Мощное Влечение

Когда звякают колокольчики на входной двери и я вижу, кто входит, у меня внутри всё сжимается. «Ну и ну. Не ожидал тебя здесь увидеть». Лейси облизывает губы и входит, словно сошла с парижской подиумной дорожки, её иссиня-чёрные волосы собраны в беспорядочный пучок на макушке. Она улыбается, но мне не хочется улыбаться в ответ.

— Привет, Лейси. Мой сухой ответ не очень дружелюбен, но это всё, что я могу сказать.

Я откусываю ещё один кусочек вяленого мяса, не давая ей возможности что-либо сказать. — Что ты здесь делаешь?

Насколько я знаю, её семья больше не имеет к ней никакого отношения. У них есть хорошая молочная ферма к востоку от города, но у неё нет собственной земли и животных, которых нужно кормить. Может быть, это часть её новой диеты.

Дженни и мистер Мессинг смотрят на Лейси, поджав губы, а затем возвращаются к обсуждению предстоящих цен на кукурузу в этом году и того, насколько точен прогноз погоды в «Альманахе фермера».

— О, я вернулась и остановилась у своей семьи. — Она закатывает глаза и подходит ближе. — Кажется, если я собираюсь там остаться, то должна внести свой вклад. Вчера я была здесь и выбирала лезвия для ножниц, сегодня это куриный корм, а одной из коров нужен какой-то особый корм, потому что у неё что-то не так с желудком. Да какая разница. Её хмурый взгляд превращается в ухмылку, от которой у меня по коже бегут мурашки. — Но ты же знаешь, что я была здесь вчера, и угадай, что я услышала.

— Что? Я опускаю взгляд на свой ботинок, жуя вяленое мясо, и чувствую солёныйвкус на языке, стоя на месте и мечтая оказаться где-нибудь в другом месте.

Она наклоняется, приоткрыв губы. Густая чёрная подводка для глаз, которую она носит по вечерам в баре, очевидно, так же уместна, как и днём.

— Я подслушала, как Дженни говорила о том новом парне у тебя. Сказала, что он молодой и симпатичный. Странно, что он пытается найти работу на сборе урожая. — Её голос едва ли громче шёпота. — Сказала, что навела о нём справки. Просто ради Джесси. Только вы двое там были, она просто хотела убедиться, кто он такой и всё такое. Никто никогда не видел его здесь до того, как он появился и Джесси его наняла. Она просто по-соседски. Заботится о вас.

Дженни наконец наклоняется и пробивает мой заказ на кассе. Я стараюсь не поддаваться на провокацию Лейси, но мои щёки горят, а сердце колотится, когда я понимаю, что она говорит о Чаде. Думаю, злым девчонкам не нужен повод, чтобы быть злыми. Что плохого в том, что Дженни присматривает за нами? Я не понимаю, почему Лейси раздувает из этого драму.

«64,20 доллара за четыре мешка сладкого корма со скидкой 12%». Приторный тон Дженни не привлекает меня. Она местная сплетница, которая наслаждается чужими несчастьями под предлогом «просто быть доброй соседкой», как выразилась Лейси. С того дня, как я переехала жить к тёте Джесси, я тоже вызывала у неё любопытство.

Она любит поболтать, и я прикусываю губу, роясь в сумке в поисках кошелька, пытаясь не вмешиваться в то, что затеяла Лейси. Пересчитывая купюры, я выглядываю в дверь и вижу, как её сын, Диллон, загружает мой заказ в кузов пикапа.

— Спасибо. Я сдержанно улыбаюсь Дженни и убираю кошелёк обратно в холщовую сумку.

— Конечно, милая. Она поворачивается. — Привет, Лейси. Снова вернулась?

— Да. Десять мешков дроблёной кукурузы и два мешка корма для крупного рогатого скота Purina Senior. Лейси не сводит с меня глаз, когда я поворачиваюсь к двери, и снова начинает говорить. — Я как раз рассказывала Рэйчел о том, что ты говорила вчера. О том новом работнике. Ты что-нибудь о нём узнала? Если он новичок в городе и такой симпатичный, как ты говоришь, я тоже хочу знать больше.

