Ковчег. Компиляция

……….

Старый охотник медленно и размеренно шагал по тускло освещённым коридорам Ковчега, где приглушённый свет аварийных светильников создавал зловещие тени на покрытых ржавчиной стенах. И с каждым шагом эхо его тяжёлых ботинок отдавалось в пустоте, превращая пространство вокруг в странное, безжизненное место. Запах старой пластали и какого-то прогорклого масла смешивался с тонким привкусом пыли во рту. В этот раз он шёл один. Когда-то он был сильным, ловким, способным метко стрелять из самострела и быстро резать своим врагов, будто хрупкие тряпичные куклы. Теперь же он был уродливым силуэтом, сгорбленным, с пустым рукавом комбинезона вместо левой руки. Его больше не жалели. Его просто использовали, как расходный материал. Инвалид с даром – это удобная пешка. Ведь если он почувствует угрозу раньше, чем она уничтожит его, у него ещё останется шанс передать информацию. Если нет… То никто не будет сожалеть об этом. Старый охотник прекрасно знал это. И это знание прожигало его изнутри. Его единственная рука сжимала рукоять верного охотничьего ножа, который был в его семье ещё с тех времён, когда Ковчег не был охвачен хаосом и разрухой. Сил у самого старого охотника было не так уж и много. Но вполне достаточно для того, чтобы отправить в небытие пару-тройку существ… Если ему повезёт. Хотя он уже и сам не особо верил в удачу.

Постепенно переходя из сектора в сектор нужного яруса, он внимательно прислушивался. Здесь давно никто не жил. Проводка местами выгорела, панели обшивки потрескались, а воздух тяготел к разряженности. Это был первый признак того, что системы жизнеобеспечения почти не функционировали. Да это было и не мудрено. Так как автоматические системы поддерживали минимум ресурсов, в виду банального отсутствия на этих территориях живых форм. Он видел здесь самые разные следы. Чьи-то ногти царапали металлические стены. На полу местами были вмятины, будто что-то тяжёлое волокли. Запекшиеся пятна – не масло, не топливо. Слишком тёмные. Должно быть, те, кто шли сюда до него, не вернулись не просто так.

Он осторожно остановился у очередной переборки, ведущей в заброшенный поселок. Видимо, постоянно открытый в последнее время шлюз зиял чёрной пастью, а дальше начинался сектор, который внушал ему странное беспокойство. Его обострённая интуиция – это дар, который не раз спасал ему жизнь, вдруг словно вспыхнула. И всё его естество пронзила тревога. Глубокая, холодная, пробирающая практически до костей. Именно поэтому старый охотник замер на месте. Ранее размеренное лыхание сбилось. Ещё шаг – и он увидел ЭТО … Костяной предупреждающий столб возвышался прямо перед входом в сектор, угрожающе искривлённый, покрытый зловещими узорами. Абсолютно лишённые какой-либо плоти черепа висели на нём, нанизанные на металлические прутья… Кости людей и, возможно, нелюдей, сплетались в уродливую конструкцию… Прямо возвещающую о том, что посторонним сюда заходить точно не стоит. И он знал такие знаки. Они означали только одно… Эта территория занята…

Внезапно холод пробежал по его позвоночнику. Пальцы единственной руки побелели, сильнее сжимая рукоять его единственного оружия. Внутренний голос опытного охотника буквально вопил, требуя развернуться и уйти. Бежать… И как можно быстрее. Пока ещё есть такая возможность. Но его ноги словно вросли в пол. Он только смотрел. Смотрел на зубастые черепа… На тёмные провалы глазниц, которые, казалось, следили за ним… Смотрел на какие-то жуткие и непонятные символы, выцарапанные на рёбрах… На обрывки тряпок, которые когда-то явно были одеждой. Возможно, одеждой тех, кого отправили сюда до него…

И вдруг… Тихий, почти неслышный звук донёсся из темноты сектора. Странный шорох. Приближающийся… Размеренный… Какой-то… Нечеловеческий… Капли пота скатились по его спине. Сердце замедлило свой ход, будто затихая перед неизбежным. Старый охотник понимал: он был здесь не один.

