Порог Магии

Камаэль, движимый инстинктом самосохранения и тёмным любопытством, нанёс ответный удар. Лезвие его оружия прошло сквозь грудь человека со шрамом, словно сквозь масло.

Заметив, что Сорен занят схваткой с человеком с арбалетом и не смотрит в его сторону, Камаэль быстро прижал ладонь к ране бандита. Он почувствовал, как через кинжал в него хлынул поток энергии — слабый, но отчётливо ощутимый. Бандит на мгновение застыл, его глаза расширились от шока, но внешне с ним не произошло никаких видимых изменений. Камаэль понял, что кинжал поглощает только магическую энергию, не затрагивая физическую оболочку.

Камаэль быстро отступил, делая вид, что просто отбросил противника мощным ударом. Он чувствовал прилив сил, словно только что выпил бодрящий напиток. Его тело наполнилось энергией, а сознание прояснилось.

Он обернулся и увидел, что Сорен уже расправился с человеком с арбалетом, а третий бандит в панике убегал в лес. Не задумываясь, Камаэль создал огненный шар — гораздо больше и ярче, чем он мог создать раньше — и метнул его в убегающую фигуру.

Шар настиг бандита, охватив его пламенем. Человек закричал, упал на землю и забился в агонии. Камаэль подбежал к нему, убедившись, что Сорен занят осмотром тела первого бандита и не видит его. Он быстро коснулся кинжалом умирающего бандита, и снова почувствовал поток энергии, на этот раз ещё более слабый. Как и в первый раз, никаких видимых изменений с телом не произошло.

— Камаэль! — голос Сорена вывел его из транса. — Ты в порядке?

Камаэль обернулся и быстро спрятал кинжал, но был уверен, что Сорен не видел, что он делал.

— Да, всё нормально, — ответил он, стараясь говорить спокойно. — Они напали не на тех путников.

Сорен подошёл к телу бандита, которого поразил огненный шар Камаэля, и нахмурился.

— Сильный удар, — сказал он, разглядывая обожжённое тело. — Твоя магия становится мощнее.

Камаэль кивнул, стараясь выглядеть скромно.

— Элдрин — хороший учитель.

Сорен кивнул, хотя в его глазах читалось лёгкое недоумение.

— Нам нужно быть осторожнее, — сказал он. — Если в этих лесах бродят бандиты, то могут быть и другие опасности.

Они решили не оставаться на месте и продолжить путь, несмотря на ночное время. Молча собрали лагерь и двинулись дальше, каждый погружённый в свои мысли.

Камаэль анализировал произошедшее. Кинжал поглотил магическую энергию бандитов, передав часть её ему. Он чувствовал себя сильнее, энергичнее. Его магический резерв, казалось, увеличился, хотя и ненамного — в конце концов, обычные люди обладали лишь крупицами магической энергии.

Но что, если использовать кинжал против существ с большим запасом маны? Против магов высших классов? Или против той нежити из Карет-Мор, о которой говорил Элдрин?

Эти мысли одновременно пугали и завораживали его. Он понимал, что вступает на опасный путь. Использование магической энергии других существ для собственного усиления наверняка считалось тёмной магией в этом мире. Если Элдрин узнает...

Но с другой стороны, разве не сам Элдрин говорил, что магия нейтральна, и её природа определяется намерениями того, кто её использует? Камаэль не собирался становиться монстром, убивающим невинных ради силы. Но если использовать эту способность против врагов, против тех, кто сам угрожает другим?

К рассвету они достигли вершины холма, с которого открывался вид на долину. Вдалеке виднелись крыши домов Нордхейма, а за ними — тёмная линия леса, простиравшегося до самых гор.

— Мы почти на месте, — сказал Сорен, нарушив долгое молчание. — Будем там к полудню.

Камаэль кивнул, глядя на деревню внизу. Он чувствовал, что приближается к чему-то важному, к поворотному моменту своей новой жизни. Кинжал у его пояса слегка пульсировал, словно в предвкушении.

