Червь

Директриса и другие сотрудники стояли у двери, наблюдая за тем, чтобы все спокойно вошли в помещение. Эмма сидела за одним столом с секретаршами и несколькими учителями, у которых, как я поняла, не было классной комнаты. Когда я вошла в помещение, она посмотрела на меня.

Я нашла Шарлотту, определив её по бумажной коробочке с божьей коровкой внутри, которые сейчас носили все мои наиболее ценные приспешники.

— Тейлор! — прошипела она, когда я направилась к столу в задней части помещения.

Я смутно осознавала, что Суховей ударил одну из приманок. Влага из воздуха рванулась в его руку, и почти половина приманки была разрушена, насекомые были оглушены и обездвижены.

Я заметила, что пауки пострадали больше остальных. Чтобы двигать конечностями, их организмы использовали что-то вроде гидравлики. Чёрт. Мне нравились пауки. Они были крайне полезны.

Я добралась до Шарлотты и пробормотала:

— Сделай вид, что не знаешь меня.

— Эй, Тейлор, — прошипела она, повернувшись ко мне спиной. Когда я не ответила, она повторила: — Эй! Это из-за тебя?

— Думаю, да, — тихо сказала я.

Я села на край стола, сложила перед собой руки и положила на них подбородок. Так я могла наблюдать за всеми, не привлекая к себе внимание. Это также позволило мне сосредоточиться на рое.

Насекомые незаметно исследовали помещения и искали пути отступления. Было ли какое-то место, через которое работники столовой доставляли продукты? Какой-нибудь запасной ход, ведущий, скажем, в спортзал или в служебные помещения? Может быть на крышу? У меня не было достаточно насекомых, чтобы держать их на стенах. Я вынуждена была запоминать каждый коридор и каждый нюанс планировки здания, которые могли оказаться важными.

Снаружи Суховей работал над уничтожением моих обманок. Я выпускала новые и новые копии, затем отправила одну группу к нему, чтобы посмотреть, смогу ли я ослепить его.

Насекомые потеряли свою влагу, как только близко подошли к Суховею. Одним только роем вырубить его не получится. Он только ещё быстрее выкачивал влагу из роя, высушивая и убивая насекомых сотнями.

Однако погибшие насекомые кое-что мне подсказали. Разрушительный эффект не охватывал обширную площадь. Он напоминал конус, длинный, но узкий.

Если его непрерывно окружает влага, то, возможно, я могла бы использовать это против него? Летающие насекомые начали серию бомбардировок. Они подбирали небольшие камушки и комки грязи, используя цепкие лапки, которые обычно помогали им держаться на стенах. На лапках не было присосок, но мелкие частицы легко удерживались волосками. Насекомые плотными кругами взмывали высоко над Суховеем, сбрасывали груз, возвращались за новой порцией и так по кругу. Я старалась не создавать скоплений, чтобы он не мог убить за раз слишком много.

Мусор в сочетании с высокой влажностью может покрыть его тонким слоем грязи, и если повезёт, это ослепит его и отвлечёт гораздо лучше, чем рой.

Тем временем в столовую вошла новая группа учеников. Пятьдесят–шестьдесят человек, явно принадлежащих к тем, кто остался в городе. Многие были покрыты потом, а учитель рядом с ними нёс баскетбольный мяч. Видимо, занимались в зале: сбрасывали напряжение, строили социальные связи и всё такое.

Когда в столовую стянулись ученики со всей школы, в том числе почти все, кто был в актовом зале, здесь собралось, наверное, триста–четыреста человек. Народу стало больше, так что никто не сидел за столом в одиночку. Дальний конец стола Шарлотты заняла группа из трех парней, и она поднялась с места.

У неё были проблемы с незнакомыми людьми. Возможно, именно это послужило толчком к тому, что она в любом случае собиралась сделать. Она подошла ко мне и села рядом так, что наши плечи соприкоснулись.

— Что происходит? — прошептала она.

