Страница 44 из 49
Паника (пролог)
Дверь открылась, и на пороге появились наемники.
— Добрый день, Мантус! Здравствуй, Шарлотта! — с улыбкой поприветствовала их глава гильдии наемников со своего рабочего места. Она указала на два свободных кресла напротив себя: — Прошу вас, присаживайтесь.
Зверолюд тут же почувствовал что-то неладное. Обычно, когда глава гильдии вызывала кого-то к себе и любезно разговаривала, значит, дела были совсем плохи. Шарлотта посмотрела на Мантуса, тот пожал плечами, и они двинулись к сиденьям. Присев, наемники стали ждать, когда начальница освободится.
Перед ними сидела зверолюдка, зайчиха. Она была невысокого роста, с короткой шерстью серого цвета. Ее широкие уши вместе с длинными волосами покоились за спиной, доставая до поясницы. Одета глава гильдии была в зеленую рубаху с коротким рукавом, поверх которой находился кожаный ремень, который был настолько широк, что защищал зайчихе живот и поясницу. Ноги прикрывала свободная юбка коричневого цвета.
Глава гильдии читала бумаги, что-то в них подписывала, а затем перекладывала их из одной стопки в другую. Она нервно подергивала ногой, но, поскольку кресло было для нее великовато, слышалось только легкое шарканье по полу.
— Госпожа Леафина, если нас вызвали из-за прошлого дела, — не выдержал Мантус, — то мы не виноваты. Это все шайка Однорогого. Я просил не отправлять наши группы на одно задание. У нас слишком большая несовместимость в рабочих вопросах. Мы продолжаем работать в любых раскладах, а они бегут, как только понимают, что могут остаться без головы.
Глава гильдии отложила очередной документ в стопку, сложила пальцы домиком и, взглянув на наемников, деловым тоном заговорила:
— Мантус, я прекрасно осведомлена о том, на что способна группа Однорогого, но в тот момент мне некого было отправить с вами. Большая часть груза все-таки добралась до пункта назначения. Договор, который они подписали, включал пункт о необходимости трехдневного ожидания для подготовки охраны. Им это было известно, но они пожелали отправиться на следующий день. То, что часть груза похитили, — их вина. — Она откинулась на спинку кресла и более дружелюбно добавила: — И, несмотря на претензии со стороны торговой гильдии, я считаю, что ваша пара хорошо справилась с ситуацией.
— Э-э… Спасибо, — растерянно произнес тигр. — Но тогда зачем вы нас пригласили?
— К нам обратились из королевской канцелярии, — серьезно произнесла зайчиха. — Какое-то чудовище появилось в Грейвенском районе; оно уничтожило три деревеньки за три ночи. Людей, которые там были, просто растерзали; кровь и останки были везде. Жители соседних деревень в панике: люди бегут оттуда, а те, кто не может, заколачивают ворота, двери, ставни. Люди живут в страхе.
— Извините, что перебиваю, госпожа Леафина, но мы здесь при чем? — произнес наемник. — Это же дело местного графа и его воинов или воинов короля.
— Да, Мантус, ты совершенно прав, мы вроде как ни при чем, но, во-первых, это обращение самого короля, а во-вторых, отряду из крепости Равенгейт понадобилась наша помощь. Они хотят прочесать весь лес к северу от города Грейвен.
— Простите, госпожа Леафина. А известно, что это был за монстр? — с любопытством поинтересовалась Шарлотта.
— Нет, Шарлотта, только то, что он был один, а также очень крупный и ловкий.
— Хаос?
— Возможно. По словам выжившей девочки, это больше напоминает помесь медведя и волка. Поэтому там будет отряд вместе с инквизиторами.
— Значит, все настолько серьезно? — задумался тигр.
— Да, — кивнула глава гильдии и добавила: — И вы идете не одни.
— Только не Однорогий, — взмолился Мантус.
— Пойдет не только его группа, но и еще несколько наемников, — пояснила зайчиха. — Вы разделитесь на три группы, и каждая отправится в свою деревню. Я просила ничего не сжигать, чтобы вы смогли осмотреться.
— Запах тухлого мяса может привлечь вурдалаков, — задумчиво предположил Мантус.
— Согласна, но другого выхода нет, — ответила она.
— Сколько? — вдруг спросил Мантус.
— Достаточно, чтобы не работать весь цикл, — спокойно ответила Леафина. — Но это в том случае, если лично вы устраните чудовище и предоставите доказательства королю.
— А за участие?
— Тройной оклад и расходы, — она бросила мешочек на стол. — Это аванс. Но выйти вы должны сегодня вечером, чтобы успеть в Равенгейт вовремя.
— Значит, времени на раздумья у нас нет? — поинтересовался тигр.
— Мантус, у вас даже выбора нет, как и у меня. Откажи я королю, меня тут же заменят, а наемников лишат всех привилегий.
— Ясно, — кивнул он. — Значит, мы согласны.
Выйдя на улицу, наемники переглянулись.
— Что думаешь? — спросила девушка.
— Думаю, что нам придется отправиться в ночь за стены города к чудовищу, которое по ночам убивает людей целыми деревнями, — хмуро ответил напарник. — Я просто в восторге.