Страница 22 из 115
Воспоминания о школе размыты. Я опустила голову и пыталась продержаться. Не помогало и то, что я была полнее большинства других девочек. И до сих пор такая. Но я уже не так сильно переживаю из-за своих лишних килограммов. За последние пару лет я стала собой. Но школа была адом. Дети жестоки.
Я до сих пор слышу, как мальчики за моей спиной издают звуки «м-м-м». Один мальчик, Дэвид Коллиер, пригласил меня на осенний бал в восьмом классе. Мне следовало догадаться, что он сделал это прямо перед толпой других ребят.
Моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди, в животе запорхали бабочки. Я так хотела, чтобы это было правдой, чтобы я ему нравилась.
— Ты хочешь пойти на танцы в пятницу?
— Э-э-э, конечно, это было бы здорово. Я заметила лёгкую улыбку на его губах, как только эти слова сорвались с моих губ.
— Я уверен, что так и есть! Я посмотрю, не захочет ли кто-нибудь подоить корову и взять тебя в качестве проекта для 4-H!
Коридоры наполнились смехом, моё лицо покраснело, а живот скрутило в узел. Просто ещё один день в раю для уродливой толстой девчонки.
Дело в том, что я даже не думаю, что я такая уж большая. Я имею в виду, что в школе было много других девочек, которые были такими же или даже больше меня. Но почему-то в детстве я получила прозвище «Корова», и оно просто прилипло ко мне. Мне повезло.
— Рэйчел! Заходи на обед, милая! — доносится голос тёти Джесси с крыльца, отражаясь от белых простыней, развешанных на верёвке, и улавливая низкий гул и хлопки, когда они развеваются на ветру.
“Иду...”
Этому фермерскому дому, который мы называем домом, определённо не помешала бы любовь. Крыльцо покосилось, краска облупилась, а окна то открываются, то закрываются. Она старалась изо всех сил, но для поддержания всего в порядке требуется больше рук, чем у нас есть.
Лерой прыгает рядом со мной, высунув язык. Ему приходится прилагать больше усилий, чтобы передвигаться на трёх ногах, чем на четырёх, и одному Богу известно, сколько ему сейчас лет. В тот день, когда судьба свела нас вместе, я дала ему около десяти. Седина вокруг его морды и плохие зубы дали мне некоторое представление о его возрасте.
— Ты тоже идёшь? — говорю я ему, и он смотрит на меня; он знает, когда и где подают обед. Неважно, прятался ли он всё утро под крыльцом, отсыпаясь после ночных похождений, — к полудню он уже рядом со мной, надеясь, что я приглашу его внутрь за объедками. — Ты бесстыдник, ты это знаешь?
Как только я открываю скрипучую сетчатую дверь, ведущую с крыльца в просторную кухню, в нос мне ударяет запах тушёной кукурузы, испечённого кукурузного хлеба и жареного картофеля с чесноком. Я достаю из буфета «Хузиер» прямо за дверью стакан, напевая «Огненное кольцо», затем открываю серебристую дверцу старинного холодильника «Фриджидайр» и наливаю огромный стакан сладкого чая из кувшина внутри.
Я залпом выпиваю его, закрыв глаза и изображая рекламу Lipton.
Сладкая, прохладная жидкость бодрит меня; я выпиваю один стакан за тридцать секунд, быстро наполняю его снова и закрываю холодильник. Лерой принюхивается к декадентским ароматам, наполняющим комнату, и у нас обоих текут слюнки. Он прыгает вперёд и направляется прямо к своему месту под деревянным столом в центре комнаты, принюхиваясь к воздуху.
— Готова? Джесси смотрит на меня, потом на Лероя и качает головой. — И что, по-твоему, ты здесь делаешь? Она упирается кулаками в бока и игриво смотрит на Лероя. Она делает вид, что он ей мешает, но я знаю, что это притворство.
Он смотрит на неё грустными глазами бигля, и она наклоняется, чтобы неохотно потрепать его по голове.
