Мощное Влечение

Мой взгляд прикован к выцветшим «Левисам» Чада, когда он бежит по лужайке позади дома, его поношенные кожаные ботинки поднимают пыль, когда он пересекает гравийную дорожку и направляется к Энрике, ожидающему в машине. Когда я смотрю на него, мне всё ещё кажется, что я сплю: он высокий, крепкий, смуглый и в то же время милый. И он хочет меня. Это всё ещё кажется нереальным.

С тех пор как я покинула то жестяное ведро, которое моя мама называла домом, я боролась с демонами внутри себя. Демоны говорили мне, что я толстая, глупая, бесполезная, никчёмная — что я никому не нужна. Меня до сих пор преследует мысль о том, как женщина могла вырастить дочь и не защитить её. Как кто-то мог позволить причинить боль собственному ребёнку — это, должно быть, часть самого дьявола.

Тётя Джесси — моя спасительница. Когда суд забрал меня из маминого дома, она вмешалась и поймала меня в воздухе. Я провела три месяца в приёмной семье; затем Джесси боролась за то, чтобы я осталась с ней, против моей матери. Я давала показания в суде против Лиандера Менфилда, маминого бойфренда, который был намного моложе её.

Это был кошмар, от которого я никак не могла очнуться. Когда женщина верит словам парня, а не собственной дочери, это оставляет глубокие серебристо-чёрные шрамы на душе, которые никогда не заживают. Они становятся толще, цвет тускнеет, но они всегда там.

Лиандер поселился в нашем трейлере, когда мне было почти двенадцать, и укоренился там, как сорняк. Его огромные размеры и длинные сальные волосы превращали его в кошмар для напуганной маленькой девочки.

Представление мамы о хорошем свидании заканчивалось тем, что мужчина на неделю переезжал к ней. Большинство из них съезжали через неделю или две, но не Леандр.

Я не знала другой жизни, кроме этой, но я знала, что никогда не чувствовала себя в безопасности, никогда не чувствовала, что у меня есть дом, тёплое место, куда можно убежать, когда мне страшно или больно.

Что сделало Леандра по-настоящему злым, так это то, что он сказал мне, что любит меня. Он ухаживал за мной и лелеял меня. Каким-то извращённым образом, я думаю, он считал, что действительно любит меня, и если судить по письмам, которые он отправлял из тюрьмы в первый месяц после вынесения приговора, какая-то его больная извращённая часть до сих пор любит меня. Каким-то образом он узнал, где я живу, хотя я сменила фамилию на фамилию Джесси, с Суитинг на Гордон.

Он всегда адресовал письма какому-нибудь вымышленному имени, а затем писал «передать» либо Джесси, либо даже моему дяде, который уже умер. Ему не разрешалось отправлять их напрямую мне, но каким-то образом он находил способ обойти правила.

Когда это началось, я наконец набралась смелости и рассказала миссис Симпсон, моей учительнице рисования, прежде чем дело зашло слишком далеко. Она заметила, что мои рисунки и картины стали более мрачными, и завела дружескую беседу, пытаясь выяснить, всё ли в порядке дома. Она знала мою маму. Знала, где я живу. Так что её беспокойство не было просто словами.

Наконец, однажды днём я принесла картину, на которой я изображена с чьей-то рукой на шее и другой рукой там, где её быть не должно. С этого момента картина зажила своей жизнью.

Воспоминания о том, как его рука скользнула по моей заднице, когда он целовал меня, до сих пор заставляют меня хватать ртом воздух и хвататься за живот.

После того как в тот месяц пришло несколько первых писем, либо Джесси сообщила о нём, либо в тюрьме догадались и запретили ему их отправлять. Но два месяца назад, после многих лет молчания, почтальон подъехал к дому и посигналил, пока я пыталась заставить Петуха хотя бы не лягаться каждый раз, когда я пыталась вывести его с пастбища.

Когда машины подъезжали и сигналили, это обычно означало, что у них для нас посылка, и в тот день это тоже было так.