— Помнишь, когда Сплетница всех проверила? — прошептала я.

Шарлотта кивнула.

— Она составила список имен: проверенные люди вместе с некоторыми другими, которые не представляли опасности. Перемешала их. Потом она дала список директору, подразумевая, что та, может быть, сможет дать нам некоторые привилегии, а мы взамен, поможем сохранить в школе мир. Поэтому, когда у неё появилась идея, что я связана с Неформалами, она сказала мне бежать и намекнула, что кто-то, возможно, пришёл за мной.

Шарлотта снова кивнула, молча.

— Я попыталась бежать, — прошептала я, — но недостаточно быстро. Кто-то приказал ей изолировать школу. Я не могу выскользнуть, не привлекая к себе внимания, у меня нет возможности сражаться, и только вопрос времени, когда они меня найдут.

— Чёрт, — сказала она.

— Именно, — сказала я. — Не буду винить тебя, если ты захочешь уйти.

— Я останусь, — сказала она.

— Шар…

— Я останусь, — повторила она.

Я поддалась. Нельзя было уделять внимание спору, когда мне нужно было контролировать насекомых, выискивать и запоминать возможные пути эвакуации и укромные места.

— Если что-нибудь случится, то постарайся не попадаться. Если что — ты меня не знаешь. Твой «младший брат» рассчитывает на тебя, для тебя это должно быть важнее всего.

— Младший брат? — спросила она. Я увидела, как до неё дошло, когда она вспомнила наше кодовое слово. «Младший брат» обозначал всех детей на её попечении. — Ой. Верно.

Крутыш устремился к главному входу. Я покрыла поверхности дверей насекомыми, изо всех сил пытаясь заблокировать ему обзор.

Это не сработало. На нём были инфракрасные очки. Это означало, что он сможет определить, что внутри обманок нет человеческого тела. Он распахнул двери и крикнул:

— Суховей!..

Дальше он не успел. Насекомые устремились к нему, и заполнили его открытый рот.

— Что ты собираешься делать? — спросила Шарлотта. Она казалась такой далекой, всё внимание я уделяла сражению.

Даже учитывая шум разговоров сотен учеников, по сравнению с тем, что происходило на улице, столовая казалось совсем тихой и спокойной. Адамант стоял у входа в актовый зал, одновременно пытаясь следить и за учениками из северного корпуса и за сражением на улице. Стояк пробивался вперёд. Его костюм изменился: он носил что-то вроде перчатки, непропорционально большой по сравнению с остальным телом.

— У меня есть несколько вариантов, — прошептала я в ответ. — Я могу перейти в нападение, обезвредить охрану у двери. Думаю, тогда я могла бы выскользнуть отсюда.

— Почему ты уже этого не сделала?

— Они были слишком осторожны, и они ожидали неприятностей изнутри здания. Но насекомые устроили небольшую потасовку снаружи, и сейчас никто уже не ждёт нападения сзади. И у меня будет время склепать что-то типа маски.

— Но сначала тебе придётся выйти из столовой.

— Об этом я не переживаю, — сказала я. — Я смогла найти два-три возможных пути отхода. Нужно только добыть связку ключей или достаточно сильно их отвлечь, чтобы уйти под шумок. Директор меня поддерживает, и она может помочь. Я бы попросила ключ у неё, но не уверена, что она станет рисковать, рядом с ней слишком много народу.

Включая Эмму, отметила я. Один человек, который, наверняка обратит на меня внимание.

— Что, если это она позвонила этим людям, которые пришли за тобой?

Директор? Я покачала головой:

— Её основная задача — сохранить школу и учеников в безопасности. Кроме того, я слышала, как она говорила по телефону. Если бы она играла против меня, у неё не было бы причин продолжать притворство, когда меня нет рядом.

— Если только она не знала, что ты слышишь через насекомых, — добавила Шарлотта.

— Если только она не знает, — повторила я за ней. — Но я сомневаюсь, что она знает.