Страница 576 из 627
Но они были обозначены как Всадники Призрачного Пса
Когда было расчищено достаточно места, группы начали строить различные сооружения в виде пологой полукруглой дуги перед позицией Дерека. А во время строительства масса тел разделилась на отдельные когорты.
Из шести групп, которые постепенно проявились, Дерек первым делом определил две самые маленькие. Одна группа представляла собой сборище Всадников в том, что Дерек наконец понял, было их базовым состоянием. Скакун был комбинацией носорога, паука и верблюда, создавая чрезвычайно долговязого, длинноногого скакуна, который двигался с удивительной скоростью для своих размеров. Другая маленькая группа, казалось, представляла собой свободное объединение одиночек, которые сплотились вместе, развившись за пределы базовой версии самих себя, но не вписываясь в четыре обычные группы.
Дерек увидел среди этих одиночек одного Всадника, который, казалось, сместился в сторону водного боя, восседая на чрезвычайно большом черном аллигаторе. Другой сидел на спине пластикового орла размером с небольшой самолет.
В меньших группах было около двадцати и десяти человек соответственно. Что было практически незначительно по сравнению со ста участниками, которых привела каждая из четырех больших групп.
Три из больших групп, казалось, следовали одной из первоначальных черт скакунов и сосредотачивались исключительно на этом аспекте. Например, одна группа ехала на том, что можно было бы назвать комбинацией носорога и трицератопса. Голова была окружена костяной пластиной, которая расширялась наружу и закрывала его уязвимую шею. Его ноги были достаточно толстыми и мощными, чтобы сотрясать землю с каждым шагом. Вместо настоящего копья или пики эти Всадники несли нечто гораздо большее, похожее на тяжелый двуручный меч. Они небрежно валили деревья одним взмахом запястья, строя примитивную платформу.
Вторая группа сосредоточилась на верблюжьей стороне скакуна. Если что и забавляло Дерека больше всего, так это эта группа. Конечности стали еще более удлиненными, и у каждого скакуна было по два горба на спине. Но через эти спины было перекинуто целое оружейное хранилище, которое шумно бряцало, когда группа спешила построить пирамиду.
Третья группа пошла по пути паука. Они были меньше и легче своих собратьев, но более чем компенсировали это ловкостью и проворством. Они легко окружали деревья и использовали командную работу, чтобы свалить деревья, стоящие на их пути. Их оружие было больше всего похоже на копье, но в оружии была странная гибкость, которая заставила Дерека задуматься о том, какие материалы были использованы. Эта группа возвела изящный шатер.
В последней группе, вероятно, было на десяток больше, чем в любой другой. И эти Всадники, по-видимому, полностью отказались от пути эволюции своих скакунов, которому следовали другие, вместо этого гордо въезжая на поляну на квакающих жабах, которые выглядели
чрезвычайно
неуклюже, подпрыгивая вокруг. Их оружием были зазубренные гарпуны, которые быстро расправлялись с деревьями на их пути. Но вместо того чтобы что-то строить, эта группа начала копать яму. А затем вперед вышел другой Всадник и использовал навык, чтобы наполнить ее водой, создав грязную лужу.
Наконец, примерно через час после того, как должна была начаться встреча, Всадники выстроились в ровные ряды и встали по стойке смирно . Облегченно вздохнув, Дерек открыл рот, чтобы заговорить, но его остановил Всадник на черном аллигаторе, едва заметно покачав головой.
Дерек был благодарен за предупреждение, но его терпение подходило к концу. Тем не менее, он предпочел не раскачивать лодку, если в этом не было крайней необходимости. Оглядываясь, он внимательно оценивал группу; никто из этих Всадников не казался ему опасно сильным. Они были сильны, определенно, многие из них были так же сильны, как и он. Но по сравнению с такими людьми, как эта женщина Хелен, с которой он тренировался вчера
Десять минут спустя Дереку Моссу пришлось взять свои слова обратно, когда на поляну вышли лидеры четырех крупнейших групп. Каждый был просто более крупной, сильной и зловещей версией групп, которые они представляли, но у каждого была такая аура вокруг, что Дерек не доверил бы себе прямой бой. Черт возьми, он не доверил бы и десяти себе подобным.
