз, – как звали священника и писца?

– Священника – Альберик. А писца – Гаспар, – послушно ответила Валентина.

Герцог еще раз кивнул. Затем он направился в сторону своих людей, впрочем, через пару шагов остановился и повернулся.

– Даже не думай бежать, – его голос был пропитан предупреждением и суровостью. – Это бесполезно.

Глава 42

Валентина посмотрела на него не впечатленным взглядом. Она ничего не сделала, поэтому бояться не собиралась. Хотя, признаться, некоторое волнение присутствовало, но лишь исключительно по той причине, что вся ситуация была нервной и тревожной.