Чужой путь

Глава 4

Алина

Теперь каждое утро начиналось одинаково – с уроков этикета. Мачеха подробно объясняла, как правильно держать вилку и нож, как элегантно сидеть на стуле, как непринужденно вести беседу с важными людьми.

— Держи спину прямо! — строго говорила она, когда я пыталась, хоть на секунду, расслабиться.

— Но ведь так неудобно… — пробовала я возразить, чувствуя, как плечи начинают затекать, а спина болеть.

Она недовольно фыркнула:

— Я смотрю, у кого-то голос прорезался, - не скрывая всю свою неприязнь воскликнула она. – В любом случае, ты должна выглядеть безупречно всегда, даже если тебе кажется, что никто не смотрит. Давай ещё раз: как ты поприветствуешь важного гостя?

— Я... добрый день, — произнесла я, стараясь говорить твёрдо, но всё равно ощущая лёгкое волнение.

Мачеха покачала головой:

— Слишком робко. Помни: ты должна производить впечатление уверенной в себе девушки, а не школьницы на экзамене. Ещё раз!

— Простите, — прошептала, чувствуя, как комок подкатывает к горлу.

— Не оправдывайся, просто исправь. Ты должна научиться контролировать свои эмоции, иначе ни один важный человек не захочет иметь дело с тобой.

Я крепче сжала губы, пытаясь удержать слёзы, но они всё равно навернулись на глаза.

Мачеха заметила это и раздражённо вздохнула:

— Слёзы ничего ничем не помогут. Запомни это раз и навсегда.

Вениамин Степанович был моим единственным островком спокойствия среди бурных вод требований мачехи. Его уроки, несмотря на строгий тон и высокие требования, всегда приносили мне радость. Когда мачеха уходила, оставляя нас вдвоём, он позволял себе немного смягчиться. Тогда-то я и слышала редкие, но такие ценные слова похвалы.

— Молодец, — говорил он, кивая одобрительно после очередного удачно выполненного задания. — Ты хорошо справляешься. Продолжай.

Эти простые слова наполняли меня теплом, которого катастрофически не хватало всю мою никчемную жизнь. Даже когда усталость брала своё, и я думала, что больше не выдержу, его поддержка помогала мне двигаться вперёд.

Так незаметно пролетел год.

Я привыкла к бешенному ритму жизни, стараясь не думать о будущем и просто жить сегодняшним днём. Пока отец не попросил меня зайти к нему в кабинет.

Войдя в просторную комнату, увидела его, сидящего за массивным письменным столом. Отец выглядел серьезным, но в его глазах было нечто, чего раньше не замечала… и вскоре поняла — интерес.

— Присаживайся, — сказал он, указывая на кресло. — Мне нужно поговорить с тобой.

Нерешительно подойдя, села напротив него, опустив взгляд в пол.

— Какая же ты жалкая… — недовольно произнес отец. — Ну, согласна?

Я только собиралась что-то ответить, как неожиданно услышала голос мачехи, которую до этого не заметила в кабинете:

— Ты совершенно прав, — сказала она, обойдя меня и подойдя к креслу, на котором сидел отец. Она присела на подлокотник рядом с ним и продолжила: — Но её неуверенность легко спутать со скромностью, а бледность лица и хрупкость фигуры придают ей невинности… А это, несомненно, поднимет её ценность в глазах искушённых. Как думаешь, милый? — спросила она, поправляя и без того идеально уложенную причёску отца.

Я невольно выпучила глаза:

— О чём вы говорите?

— И вот видишь, иногда даже у неё прорезается голос, — с ухмылкой добавила мачеха.

Отец взглянул на меня и сказал:

— Пришло время платить по счетам.

— По счетам? – переспросила я.

—Ты же не думала, что я по доброте душевной, дал тебе крышу над головой и растил тебя, тратя на это свои ресурсы?

Отец пристально смотрел на меня, его взгляд был холодным и жестким. Я чувствовала, как кровь стучит в висках, и сердце бешено колотится в груди. Мачеха стояла рядом, наблюдая за нами с усмешкой.

