Страница 2 из 10
— На сегодня я освобождаю тебя от работы. Возвращайся в свою комнату и приведи себя в порядок. Вечером тебе принесут платье для завтрашней церемонии. Ты все поняла?
— Да, — скромно выдавила из себя я.
— Все. Можешь идти, — хозяин небрежно машет в направлении двери. Но я не успеваю покинуть комнату. Дверь распахивается, и в комнату вплывает леди Коррина.
— Что здесь происходит, дорогой, — произносит она высоким грудным голосом, — и что здесь делает эта…?
— Дорогая. Ты только не волнуйся. Лойд выбрал себе невесту. И это наша служанка — Луиза…
Лиза — мысленно поправляю я. Неужели так трудно запомнить мое имя.
— Что за бред? Вы оба сошли с ума! Разве мало достойных девушек в округе? — голос леди Коррины выписывает звонкие рулады, и хочется заткнуть уши, чтобы не слышать этот визг.
— Ты только послушай. У Лойда чудесный план. Это будет временный брак, чтобы исполнить волю короля. А за это время мы не спеша подыщем ему подходящую невесту.
— Но он не может жениться на этой… это просто невозможно! — леди Коррина бросает на меня презрительный взгляд.
— Давай все обсудим без посторонних. Луиза, можешь идти, — лорд Генри машет мне рукой, словно муху прогоняет. Жаль. Как по мне, самое интересное только начинается.
Юркаю за дверь. Прижимаюсь к стене. Как же хочется хоть немного подслушать их разговор. Наверняка будут обмывать мне косточки и строить планы, как потом по-тихому избавиться от неугодной жены. Я должна это знать, если хочу выжить. И не только выжить, но и жить долго и счастливо.
Оглядываюсь по сторонам. Никого нет. Прижимаю ухо к замочной скважине. Мне просто необходимо узнать все их секреты.
4
— Это же ОНА! Неужели ты не понял?
— Разве? Не думал, что она до сих пор жива.
— А если ее кто-то увидит… — доносится до меня голос леди Коррины.
— В нашей глуши… брось выдумывать, дорогая… — усмехается лорд Генри.
— Меня напрягает ее присутствие. Не понимаю, как ее еще ноги носят. Последний приступ должен был ее прикончить…
— Значит, следующий точно будет последним. А наш Лойд вновь станет свободным. По-моему, это самый лучший выход из положения…
Лучший выход! Я прикрыла рот ладошкой, чтобы ни единым недовольным возгласом не выдать свое присутствие.
— Ты что здесь делаешь? Подслушиваешь? — Моего плеча коснулась рука.
Я резко выпрямилась. Так, что на миг потемнело в глазах. Схватилась рукой за стену. Проговорила слабым голосом, даже обманывать не пришлось:
— Нехорошо мне стало. Голова закружилась…
— Кто тебя вообще сюда пустил? Твое место на заднем дворе, — на меня с презрением уставились два голубых глаза.
— Уже ухожу, — сделала шаг в сторону. Подальше от девушки, что капризно поджав розовые губы, высокомерно смотрела в мою сторону.
— Стой! Я тебя еще не отпустила! Может быть, ты воровка! Покажи, что у тебя в кармане?
— Ничего у меня нет, — я сделала шаг назад. Уперлась спиной в стену. Я всего неделю в этом мире, но о вздорном характере главной хозяйки имения наслышана.
Именно эта девица и является владелицей всего этого богатства, а лорд Генри и леди Коррина лишь ее опекуны. По крайней мере, так шептались служанки на кухне, когда обсуждали очередную выходку девушки.
Она запросто могла залепить пощечину горничной за то, что платье недостаточно хорошо отутюжено или прислуга чересчур дерзко отвечала, хотя на самом деле никто даже и перечить не смел молодой хозяйке.
— Ты не добавила — леди Элеонора! Неужели ума не хватает выучить, как надо обращаться к хозяйке!
Девушка занесла руку. Сейчас точно ударит! Мое немощное тельце и так еле на ногах стоит, а после крепкой ладони хозяйки рискую не удержаться и свалиться на пол. Угораздило же меня так попасться!
— Элеонора, не смей!
Мужская ладонь перехватила руку вздорной девицы буквально в сантиметре от моего лица.