Нордхейм оказался гораздо больше Эльмвуда — почти маленький город, с каменными домами, мощёными улицами и даже небольшой крепостью на холме, где располагался гарнизон королевских солдат.

Но несмотря на размеры и защиту, в воздухе чувствовалось напряжение. Люди на улицах выглядели встревоженными, многие дома были заколочены, а у ворот стояла усиленная стража.

Сорен и Камаэль направились прямо к дому старосты — крепкому двухэтажному зданию в центре поселения. Их встретил сам староста, седой мужчина с усталым лицом по имени Торвальд.

— Элдрин прислал вас? — спросил он после того, как Сорен объяснил цель их визита. — Хвала богам. Нам нужна любая помощь.

Он провёл их в просторную комнату, где за столом сидели ещё несколько человек — капитан гарнизона, местный лекарь и пожилая женщина, которую представили как Ингу, местную травницу и знахарку.

— Расскажите им, — обратился Торвальд к капитану.

Капитан, крепкий мужчина средних лет с военной выправкой, кивнул.

— Всё началось около месяца назад, — начал он. — Сначала пропала скотина — несколько овец, потом корова. Мы думали, что это волки или медведь. Но потом начали пропадать люди.

Он достал из кармана небольшой свёрток и развернул его на столе. Внутри был кусок ткани, пропитанный чем-то чёрным и маслянистым.

— Это нашли на месте первого исчезновения. Такие же следы были и в других местах.

Камаэль наклонился ближе, рассматривая странное вещество. Оно выглядело как очень густая нефть, но при ближайшем рассмотрении в нём можно было заметить крошечные кристаллические структуры.

— А тела? — спросил он. — Мы слышали, что были найдены иссушенные тела.

Лекарь, худой мужчина с нервными движениями, кивнул.

— Трое. Все в лесу, недалеко от старой шахты. Они выглядели так, словно из них высосали все жидкости. Кожа как пергамент, глаза высохли, внутренние органы... — Он сделал паузу, подбирая слова. — Они были как у мумии, которой тысячи лет.

Камаэль задумался. Если его кинжал поглощал только магическую энергию, не затрагивая физическую оболочку, то что же могло так воздействовать на тела?

— Вы говорите, рядом со старой шахтой? — спросил Сорен. — Что это за шахта?

— Серебряная, — ответил Торвальд. — Её забросили лет двадцать назад, когда жила истощилась. Но в последнее время оттуда стали доноситься странные звуки. Никто не решается проверить, что там происходит.

Инга, до сих пор молчавшая, подняла голову.

— Это не просто шахта, — сказала она тихим голосом. — В древности там было место захоронения. Когда началась эпидемия Чёрной лихорадки, сотни тел были сброшены в её глубины. Наши предки запечатали вход магическими рунами, чтобы болезнь не распространялась.

Камаэль вспомнил слова Элдрина о нежити из Карет-Мор.

— Вы думаете, что-то пробудилось там? Мёртвые восстали?

Инга пристально посмотрела на него.

— Ты знаешь о нежити, юноша? — В её голосе звучало удивление и... подозрение?

— Элдрин рассказывал о легендах, — уклончиво ответил Камаэль. — О Карет-Мор и существах, которые могут проникать оттуда в наш мир.

Старая знахарка кивнула.

— Элдрин мудр. Да, я думаю, что это нежить. Они питаются жизненной силой и маной. И они становятся сильнее с каждой жертвой.

— Что мы можем сделать? — спросил Сорен.

Капитан ударил кулаком по столу.

— Я предлагаю собрать отряд и проверить шахту. Если там логово этих тварей, мы должны уничтожить их, пока они не стали слишком сильными.

— Это самоубийство, — возразила Инга. — Обычное оружие бессильно против нежити. Нужна магия, и сильная.

Все взгляды обратились к Камаэлю.

— Я... я не сильный маг, — сказал он, чувствуя неловкость. — Я только начал обучение у Элдрина.

— Но ты единственный маг, который у нас есть, — сказал Торвальд. — Если ты сможешь хотя бы определить, что там происходит, мы сможем отправить гонца в столицу за помощью.