Червь

— Почему ты так упорно записываешь меня в лесбиянки, Ручник?

— Ну, я удивлён, что ты до сих пор отвергаешь меня, тут поневоле засомневаешься.

— Я была слишком занята. Но если даже предположить, что я захочу сходить на свидание, будь уверен, ты — последний, к кому я обращусь.

— Я оскорблён! — он прижал руку к сердцу. — Смотри, я же практически рыцарь в сияющих доспехах.

— Скорее, волк в овечьей шкуре.

— Ау-у-у!

Мисс Ополчение замерла в дверях:

— Тебя спасти?

— Если пустишь ему пулю в лоб, я буду перед тобой в неоплатном долгу.

— Не выйдет, — ответила Мисс Ополчение с извиняющейся гримасой. — Ты правда в порядке?

— Всё нормально. Спасибо.

Мисс Ополчение пошла дальше, а Наручник улыбнулся.

— Тебя послушать, так каждая секунда моего общества для тебя как пытка.

— Не поверишь, но это так.

Батарея повернулась и налила себе ещё чашку кофе, оставив пустую турку. Наручник подошёл и стал готовить новую порцию. Милый жест — если б только не его самодовольная ухмылка.

— Ну же, дай мне шанс! Скажи, что сделать, чтобы провести с тобой вечер. Попроси меня достать звезду с неба или убить ужасного Губителя — я всё сделаю.

— Ты ведь всё равно схитришь. Принесёшь пластиковую звезду или убьёшь Губителя в видеоигре, и у тебя станет одним поводом больше, чтобы издеваться надо мной.

— Тогда придумай что-то ещё. Что угодно.

Батарея пригубила кофе.

— Что угодно? Оружейник искал добровольцев для лекций в начальной школе. Я уже подписалась.

— Ты вечно хватаешься за всю эту чушь, — Наручник закатил глаза. — Это смотрелось бы даже мило, но ты так натужно стараешься. Как будто совершила что-то плохое и теперь пытаешься уравновесить.

Батарея свела брови.

Усмешка исчезла с лица Наручника.

— Что, правда?..

— Нет. Никаких грехов, ни реальных, ни воображаемых, — она покачала головой.

— Но ты так посмотрела сейчас…

Она перебила:

— Если ты пойдёшь со мной на эти занятия и прочитаешь лекцию детям, я, может быть, подумаю над тем, чтобы, возможно, поужинать с тобой когда-нибудь.

— Отлично! — улыбнулся Наручник.

Он ушёл, сияя, как будто сорвал джекпот.

Она тоже улыбнулась. Если бы только он знал, что это её чистая невинная месть. Дети визжат и орут, дерутся, дёргают за костюм, просят показать способности и заваливают вопросами.

И ему придётся терпеть это.

Наслаждение в чистом виде.

— Крик-крак! Вдруг отворилась дверь,

Портной влетел, как лютый зверь,

К Петруше подбежал и — чик!

Наручник читал стишок из книжки “Стёпка-растрёпка”, и все дети, почти сотня, замерли вокруг него, подавшись вперёд и распахнув глаза.

— А детям он нравится, — прошептала библиотекарь.

— Да уж, нравится, — сказала Батарея. Скорее всего, в её голосе была толика горечи — уж очень странно посмотрела на неё библиотекарь.

Героиня натянула улыбку, чтобы рассеять сомнения женщины.

— …Ему отрезал пальцы вмиг! — закончил Наручник.

Довольные дети завизжали от напускного ужаса.

«Вот ведь заноза в жопе», — подумала она. “Если б я читала этот стишок, дети бы расплакались”.

Телефон Батареи завибрировал. Она извинилась перед библиотекарем и взглянула на дисплей.

“Клиент требует, чтобы заказ доставил и вручил известный парачеловек. Посылка ждёт вас дома. Второе задание. К.”

Котёл отправил ей сообщение на телефон, выданный Протекторатом? На номер, который известен только Протекторату? Это должно что-то означать?

Она удалила сообщение. Лёгкая работёнка. Если адресат впоследствии станет злодеем, то она его остановит и посадит в Клетку. А пока это просто доставка.