– Как интересно получается… Такого я ещё не видел! По крайней мере, на нашем ярусе… – Задумчиво проговорил старый охотник, уже привычно почёсывая обрубок своей руки. Честно говоря, он действительно не ожидал ничего подобного. Именно потому, что сразу почувствовал какой-то подвох в этой ситуации. И поэтому он не торопился на эту территорию. Всё то, что он видел по пути сюда, прямо говорило ему о том, что эта территория была просто заброшена. А тут вдруг такой сюрприз? Этот своеобразный столб некоторые разумные иногда называли тотемными . К тому же, насколько ему было известно, именно таким образом ограничивали свою территорию некоторые одичавшие разумные. скатившиеся даже до того, что стали каннибалами .

Аккуратно приблизившись к столбу, и медленно присев возле него, старый охотник легонько щёлкнул кончиком своего ногтя по белеющей кости черепа, которая лежала у этого своеобразного указателя. Надо сказать, что именно этот череп привлёк его внимание своей, так называемой, свежестью ! И, если большая часть этих костей выглядела так, будто они довольно долго пролежали где-то открытые всем возможным угрозам, то этот череп выглядел слишком уж новым . И это настораживало. Откуда он мог здесь взяться? Да и кто мог вообще поставить подобное предупреждение для нежелательных гостей?

– Если эти идиоты не поняли такого прямого намёка и пошли дальше… – Тихо пробормотал старый охотник, медленно поднимаясь на ноги и внимательно глядя вперёд, именно туда, где виднелись полуразрушенные строения заброшенного поселения. – То я бы очень сильно удивился бы, если бы они вообще вернулись бы живыми! Хоть кто-то!

Его предубеждение в данном вопросе не было какой-то шуткой. Он прекрасно знал о таких вещах. Именно благодаря своему отцу, который когда-то участвовал в одном рейде. Да. Тогда случилось что-то такое, о чём люди старались вообще не вспоминать. Одно поселение привлекло к себе излишнее внимание именно тем, что возле него, и даже поблизости от их территории, стали пропадать жители других поселений. Причём на территории самого этого поселения никаких сложностей или проблем с какими-то угрозами не возникало. Единственной проблемой было то, что от них до территории Зелёной зоны фактически не было прямого доступа. Даже через какие-то пустующие сектора. Всё вокруг было занято другими разумными, и имелись достаточно неплохо развитые поселения. Поэтому то поселение, по сути, было своеобразным сателлитом других. Они просто перебивались тем, что вообще могли вырастить на своей биоферме. К тому же, не стоило забывать и о том, что даже их попытки отправить охотничью команду в сторону Зелёной зоны обычно проваливались. Даже если их охотники и доходили до той территории, то возвращались они ни с чем. Просто, при проходе чужой территории, их банально обдирали. Как там говорили древние? Как липку…

И вот, именно возле этого поселения, всё чаще начали пропадать люди… Сначала на это не обращали особого внимания. А потом всё-таки стало проявляться весьма напрягающая тенденция. Уже только потом, когда один человек, вырвавшийся из ловушки, сумел добраться до безопасной территории, все узнали о том, что произошло. Выяснилось, что лишённые доступа к, так сказать, свежим саженцам, что могло бы улучшить возможности биофермы на территории этого поселения, не прошло бесследно. Ведь биоферма банально выродилась. И получаемый там урожай перестал удовлетворять даже их минимальные потребности. Как результат, возникла сложная ситуация с провизией. Люди стали голодать. Те, кто были достаточно сообразительными, просто переселились в другие поселения. Хотя и здесь была определённая сложность. На новой территории, попав в уже существующие поселения, им было необходимо доказывать свою эффективность и возможности, чтобы их приняли в новом поселении. А это не каждый мог показать. Тем более быстро и эффективно. Поэтому многим приходилось оставаться там, где они жили. И вот, голодающие из-за недостатка провианта люди всё же нашли весьма своеобразный выход. Они начали похищать проезжающих мимо людей или людей из ближайших территорий, и банально их ели. Да! Это поселение превратилось в поселение каннибалов. Возможно, кто-то мог бы попытаться как-то этот факт оправдать? Хотя бы тем, что они банально оказались в изоляции. И им не дали возможности нормально питаться. Даже добывать для себя пищу или какие-то ресурсы с территории той же Зелёной Бездны они просто не могли. У них всё отнимали. И даже смеялись над тем, что они банально не могут ничего поделать. Поэтому они и стали действовать столь изощрённо. Похищали людей и просто их ели. У них даже обнаружился целый дом, буквально выложенный изнутри вот такими вот черепами.