Порог Магии

— Звучит интересно, — отметил Камаэль. — Когда он должен прибыть?

— В ближайшие дни, если погода не помешает, — ответила Мирта. — Обычно он останавливается на несколько дней, торгует на площади, рассказывает истории вечерами у костра.

После ужина Камаэль помог Мирте убрать со стола и вымыть посуду. Лиам тем временем продолжал рисовать, теперь пытаясь изобразить огненную птицу, которую создал Камаэль.

Когда пришло время уходить, Мирта проводила гостя до двери: — Спасибо, что зашёл. И за помощь с водой. И за... представление. — Она улыбнулась. — Лиам будет вспоминать это неделями.

— Мне было приятно, — искренне ответил Камаэль. — Спасибо за ужин.

Он вышел в вечерний воздух и направился к своей хижине. Ночь была ясной, три луны ярко светили на небе, хотя и не были полными, как во время Триангуляции.

Проходя мимо центральной площади, Камаэль заметил группу мужчин, собравшихся у колодца. Они о чём-то оживлённо говорили, и в их голосах слышалось беспокойство. Среди них был Торин, который первым встретил Камаэля в лесу в ночь его прибытия.

Заметив мага, Торин махнул ему рукой: — Камаэль! Подойди, послушай!

Камаэль подошёл к группе: — Что случилось?

— Гарет вернулся с охоты, — сказал Торин, указывая на высокого худого мужчину с длинной бородой. — Расскажи ему, Гарет.

Охотник выглядел встревоженным: — Я был в северных лесах, выслеживал оленя. Забрёл дальше обычного, почти до границы с Туманными холмами. И там... — он сделал паузу, словно не решаясь продолжить, — ...я видел странные огни. Не обычные огни от костра или факела. Они были... зеленоватыми, холодными. Двигались между деревьями, словно живые существа.

— Может, это были просто болотные огни? — предположил кто-то из группы. — В тех местах есть небольшие болота.

Гарет покачал головой: — Я знаю, как выглядят болотные огни. Это было что-то другое. И ещё... — он понизил голос, — ...я нашёл следы. Странные следы, не похожие ни на какое известное мне животное. Словно что-то с множеством ног, но тяжёлое, как медведь.

Мужчины переглянулись. Один из них, пожилой фермер по имени Бром, перекрестился тройным знамением — жестом, который Камаэль уже видел во время Праздника Трёх Лун.

— Нужно сообщить Элдрину, — сказал Торин. — Возможно, стоит отправить гонца в Гиран, предупредить стражу.

— Не стоит паниковать раньше времени, — возразил другой мужчина. — Может, Гарету просто привиделось в темноте. Или это были какие-то безобидные лесные твари.

— Я знаю, что видел, Марк, — огрызнулся Гарет. — И я тридцать лет охочусь в этих лесах. Я знаю каждое дерево, каждую тропу, каждое существо, которое там обитает. То, что я видел сегодня... это было что-то новое. Что-то чужое.

Камаэль слушал этот разговор с растущим беспокойством. Он вспомнил слова Элдрина о странных существах, якобы выходящих из Карет-Мор. Могло ли то, что видел Гарет, быть связано с этими слухами?

— Я поговорю с Элдрином, — сказал он. — Расскажу ему о том, что видел Гарет.

Мужчины с облегчением кивнули. Присутствие мага, способного создать каменный мост одной силой мысли, явно придавало им уверенности.

— Спасибо, Камаэль, — сказал Торин. — Мы знаем, что ты и староста найдёте правильное решение.

Камаэль кивнул, хотя внутренне не был так уверен. Он был новичком в этом мире, едва начал осваивать магию. Что он мог сделать против неизвестной угрозы?

Попрощавшись с мужчинами, он направился к дому Элдрина. Несмотря на поздний час, в окнах старосты ещё горел свет. Камаэль постучал в дверь.

— Входи, — раздался голос Элдрина.

Староста сидел за столом, изучая какую-то старинную книгу при свете масляной лампы. Увидев Камаэля, он удивлённо поднял брови: — Что-то случилось?

Камаэль рассказал ему о том, что слышал от Гарета. Элдрин внимательно выслушал, не перебивая, лишь изредка хмурясь.

