Спаситель или дьявол?

61

К конкурсу я начала готовиться не так давно, но картина получалась. Не буду врать, Эйден сыграл в этом большую роль.

Первые дни я была завалена учебой, поэтому у нас не получалось часто видеться. Зато с папой он нашел общий язык. Даже ездили пару раз на рыбалку. Папа тогда на нас с мамой так посмотрел типа, "Видали? Теперь посмейте запретить мне выходить." Да и маме он понравился.

Мой график и то, что я много времени проводила за учебей, не нравилось Эйдену. Даже собирался воспользоваться своими связями, но я не позволила. Однако некоторые преимущества я все же получила в универе: преподаватели стали ко мне более лояльны. Ну, как сказать лояльны… Скорее, более понимающие. Я объяснила одному профессору, что готовлюсь к серьезному конкурсу, и он даже пошел навстречу, разрешил сдать проект чуть позже. Мелочь, а приятно. Но и тут не уверена, приложил ли руку Эйден.

Приближался день конкурса, и я все больше нервничала. Папа, как мог, подбадривал, мама баловала разными вкусностями. А Эйден... он всегда был рядом, поддерживал и хвалил мою работу. Из-за его постоянных комплиментов моя самооценка взлетела до небес. Теперь даже если бы и захотела, не смогла бы увидеть недостаток в своих работах, потому что он не позволял. Его взгляд, полный восхищения, не позволял.

Мы приехали на место и глаза сразу наткнулись на Миранду, а рядом с ней стояла миссис Робертс, собственной персоной. Эйден крепче сжал мою руку, и я почувствовала, как волнение немного отступает.

Миссис Робертс сохраняла надменный вид, оглядывая всех свысока. Миранда же, наоборот, казалась немного нервной, то и дело поправляя прядь волос.

Их взгляды пересеклись с моими, и я увидела в их глазах смесь удивления и презрения, а потом они одновременно прошлись по нашим сцепленным рукам.

- Не обращай на них внимания. Иди.

- Хорошо. Держись поближе, ладно? Я все равно немного нервничаю.

Он кивнул и я прошла на свое место среди участников. И надо же было Миранде сесть рядом со мной. Зараза! Ну зачем именно сюда?

Конкурс начался, и я постаралась отвлечься, рассматривая работы других участников. Как и говорил Эйден, в этих рисунках не было жизни. Чисто для галочки рисовали.

А вот работа Миранды была более, чем достойной. В ней чувствовался стиль, техника была отточена до мелочей. Не знаю, сама ли она ее нарисовала, но выглядела она впечатляюще. Меня это немного смутило. Получается, Эйден ошибался? Или это просто случайность?

- Ну как? Не можешь налюбоваться? - съязвила она вдруг.

Ну конечно. Странно было бы если бы она и дальше продолжала молчать.

- Неплохо.

- Неплохо? Да это же шедевр. И как ты вообще осмелилась состязаться со мной? В себя поверила? Или надеялась, что Эйден приложит руку?

Я старалась игнорировать ее провокацию, но с каждой секундой, с каждым словом она раздражала меня все больше и больше.

- Ты - одна из них, такая же простушка. Думаешь, выиграешь? Да ты реально дура!

Игнорируй, Лана! Держись! Просто потерпи несколько минут.

- Молчишь? Слов нет? Или уже успела пожалеть? Ну так время есть, бери свое добро и проваливай, пока не поздно.

- Слушай... Можешь уже помолчать немного? - не выдержала я, поварачиваясь к ней. В такие моменты лучшее оружие - равнодушие. - Мало того, что я не слышу судей, хоть они и говорят по микрофону, так еще и обслюнявила меня. Противно, знаешь ли.

Она фыркнула и отвернулась, но я чувствовала, что победила в этой словесной перепалке. Не на ту нарвалась... кузина.