— Лойд? — Элеонора вспыхнула и обернулась на стоящего за ее спиной мужчину, — Ты разве не уехал в город?
— Как видишь, вернулся. И как раз вовремя.
— Я застала служанку возле дверей в гостиную. Где это видано, чтобы дворовые слуги заходили на хозяйскую половину. Надо ее проучить, Лойд. Прикажи экономке запереть ее в подвале. Пусть ночует с мышами. Ей там самое место.
— Потише, Элеонор. И повежливей.
— С кем? С этим ничтожеством? — Элеонора ткнула в меня пухлым пальчиком.
— Это ничтожество — моя невеста!
— Что? Ты сума сошел, Лойд?
— Никак нет. Почему ты удивляешься? Разве я не могу влюбиться?
— Ты? Нет, конечно! — Элеонора засмеялась.
А я вяло слушала перепалку, устроенную вокруг меня. Внезапно накатила слабость, а в глазах потемнело. Пальцы выбивают мелкую дробь, и я хватаюсь за край фартука.
Что со мной? Нечем дышать, и все сдавило в груди… словно пожар внутри полыхает. Не хватало только свалиться в обморок…
Сознание отключилось мгновенно. Только мысль на самом краю — я сейчас точно разобьюсь об этот идеально натертый белоснежный пол. Шмякнусь всем тельцем на твердые плиты под ногами. Синяками точно не отделаюсь. А мне еще завтра перед алтарем стоять… если Лойд не передумает на мне жениться.
5
Вся жизнь проносится перед глазами. Только не эта, другая. Которую я так внезапно оставила.
Беззаботное детство ребенка обеспеченных родителей. Заботливые мама и папа, для которых я самая любимая девочка на свете. Престижная школа, уроки музыки, верховой езды и бальных танцев. А потом в один миг все рухнуло. Водитель не справился с управлением и наш дорогущий новенький автомобиль на всей скорости протаранил фуру.
Родители погибли на месте, а меня буквально вырезали из превратившейся в груду металлолома машины. Раздробленные тазовые кости надолго приковали к инвалидному креслу. Длительная реабилитация и несколько дорогостоящих операций, на которые практически ушли все сбережения нашей семьи.
«Я все восстановлю и продолжу семейный бизнес», — пообещала я себе, когда, опираясь на трость, взобралась по лестнице и отворила дверь в кабинет, некогда принадлежащий моему отцу.
Как коршуны, на следующий день ко мне нагрянули кредиторы… оказывается отец много был кому должен. Взял деньги под новый выгодный проект, который так и не успел реализовать. А я перед аварией только третий курс в универе закончила. Хотела быть юристом, как мама. Радужные планы на будущее, а тут такое…
Все как в тумане, я даже не совсем помню, как пережила тот период. Словно от меня осталась одна оболочка, а душа там, на небе, вместе с мамой и папой. Пришлось продать огромную квартиру и купить небольшую студию на окраине города.
Улаживала дела на фирме, понимая, что ничего не смыслю в бумагах. Такая ответственность свалилась в двадцать лет на мои плечи, что не вздохнуть. Мне не хватало ни знаний, ни опыта, а фирма все больше обрастала долгами.
— Елизавета Романовна, у меня к вам деловое предложение, — ворвался, как вольный ветер, бывший партнер моего отца, — я выкупаю у вас фирму и выплачу все долги.
Это было так заманчиво. Но продать дело, которому отец посвятил всю свою жизнь… нет, не могла.
— У меня к вам встречное предложение. Станьте моим компаньоном. Научите меня всему, — я протянула мужчине руку и встретилась с ним глазами. Ярко-голубыми и очень выразительными. Екнуло сердце, когда моя рука утонула в его ладони.
Денис был холост, красив и старше меня на пятнадцать лет. Я ни на что не надеялась. Калека с изуродованным шрамами телом. Франкенштейн в женском обличии. Но все сложилось иначе.
Денис с воодушевлением начал меня учить. Незаметно наши беседы перешли на более житейские темы, и я обнаружила, что у нас много общего. Мы смотрим одни и те же фильмы, смеемся над одними и теми же шутками, предпочитаем уединение шумным компаниям. Но главное, Дениса совершенно не смущали недостатки моей внешности.