Что ж, в этом есть смысл. Она ищет свежее мясо. Видимо, она перепробовала всех потенциальных мужчин в этом городе. Она их измотала или отправила восвояси.

Она дразнит меня, и я вздыхаю, но было бы невежливо просто развернуться и уйти, поэтому я откусываю вяленое мясо и жду, что будет дальше. По правде говоря, я тоже хочу узнать о нём больше.

Дженни складывает руки на пышной груди, переводя взгляд с меня на Лейси, прежде чем ответить. «Ну, не очень много. Он сказал мне, что приехал из Мейера, это в паре часов езды к северу. И я спросила его о семье, когда он пришёл, он назвал мне свою фамилию, сказал, что его отец умер не так давно».

Голос Дженни от волнения становится всё громче. Обмен информацией в маленьких городках лучше, чем кабельное телевидение, можно подумать, что это «Пейтон-Плейс». Слава богу, никто точно не знает, почему я переехала сюда. Только то, что у меня были проблемы в семье. Джесси — это тайна, и, поскольку я была несовершеннолетней, никто не должен знать о том, что произошло. По крайней мере, я не думаю, что кто-то знает, но кто знает, как любит совать нос в чужие дела Дженни.

Лейси широко улыбается, зажимая между зубами пластинку жевательной резинки.

Дженни тянется к стойке, чтобы взять планшет, и смотрит на меня, оценивая мою реакцию. У нас с Джесси даже нет интернета на ферме. Я знаю, что большинство людей стали бы искать информацию о новых людях, но мы так не поступаем.

— Есть что-то, о чём нам следует знать? У меня внутри всё переворачивается.

Дженни выглядит смущённой, но протягивает мне планшет. Я отступаю к стойке и беру его у неё, пока она отвечает. «Не думаю. Я нашла уведомление о смерти его отца, вот и всё. Дальше я не смотрела».

Мой взгляд скользит по чёрно-белой печатной странице. Фотография не новая, она зернистая, на снимке мужчине около пятидесяти пяти лет, но сходство с Чедом поразительное. Я начинаю читать текст под фотографией.

Рэймонд Чендлер Батлер, родился 15 августа 1944 года

Умерший оставляет после себя

Сара Пенелопа Батлер из Мейера, штат Мичиган;

Чендлер Джеймс Батлер из Линчфилда, Оклахома

и Леандер Рэймонд Менфилд из Джексона, штат Мичиган.

— Куда ты идёшь? — доносится до меня голос Лейси, когда я, хлопнув входной дверью, выхожу на улицу.

Глава двадцатая

Чад

Меня мало что может напугать.

Но сейчас я в ужасе.

Рейчел пропустила ужин.

Уже почти семь часов, и, судя по выражению лица Джесси, она беспокоится.

— С тех пор её не было. — Джесси моет кастрюлю в раковине, каждые несколько секунд наклоняясь вперёд, чтобы посмотреть в окно и вниз по длинной подъездной дорожке в сторону дороги.

— Она сказала, что просто вышла перекусить? Она не собирается сегодня работать в «Костылях»?

Я делаю мысленную пометку, что нам нужно поговорить о том, что она работает в этом баре. Судя по тому, что я увидел в тот первый вечер, мне нужно увести её оттуда. Она работала там два дня назад, но только потому, что я сидел в глубине бара и всю ночь пялился на её задницу. Я отвозил её туда и домой и следил за ней, если мне казалось, что какой-нибудь придурок подходит слишком близко или обращается с ней неправильно. Я позабочусь о ней, ей не нужны эти деньги; я дам ей всё, что ей нужно.

Чёрт, я собираюсь подарить ей то, в чём она никогда не нуждалась.

Я роюсь в кармане в поисках ключей, чёрт возьми, я не собираюсь стоять здесь и ждать.

Как только я поворачиваюсь, чтобы сказать Джесси, что собираюсь пойти посмотреть, звонит домашний телефон, и Джесси резко оборачивается. У неё один из тех старых настенных телефонов с проводом, и он звонит с громкостью около пятидесяти децибел, так что у меня чуть пломбы не выпали. Я бросаюсь к телефону, прежде чем Джесси успевает вытереть руки.