— Это тревожно, — сказал он, когда Камаэль закончил. — Особенно в свете других слухов, которые доходят до нас в последнее время.

Он встал и подошёл к карте, висевшей на стене. Это была подробная карта региона, с обозначением деревень, дорог, лесов и гор.

— Туманные холмы находятся здесь, — Элдрин указал на северо-восточную часть карты. — Они образуют естественную границу между нашими землями и Карет-Мор. — Его палец переместился дальше на север, где карта становилась менее детальной, а территория была обозначена тёмным цветом. — Чёрные земли. Проклятое место, избегаемое всеми разумными существами.

— Что там находится? — спросил Камаэль.

Элдрин пожал плечами: — Никто точно не знает. Те немногие, кто осмеливался забредать туда, либо не возвращались, либо возвращались... изменёнными. Сумасшедшими, потерявшими память, с кошмарами, преследующими их до конца дней. — Он помолчал. — Есть легенды о древнем зле, запечатанном там тысячи лет назад. О разломе между мирами, через который просачиваются существа из иных реальностей. О проклятии, наложенном богами на землю, где произошло великое предательство.

Он вернулся к столу и сел: — Но это всё легенды. Правда в том, что Карет-Мор — опасное место с искажённой, нестабильной маной. Место, где обычные законы природы и магии действуют... иначе.

— И вы думаете, что-то оттуда может приближаться к Эльмвуду? — спросил Камаэль.

— Я не знаю, — честно ответил Элдрин. — Но я не могу игнорировать предупреждающие знаки. Сначала слухи от торговцев, теперь наблюдения Гарета... — Он задумчиво погладил бороду. — Нам нужно быть готовыми.

— Как? — спросил Камаэль. — Что мы можем сделать?

— Для начала, — сказал Элдрин, — я отправлю гонца в Гиран с сообщением для капитана стражи. Возможно, они смогут прислать небольшой отряд для патрулирования окрестностей. — Он посмотрел на Камаэля. — А мы с тобой ускорим твоё обучение. Особенно в области защитной и боевой магии.

Камаэль кивнул: — Я готов учиться столько, сколько потребуется.

— Хорошо, — Элдрин встал. — Завтра с рассветом начнём интенсивные тренировки. А сейчас иди отдыхай. Тебе понадобятся все твои силы.

Камаэль попрощался со старостой и вышел в ночь. По пути к своей хижине он не мог не думать о странных огнях и следах, которые видел Гарет. Что это могло быть? Действительно ли что-то выходило из Карет-Мор, или это были просто преувеличенные страхи?

Подойдя к своей хижине, Камаэль вдруг остановился. Что-то было не так. Дверь, которую он точно помнил закрытой, была приоткрыта. Внутри горел слабый свет, хотя он не оставлял ни свечи, ни лампы зажжёнными.

Осторожно, стараясь не шуметь, Камаэль подкрался к двери. Он сосредоточился, призывая огонь — не для света, а как оружие. Над его правой ладонью сформировался небольшой, но интенсивно горячий огненный шар, готовый в любой момент превратиться в смертоносный снаряд.

Глубоко вдохнув, Камаэль резко толкнул дверь и вошёл внутрь, готовый атаковать незваного гостя.

Но вместо грабителя или монстра он увидел маленькую фигурку, сидящую на его кровати. Это был Лиам, сын Мирты, с испуганными глазами, уставившимися на огненный шар в руке Камаэля.

— Лиам? — удивлённо воскликнул Камаэль, тут же погасив огонь. — Что ты здесь делаешь? Как ты вошёл?

Мальчик выглядел смущённым и испуганным: — Я... я следил за вами. Хотел увидеть больше магии. — Он опустил глаза. — Дверь была не заперта, просто прикрыта. Я думал, вы скоро вернётесь, и хотел дождаться вас, чтобы попросить показать ещё огненную птицу.

Камаэль вздохнул с облегчением и присел рядом с мальчиком: — Лиам, так нельзя делать. Ты напугал меня. Я мог случайно причинить тебе вред.

— Простите, — пробормотал мальчик. — Я не хотел вас пугать. Просто... — он поднял глаза, полные надежды, — ...просто ваша магия такая красивая. Я никогда не видел ничего подобного.