Надеюсь, в этом не будет необходимости ,
— поморщился Дерек.
Все это должно было быть фактором запугивания против меня или за кулисами происходит что-то еще, о чем я не знаю? Черт побери, я хотел бы встать пораньше, чтобы выследить кого-нибудь и получить больше справочной информации об этой работе
Но он этого не сделал. Поэтому Дерек повернулся, чтобы посмотреть на четырех самых могущественных Всадников, которые смотрели на него с чрезвычайно напряженным выражением лица. Это, по крайней мере, Дерек узнал по своему времени в армии. К сожалению, это была одна из худших ситуаций, в которых он мог оказаться: несколько начальников одного уровня надеялись, что именно к ним первым обратятся на встрече.
Тем не менее, Дерек был достаточно опытным, чтобы иметь несколько трюков, чтобы пройти подобные тесты. Оглядевшись на почти шесть сотен Всадников Призрачного Пса, стоявших с пугающей неподвижностью, Дерек заложил руки за спину и сказал:
— Итак, это все?
Группы переглянулись.
Всадник на жабе откашлялся с почти агрессивным аристократическим акцентом:
— Моя группа, Легион Влажных Границ, прибыла в полном составе, сэр.
— Легион Неизбежных Разворотов тоже в сборе, — у Всадника-Паука был более тихий, высокий голос, почти женственный, хотя было трудно различить какие-либо гендерные различия в их растительных телах.
Другие группы разразились хоровым согласием, злобно глядя на группы Жаб и Пауков за то, что те высказались раньше, чем у них была возможность. Это было именно то, чего хотел Дерек. Пока он держал их гнев направленным друг на друга, у него был шанс позиционировать себя как разумного, но ограниченного приказами союзника для каждой стороны.
По крайней мере, в краткосрочной перспективе. Долгосрочного баланса было почти невозможно достичь.
— Прекрасно, — продолжил Дерек. Он улыбнулся нечеловеческим Всадникам вокруг него, попутно задаваясь вопросом, что бы подумал его прежний, досистемный, я , увидев, как он общается с таким количеством странных существ. — Тогда давайте начнем. Эта первая встреча в основном предназначена для того, чтобы мы познакомились друг с другом. Я Дерек Мосс,
— Я, как лидер Непробиваемого Легиона Бастиона, хотел бы вынести вопрос на повестку дня этой встречи, — прогрохотал лидер Всадников-Носорогов.
— Я поддерживаю предложение, — прощебетал Всадник, сидевший на спине Орла.
Дерек почувствовал приближение головной боли; значит, все это было не просто неуместным проявлением силы, опоздание и строительство, вероятно, должны были дать им моральное преимущество для любой просьбы, которую они собирались сделать. Но вместо того чтобы бороться с этим, Дерек знал, что лучше отступить, когда он уже был переигран.
— Хорошо, в чем вопрос?
Всадник-Носорог, казалось, был сначала озадачен внезапным согласием Дерека, но затем выпрямился и поднял огромный двуручный меч, который нес.
— Прежде чем мы поговорим о защите мероприятия ко дню рождения, нам всем нужно кое-что
уточнено .
Пока Носорог говорил, каждый Всадник на поляне зашевелился. Их глаза вспыхнули, и аура силы, которую излучал каждый из них, медленно начала становиться тяжелее. Некоторые из Всадников, которых Дерек раньше не считал угрозой, очень быстро активировали его (Мудрость Линий Лей). Дерек сохранял нейтральное выражение лица, но почувствовал сосущее чувство в груди. Одно дело, если чего-то хотят всего одна или две могущественные группы, но если все эти Всадники полностью едины в своей просьбе