Роза Иллиана

Когда капитан поднял руку, чтобы постучать, дверь с жутким скрипом ржавых петель открылась, заставив почти всех вздрогнуть. Но это была не та дверь, перед которой стоял капитан, а дверь разрушенной башни.

— Мы не там, — раздался пронзительный голос. — Мы здесь. Вы опоздали к чаю, — продолжила старая карга, выйдя на солнечный свет. — Итак, что вы здесь делаете? — «Слава богам, что опоздали», — подумал Бликс, содрогаясь от одной только мысли о том, чтобы выпить чай, который она заварит.

«Значит, она была настоящей частью легенды. Сама старая Энка», — с отвращением подумал Бликс. Проблема лишь в том, что баллада оказалась правдой: она была старой, толстой и уродливой.

Очарованный против воли, Бликс признался себе, что ещё никогда не видел такой большой бородавки. Что неудивительно, ведь для этого требовался ещё и большой нос. Было непонятно, сколько слоёв старой одежды накинула на себя карга, зато она, видимо, стирала её в болоте… если вообще стирала, потому что одежда была жёсткой от грязи.

Как будто этого было недостаточно, на её плече сидел тот самый ворон, которого Бликс замечал уже несколько раз. Он также объяснял «мы» старой Энки. В руке, похожей на клешню с чёрными когтями, она держала искривлённую палку с перьями и, как могло быть иначе, крысиным черепом на макушке в качестве украшения.

В общем, старая Энка соответствовала образу баллады, и у Бликса возникла мысль о немедленном побеге, когда он вспомнил другие стихи, которые Зиглинда читала по дороге сюда.

Даже Янош, которого трудно было поколебать, оторопел, и Бликс услышал, как вздохнула маэстра.

Соломенку она нашла, но были ли её поиски хорошей идеей, ещё предстояло выяснить.

— Мы… — начал капитан, но старый друг Бликса оказался быстрее.

— Старая ведьма! — крикнул Герлон, протягивая карге знак Сольтара. Зокора подняла голову и удивленно посмотрела на него.

— Герлон! — зашипел Бликс. — Что ты делаешь?

Но священник не хотел униматься.

— Знай, — проигнорировал он их, — что мы находимся под защитой Сольтара, Владыки Жизни, Света и Ночи! Не пытайся применить на нас свои злые чары или обмануть, ибо тебе это не удастся!

— Не удастся? — добродушно переспросила старая карга.

— Нет. Потому что Сольтар оберегает нас! — твердо заявил Герлон.

— В таком случае, я не буду противоречить тебе, священник Сольтара, — отозвалась старая карга, выгнув бровь, когда Зиглинда начала кашлять. Из глаз девушки-барда текли слезы, и казалось, ей было трудно дышать, но когда Бликс с беспокойством посмотрел на неё, она лишь отмахнулась от него.

— Со мной всё в порядке, — фыркнула она, тряхнув покрасневшей головой.

— Что-нибудь ещё? — вежливо спросил старая Энка.

— Да, — ответил Янош, резко глянув в сторону Герлона, но священник молчал, лишь предупреждающе подняв знак Сольтара, словно угрожая, что молния из его руки поразит старую каргу, стоит ей лишь не так взглянуть на кого-то из них.

— Это ваша королева, Лиандра Первая, — лаконично произнёс Янош, указав взглядом на Лиандру. В этом не было необходимости, потому что никто другой здесь не был похож на королеву. Даже если она была покрыта грязью. — Мы здесь, чтобы потребовать… попросить вас о помощи. Дело такое. В одной из баллад вы якобы отправили юношу к подземному озеру, где есть дверь с волчьей головой. Мы тоже хотели бы туда попасть. Пожалуйста, — добавил Янош.

— Я думала, королевой была Марель, — сказала старая карга, близоруко моргая, чтобы получше разглядеть Лиандру.

— Это было давно, — вежливо ответила Лиандра. — Теперь королева я.