- Ты думаешь, ты действительно можешь конкурировать со мной? У тебя нет ни имени, ни положения, ни связей. Да ты никто!

Опять двадцать пять! Ну сколько можно?!

Я не ответила. Сил не осталось на ее глупые попытки задеть меня. Проходили мы уже через такое, дорогуша. Я лишь молю об одном. Прошу, пусть они не узнают кто я. Ни они, ни кто-либо чужой. Не хочу, чтобы нашу семью связывали с такими людьми.

Судьи уже закончили комментировать каждую работу. Из всех десяти выбрали две наши. Наверное трудно сделать выбор. Ее работа и впрямь великолепна. Но меня не покидает странное предчувствие. Не состыкуется тут ничего.

- Выбор и впрямь сложный, - заговорила милая женщина с седыми волосами, одна из судей. - Нам пришлось много размышлять прежде, чем принять решение. Обе работы заслуживают первое место. Но правила есть правила. Итак...

Я закрыла глаза, чтобы хоть немного успокоиться. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

- …и победителем становится…, - сделала она паузу, заставляя всех затаить дыхание. - Становится...

Ну, пожалуйста... пожалуйста... Пусть восторжествует справедливость.

- Алана Робинсон.

Что? Это правда? Я выиграла? Или я ослышалась?

- Алана Робинсон, - повторила она. Сомнений не осталось. Это я.

Еще больше я в этом убедилась, увидев перекошенные от злости лица Миранды и миссис Робертс.

Я поднялась на сцену, получила свой приз и выслушала поздравления. Осознание победы пришло не сразу. Только когда увидела счастливое лицо Эйдена, поняла, что все это реально. Мой труд не был напрасным.

Спустившись со сцены, я подбежала к нему и, не сдержавшись, крепко обняла.

- Ты слышал, Эйден?! Я выиграла! Я, правда, выиграла! - твердила я, не веря своему счастью.

- А я ведь говорил. Ты лучше всех. Во всех смыслах. Я люблю тебя, Лана.

- И я. Очень люблю, - произнесла я, не выдержав слез. - Спасибо тебе за все. Спасибо, что появился в моей жизни.

- Это тебе спасибо за то, что появилась в моей жизни. Помнишь, я говорил, что не позволю обидеть тебя никому ни делом, ни словом? Так вот это были не просто слова, Лана. Никто не смеет огорчать тебя. Иначе они дорого за это заплатят.

Я отстранилась от него, не совсем вникая в смысл его слов. Он что слышал наш разговор с Мирандой? Спросить его не получилось, потому что огромный экран на сцене вдруг ожил. А там появилась Миранда. На ней была черная куртка с капюшоном, но лицо было хорошо видно. Рядом возник мужчина точно так же в черной одежде, маске и кепке.

- Ну так что закончил? - обратилась она к мужчине. - Где картина?

- Закончил. Но теперь ставка выросла. Я узнал, для чего она тебе нужна. Ты выиграешь целое состояние, а меня решила кинуть всего лишь на лям? Не лучше ли мне самому тогда в конкурсе участвовать?

- Ты что несешь? Картину давай. Мы с тобой так не договаривались. Тебе все равно там не выиграть. Связей-то у тебя нет. А на одном таланте далеко не уплывешь.

Миранда в гневе выскочила на сцену.

- Это все ложь! Это провокация! Не верьте ни единому слову! Выключите это! - кричала она, пытаясь убедить присутствующих.

А видео тем временем продолжалось воспроизводиться.

- Хорошо. Сколько ты хочешь? Два миллиона? Три? Дам сколько хочешь. Мне главное выиграть конкурс у этой чертовки.

Через мгновение экран погас. Полнейшая тишина. А потом поднялся гул, переходящий в бурные обсуждения. Миранда металась по сцене, пытаясь оправдаться, но оправдания звучали жалко и неубедительно. Миссис Робертс, которая до этого стояла с каменным лицом, внезапно побледнела и покинула зал.