— Нет, конечно… — пробормотала я, не совсем понимая, куда он клонит.

— Именно, — ответил отец, слегка наклонившись вперед. — Всё имеет свою цену, и настало время, когда ты должна вернуть долг.

— Но как?

Отец поднялся из-за стола и медленно подошел ко мне. Он остановился всего в нескольких сантиметрах от моего лица, склонился надо мной и я почувствовала запах его парфюма, от которого неприятно защипало в носу.

— Слушай, есть дело, которое требует твоего участия. Оно важно для нашей семьи. Это твой шанс доказать, что когда-то давно я не зря сжалился над тобой.

Мачеха тоже подошла ближе, её глаза блестели от предвкушения.

— Ничего сложного, — сказала она. — Главное — следовать нашим указаниям и не допускать ошибок.

— Но что именно я должна сделать? — еле слышно прошептала я.

Отец взял меня за подбородок, заставляя поднять взгляд.

— Удачно выйти замуж.

Я пыталась осмыслить сказанное, понимая, что у меня нет выбора.

— За кого?

— А вот это я решу позже, - сказал отец. - Пока же готовься к своему первому выходу в свет.

Замуж? Мне?

Я не была готова к такому повороту событий. В голове царил хаос, мысли метались. Мачеха подошла еще ближе, её голос звучал спокойно и уверенно:

— Не переживай, мы подберём тебе идеального человека… Человека, который сможет обеспечить тебе комфорт и безопасность. К тому же, это укрепит позиции нашей семьи.

Но её слова не успокаивали меня. Наоборот, они только усиливали чувство тревоги. Отец вернулся за стол, делая вид, что разговор окончен.

— Кто он? Кто тот человек, за которого я должна выйти замуж?

Отец поднял бровь – его взгляд стал ещё более жёстким.

— Всё, что тебе нужно знать, ты узнаешь в своё время. А пока займись подготовкой.

Мачеха взяла меня за руку и потянула к двери.

— Пойдем. Нам предстоит еще очень много работы. Твой первый выход должен быть безупречным.

Я позволила ей вывести меня из кабинета.

— Ступай к себе в комнату. Нужно обновить тебе гардероб. Ты рада? – спросила она, проводя костяшками руки по моей щеке.

— Я… я не знаю…- решила честно признаться.

— Послушай меня внимательно, - почти шёпотом произнесла она, до боли сжимая мой подбородок. - Не смей перечить отцу, — её глаза сузились, и в них промелькнула угроза. — Ты должна сделать всё, что он скажет. Поняла?

Я едва заметно кивнула, чувствуя, как её пальцы впиваются в мою кожу. Наконец она отпустила меня и, слегка расслабившись, продолжила:

— Не делай глупостей… если не хочешь сгинуть в притоне, как твоя мать.

Когда вошла в свою комнату, то увидела, что там уже всё готово для примерки. Манекены с нарядами стояли вдоль стены, а на кровати лежали горы тканей и аксессуаров. Я села на край кровати, пытаясь унять дрожь во всем теле.

Вдруг раздался тихий стук в дверь, и в комнату вошли две женщины в элегантных костюмах. Они улыбнулись мне, но их взгляды были больше оценивающими, чем приветливыми.

— Добрый день, — сказала одна из них, подходя ближе. — Я Эмилия, а это моя коллега Виктория. Мы здесь, чтобы помочь выбрать идеальный наряд для вашего первого выхода.

Виктория подошла к манекенам и начала перебирать одежду, приговаривая что-то о цвете и фасоне. Эмилия села рядом со мной и взяла меня за руку.

— Не волнуйтесь, — мягко произнесла она. — Мы сделаем всё возможное, чтобы вы выглядели великолепно. Ваша семья очень важна для нас.

Я попыталась улыбнуться, но получилось довольно натянуто. Эмилия заметила это и похлопала меня по руке.

— Давайте начнем, — предложила она. — Уверена, что вы будете приятно удивлены, на сколько удачно подобранная одежда может преобразить человека.