— А ещё это правда, — сказала старая Энка, опираясь на трость, чтобы задумчиво почесать задницу. — Эта баллада, — вздохнула она, — я знала, что рано или поздно она доставит мне неприятности.

— Мы не ищем неприятностей, — поспешил заверить её Янош. — Мы просто хотим знать, правда ли то, что вы можете перенести нас к этому подземному озеру с помощью своей магии.

— Только если вы сможете заставить эту горячую голову не насылать на меня проклятья Сольтара, — ответила старая карга, направляя свой посох на молодого священника. — Такие слова имеют силу, знаешь ли.

— Именно поэтому я их и произнес, — храбро ответил Герлон.

«Что-то здесь не так», — подумал Бликс, нахмурившись. До сих пор всё соответствовало легенде. Только две вещи настораживали. Во-первых, старую Энку, похоже, совершенно не впечатлила куча мечей перед ней, а во-вторых, она выражалась сейчас так же красноречиво, как и дворяне при дворе Алдана. «Даже ещё красноречивее, чем та или иная высокопоставленная особа, которую он помнил», — подумал он. Учитывая, что все они якобы были такими целомудренными, там время от времени случались весьма непристойные вещи.

Он посмотрел на Зиглинду, которой всё ещё было очень весело, а затем на Зокору, которая, казалось, тоже слегка улыбалась. Впрочем, в её случае он не был уверен. Бликс сдвинул свой кожаный шлем вперёд и почесал затылок.

— Вы ведь старая Энка? — вежливо спросил он.

— Почему спрашиваете? — спросила она, — Вы сомневаетесь?

«Три вещи», — подумал Бликс. Озорство в её глазах тоже не соответствовало тому, что он видел здесь.

— Да, — ответил он, когда Янош бросил на него предупреждающий взгляд. — Кто вы на самом деле?

— Старая Энка, — ответила ведьма. — На самом деле.

— В том числе и ведьма?

— Да, — улыбнулась она, с гордостью демонстрируя свои гнилые обрубки зубов. — Хотите увидеть, как я спляшу?

— Спасибо, — чопорно сказал Бликс. — В этом нет необходимости. И вы, с помощью своей магии, отправили того странника из баллады к озеру?

— Нет, — улыбнулась она. — Не отправляла.

— Вы… — начал Бликс, но она уже продолжила говорить.

— Он был одним из тех глупых парней, которые, дразня старую ведьму, хотят доказать свою храбрость и мужественность, — промолвила она с улыбкой, которая смогла бы заморозить мозг. — Когда я его поймала, он убежал. Вон по той тропинке, — указала она палкой позади себя. — Он спрятался среди старых камней, а потом исчез. — Она пожала плечами. — Пуф! И исчез! Я думала, что на этом всё закончится. Пока сюда не пришёл священник Сольтара, чтобы прогнать меня. Я пригласила его на чай и узнала, что этот молодой человек каким-то образом попал в храм Сольтара у реки Лассе и рассказал тамошним добрым братьям запутанную историю. Потом, много лет спустя, когда я пошла на рынок, я услышал балладу о старой Энке и подумала, что он оказал мне услугу. Я уже удивлялась, почему перестали приходить другие парни. Так что я была довольна. Вот вам и вся история. До сегодняшнего дня. — Она вздохнула. — Я должна была знать, что ничего нельзя получить бесплатно.

— Так вы не превращаетесь по ночам в юную красотку и не соблазняете невинных странников, чтобы потом съедать их? — подозрительно спросил брат Герлон.

— Продолжайте в том же духе, — рассмеялась старуха. — Ходите вокруг да около, только не говорите прямо! — Она весело покачала головой. — Нет, добрый брат. Признаюсь, тогда я была моложе и красивее, чем сейчас, но я никогда не превращалась в молодую женщину.

— Но странник исчез? — переспросил Янош.

— Да. Там, наверху, среди старых камней. Могу показать вам дорогу, если пожелаете, но в этом будет мало пользы. Используя этот старый путь, вы утоните, если я не провожу вас.

— Странник… — начал Янош, но старая сэра покачала головой.