Она думает, что я не замечаю гримасу на её лице, когда она выпрямляется, но я знаю, что она не становится моложе. Напевая, она возвращается к плите, но это ничего не меняет.
Мгновение спустя передо мной на стол ставится большая тарелка с горячей деревенской едой.
“ Спасибо, тетя Джесси.
— С днём рождения, милая. Её лицо устало, но она подмигивает, и я поражаюсь тому, какой позитивной она всегда остаётся. — Ты уверена, что тебе нужна только подарочная карта из книжного магазина? Это не совсем подарок.
Я улыбаюсь, глядя на переполненную тарелку. Она любит меня кормить. Всякий раз, когда я жалуюсь на свой вес или на то, что у меня никогда не было парня, Джесси просто машет рукой, словно отгоняя муху.
— Это идеальный подарок, Джесси. Мне больше ничего не нужно. Я уже всё прочитала, по крайней мере, один раз. Может, на следующей неделе мы с тобой сходим куда-нибудь вместе, пообедаем, например.
Она видит меня на каждом шагу. Даже сейчас она знает, о чём я думаю, и указывает на меня тростью, опираясь на край раковины. «Тебе нужно полюбить это тело, Рэйчел. Ты великолепная девушка. Правильный мужчина появится и заберёт тебя. Подожди и увидишь».
Я опускаю взгляд. «Спасибо за еду».
— Послушай. — Она поворачивает голову к окну над чугунной раковиной. — Я заехала в магазин кормов сегодня утром, и, представляешь, Энрике был там и собирался ехать к нам. Я встретила там ещё одного работника, так что он тоже выезжает сегодня днём. Они займутся оборудованием, а потом приступят к сбору урожая. Время пришло. Они, как обычно, останутся в домиках. Не броди по округе, слишком много не показывайся, потому что в ближайшие несколько месяцев у нас будут гости.
Мужчины. Как будто они когда-нибудь меня беспокоили.
— Теперь ты женщина, Рэйчел, прекрасная молодая женщина. И когда ты будешь готова, для тебя найдётся мужчина. Но, знаешь, некоторые мужчины не принимают «нет» в качестве ответа.
Я бы возразила, что я уже слишком стара для таких разговоров, но после вчерашних событий я вряд ли могу жаловаться. «Конечно, я знаю».
“Хорошая девочка”.
Я молча доедаю свою тарелку и принимаюсь за работу. Никому больше не нужно указывать мне, что нужно делать, я работаю здесь уже достаточно долго.
К концу дня я заканчиваю работу в саду и иду собирать яйца в курятнике.
По правде говоря, мне нравится проводить время с курами. У них всё правильно устроено. Они едят зерно, несут яйца, испражняются и занимаются своими делами.
Однако звук приближающегося по дороге автомобиля заставляет меня выйти на улицу. Даже с такого расстояния я узнаю неповторимый музыкальный вкус Энрике и громкий двигатель, которому не помешал бы глушитель. Старая «Тойота» поднимает пыль, мчась по грунтовой дороге, за ней следует ещё один серебристый пикап, затем я слышу хруст гравия, когда они оба подъезжают и замедляются на подъездной дорожке.
Джесси кричит Энрике с крыльца, приветствуя его вместе с теми, кто приехал помочь в этом году. Здесь слишком много работы для одного человека, поэтому каждый год появляются новые лица.
Я никогда не обращаю на них особого внимания; обычно это пожилые мужчины, которые держатся особняком и приезжают сюда всего на несколько месяцев. Довольно скоро они захотят вернуться туда, откуда приехали, где их обычно ждёт семья.
Я возвращаюсь внутрь, собираю яйца и открываю дверь курятника, глубоко вздыхая, когда выхожу наружу. Воздух там никогда не бывает приятным.
На расстоянии пары акров между амбарами и домом Джесси, опираясь на трость, стоит у синей «Тойоты» Энрике. С ним рядом стоят двое мужчин, повернувшись ко мне спиной. Но с этого ракурса я сразу узнаю Энрике.