Наручник поймал её взгляд и растянул губы в самодовольной и озорной улыбке, пока маленькая девочка у него на коленях читала следующий стишок. Он точно знал, как сильно раздражает её в такие моменты.

— Балда, — прошептала она.

Но её лицо тоже расплылось в улыбке.

Разбитое стекло дверного окошка осыпалось ей под ноги, когда она распахнула дверь.

— Итан! — крикнула Батарея.

— Ты в порядке? — спросил Итан, спускаясь по лестнице. Он так и не снял костюм, а на его щеке алел порез.

— Я не знала, где тебя искать. Телефоны не работают, в штаб-квартире тебя не было, вот я и подумала, что ты здесь.

— Я знаю. Я подумал о том же — просто добрался быстрее.

— Ты как?

— Всё хорошо, зайчонок.

Она легонько толкнула его, но не сопротивлялась, когда он сжал её в болезненно крепких объятиях.

— Нужно идти в патруль, — сказал он. — Там всё хуже и хуже. Пока мы приходим в себя, они бесчинствуют.

— Верно. Вместе или порознь?

— Идём вместе, а там видно будет.

— Ладно.

— Курьер оставил тебе письмо, — он указал на маленький конверт на столе.

Она увидела подпись «К.», и её сердце замерло.

— Зайчонок?

Она открыла конверт. Выскользнул лист бумаги, чистый с обеих сторон.

Шутка? Напоминание? Последнее письмо пришло два года назад.

— Идём, — она скомкала лист, зарядилась и побежала. Наручник не отставал, двигаясь длинными мощными прыжками.

Чередуя остановки для зарядки и движение, она двигалась быстрее, чем просто бегом. Но перемещаться при этом получалось рывками, а Наручник держал ровный темп и вырывался вперёд. Она знала, что он подождёт её в каком-нибудь удобном для обзора месте.

Во время очередной подзарядки она почувствовала покалывание в руке.

Записка?

Батарея накопила заряд, но не побежала. Опять покалывание. Она использовала свою способность управлять электромагнитной энергией и направила её на расправленную записку.

Узор чёрных букв выступил на бумаге, а секунду спустя сообщение задымилось.

Всего несколько мгновений, чтобы прочесть и понять сообщение — прежде чем листок вспыхнул.

“Сибирь и Птица-Хрусталь должны суметь покинуть город, и на этом ваш долг будет закрыт. Спасибо. К.”

Горящие обрывки падали на дорогу вокруг неё — но она чувствовала лишь холод.

У любого действия есть последствия. Западня 13.1¶

Я миновала двери подземной базы Выверта. Брайан уже ждал меня и протянул бумагу.

«Дамы и господа,

Условия соглашения перечислены ниже:

У каждого из Бойни номер Девять есть три дня для проведения испытаний. Испытания будут проходить одно за другим, подряд: всего восемь раундов.

Если испытание прошло успешно или провалившийся кандидат устранён — испытатель получает дополнительное время. От трёх до двенадцати часов за успешное испытание — в зависимости от количества оставшихся кандидатов — и двадцать четыре часа за устранение кандидата.

Если испытатель в процессе проведения своих испытаний терпит поражение от кого бы то ни было, у него отнимается день времени.

Каждый испытатель действует независимо и без практической помощи других членов Девятки. Помощь, включая медицинскую, а также предоставление оборудования, информации и советов могут быть куплены, обменены или получены другим способом.

Кандидаты могут получать помощь, практическую или любую иную, исключительно от жителей Броктон-Бей. Мы вполне осведомлены, что Легенда и его команда находятся в Броктон-Бей. В случае их вмешательства в испытания все кандидаты теряют свою защиту, все условия, указанные здесь, прекращают своё действие, а угроза, представленная в пункте 8, будет приведена в исполнение. Данное предупреждение относится только к столкновениям с действующим испытателем.

Бойня номер Девять накажет любого из своих членов в случае провала, неспособности испытателя провести хотя бы часть испытания или в том случае, если испытатель убьет кандидата без отдельного предупреждения.