На этой коробке не было такой же надписи «лично в руки», а обратный адрес был каким-то необычным, не таким, как он обычно использовал. И прошло так много времени. Я не знаю, как ему это удалось, но он, должно быть, нашёл способ передать мне это.

Когда я открыла посылку размером с обувную коробку, она была полна писем, фотографий Леандра и маленькой подарочной коробки, в которой, к моему ужасу, лежало кольцо. Это было одно из тех поддельных карнавальных колец, сделанных из дешёвой латуни и гранёных стеклянных камней. По-видимому, это всё, что он смог достать там, где был.

Но все же.

В записке, прикреплённой к коробочке с кольцом, говорилось, что он скоро вернётся. Я отнесла коробку, полную ужасов, за сарай и сожгла её, не сказав Джесси.

После ссоры с мамой из-за опеки надо мной Джесси с распростёртыми объятиями приняла меня, со всеми моими достоинствами и недостатками. Я долго не могла успокоиться, пока она не убедила меня, что я в безопасности, а Леандр находится там, где и должен быть, — за решёткой.

К горлу подступает желчь, когда я думаю о том, насколько близок конец его семилетнего срока. И кто знает? Учитывая переполненность тюрьмы, он уже мог бы выйти на свободу.

Я дрожу и пытаюсь подавить тошноту, которая накатывает на меня волнами.

— Ты собираешься почистить эти уши или просто подержишь их в тепле? Тёплая улыбка моей тёти Джесси, спускающейся по ступенькам крыльца, вырывает меня из мечтательного состояния.

— Да. Прости. — Я улыбаюсь в ответ.

— Ты на что-то намекаешь, юная леди? — игриво сверкнув глазами, Джесси не упускает ничего из виду.

— Просто любуюсь видом! Ты всегда говорила мне, что в этом нет ничего плохого.

— Да. Конечно, я это говорила. — Следует сердечный смешок и открытая улыбка.

Она опирается на трость, обходя стол для пикника с моей стороны. Лерой лежит у моих ног, его хвост вздрагивает в пыли под столом для пикника каждый раз, когда он слышит мой голос.

Я наклоняюсь и чешу его под ошейником, впервые думая о том, что в моей жизни есть мужчина, который может нравиться мне больше, чем моя собака.

Морщинистые руки Джесси опираются на стол для пикника, когда она садится рядом со мной, берёт початок кукурузы и начинает снимать с него верхние слои, бросая их в оцинкованное ведро у моих ног.

— Ты уже решила, чем хочешь заниматься в этом году? Думаешь, ты всё ещё собираешься поступать в муниципальный колледж в Монро?

Тётя Джесси пристально смотрит на меня. Иногда я действительно задаюсь вопросом, где бы я оказалась без неё.

“Ммм, не уверена”.

— У тебя есть деньги в трастовом фонде на обучение в колледже. Ты такая умная, Рэйчел. Тебе нужно что-то делать со своей жизнью. Не становись такой же одинокой старухой, как я. — Она подмигивает мне.

— Тебе стоит потратить эти деньги на себя, Джесси. Немного отремонтируй дом, понимаешь? Он начинает выглядеть уставшим.

Джесси создала трастовый фонд на деньги, которых у неё на самом деле не было, и теперь, когда я достаточно взрослая, чтобы всё понять, я чувствую себя виноватой.

— Рэйчел. — В её голосе больше нет игривых ноток. — Ты умна, и у тебя есть дар. Ты должна понять, что Бог хочет, чтобы ты с этим сделала.

«Но на самом деле очень трудно зарабатывать деньги как художнику или писателю. Это просто то, чем я занимаюсь. Моё хобби».

Я начала рисовать, когда была совсем маленькой. Мои учителя в школе всегда выставляли мои работы на всеобщее обозрение. Это было что-то внутри меня, это просто выходило наружу; я могла смотреть на что-то и воссоздавать это на бумаге с помощью красок, карандашей, угля — почти что угодно. В старших классах я три года подряд получала награду Легиона «Вдохновляющий новый художник», а местная литературная гильдия опубликовала четыре моих рассказа в своём ежеквартальном информационном бюллетене.