Страница 1 из 2
Аномалия демона
«Демон, приём», — послышался перехваченный сигнал. «Я вас слушаю, приём», — последовал незамедлительный ответ. «Обновлен… Чёрт, сигнал взломали. Конец связи». — Чёрт! — выругался Айрос, сжимая кулаки так сильно, что костяшки побелели. Он понимал, что не смог взломать связь незамеченным. Его голос дрогнул от злости. — Как же я их ненавижу… Ты даже не представляешь. Морт ничего не ответил. Его мех молча выдвинул из конечностей крюки и залез на плечо меха Айроса, устраиваясь с грохотом, от которого задрожала массивная броня пятнадцатиметрового титана. Морт привык к шуткам о размере своего меха — всего три метра, когда другие машины обычно достигали десяти. Но его это не волновало. В конце концов, именно его «кроха» однажды спасла Айроса из ловушки, и с тех пор тот перестал ехидно улыбаться, глядя на разницу в габаритах. Айрос предложил пойти в лоб. Но Морт молча посмотрел на него, понимая, что эта идея — лишь порыв, который скоро пройдет. «Так как перехват не сработал, то, может, стоит идти в лоб? Хотя нет… Моей брони не хватит. Тогда можно подорвать их склад. Нет…» Айрос продолжал размышлять вслух, перебирая варианты, словно решал сложную головоломку. Он нервно барабанил пальцами по панели управления, его взгляд метался между экранами. Морт же спокойно сидел в своём кресле, приглушив громкость сигнала до минимума. Он терпеливо ждал, зная: рано или поздно Айрос придёт к дельной мысли. Морту было всё равно, что будет с ним самим. Пока жив Айрос, он готов был принять любой исход. Даже если это означало, что он сам не выберется. Айрос, наконец, предложил присоединиться к Черепам, используя их личную неприязнь против Демона. Морт аж поперхнулся от удивления. Ведь ещё вчера Айрос говорил, что хочет перебить их всех до единого. Но Морт, подумав немного, ничего не сказал. Вместо этого он вернул громкость связи до обычной и тщательно проверил канал на предмет взлома. Убедившись, что всё чисто, он молча спрыгнул со своего места и направился на контакт с Черепами. Айрос же продолжал перебирать варианты, полностью погрузившись в свои мысли. Он даже не заметил, как Морт исчез. Мех Морта резво перебирал ногами, продираясь сквозь густой лес. Его массивные конечности легко справлялись с препятствиями, а компактный корпус почти сливался с тенями деревьев. За спиной меха висел крупный контейнер, плотно прилегающий к корпусу. Он был закрыт, но Морт знал, что внутри хранятся инструменты, которые могут пригодиться в любой момент. В наушниках всё ещё звучал голос Айроса, излагающего очередной план по уничтожению Демона с помощью аномалии. Однако Морт уже давно забыл, зачем вообще нужно убивать Демона. Возможно, это казалось важным только Айросу. Внезапно из тени деревьев выпрыгнула семиметровая машина на трёх изогнутых ногах. Её массивная конструкция нависла над мехом Морта, словно древний страж, пробудившийся ото сна. На передней части корпуса красовался огромный череп с глазницами, светящимися тусклым жёлтым светом — символ Черепов, группы, с которой Айрос ещё недавно хотел воевать. Мех был покрыт текстурами, напоминающими кору деревьев, и почти сливался с окружающим лесом. — Я с мирными намерениями, — начал Морт, стараясь сохранять спокойствие. Его голос звучал уверенно, несмотря на напряжение. — Вы же знаете, что Демон уничтожил четверть леса, борясь с Крыльями. И вот у вас есть шанс отомстить за этот беспредел... если вы меня выслушаете. Морт замолчал, отключив громкоговоритель. Он терпеливо ждал ответа, понимая, что любое неверное движение может привести к конфликту. Глазницы черепа на мехе Черепов медленно погасли, словно их пилот обдумывал слова Морта. Наконец, фонари в глазницах загорелись зелёным светом — знак согласия. Морт быстро поставил связь с Айросом на записывающую паузу и переключился на прямую связь с Черепом. — Я принимаю твоё предложение, — раздался низкий, чуть скрипучий голос из динамика. — Послезавтра на этом же месте. Морт кивнул, хотя собеседник вряд ли мог это видеть. — Согласен, — коротко ответил он, после чего снова переключился на связь с Айросом. Тем временем Айрос, погружённый в свои мысли, наконец заметил, что Морт исчез. Его мех стоял без движения уже несколько минут, а сигнал связи был странно приглушённым. — Морт? Где ты? — резко спросил Айрос, когда связь восстановилась. — Я уже заключил мир с Черепами, — спокойно ответил Морт, словно речь шла о чём-то обыденном. Айрос замолчал. Его пальцы замерли над панелью управления, а в голове начали формироваться вопросы. Это шутка? Или Морт действительно успел провернуть всё за те несколько минут, пока Айрос был занят своими размышлениями? — Ты серьёзно? — наконец выдавил он, не в силах скрыть удивление. Морт не стал ничего объяснять. Он просто отключил связь, давая Айросу время осмыслить произошедшее. Айрос включил громкоговоритель, его голос звенел от напряжения: — Ты реально заключил мир с этими фанатиками-религиолистами? Он сделал паузу, словно ожидая ответа, но Морт молчал. Айрос продолжил, повышая тон: — Если мы у них хоть ветку из леса стащим, они от нас сухого места не оставят! Кости пустят на удобрения для их драгоценного Священного леса. Они же шизанутые! Помешаны на этом лесе до безумия! Морт спокойно слушал поток эмоций, а затем коротко ответил: — А ты разве не помешан на Демоне? Его голос был ровным, почти безразличным, но в нём чувствовалась скрытая ирония. Айрос замолчал. Его пальцы замерли над панелью управления, а в голове начали формироваться вопросы. Он хотел возразить, но слова Морта попали в цель. Возможно, он действительно был так же одержим своей целью, как Черепа — своим лесом. На следующее утро Морт проснулся от тихого гула меха. Его маленькая "кроха" стояла неподалёку, слегка покачиваясь на своих массивных ногах — система охлаждения всё ещё работала после вчерашнего перехода через лес. Он выбрался из временного укрытия — старого, полуразрушенного бункера, который они с Айросом использовали как базу и дом. Воздух был прохладным, с едва заметной дымкой, оседающей на металлических обломках вокруг. Морт достал из рюкзака сухой паёк и начал неторопливо жевать, разглядывая горизонт. Мысли текли медленно, как туман, стелющийся по земле. Айрос появился позже, как всегда, полный энергии. Его шаги гулко отзывались в полупустом бункере, пока он спускался вниз, держа в руках планшет с картой региона. — Ты проверил состояние меха? — спросил он без приветствия, бросив взгляд на Морта. — Конечно, — коротко ответил тот, не отрываясь от еды. — И? Как он? — Как обычно. Готов к работе. Айрос хмыкнул, но не стал настаивать. Вместо этого он развернул планшет и начал что-то быстро объяснять: — Завтра мы встретимся с Черепами здесь, — он указал точку на карте. — Но до этого нужно убедиться, что всё готово. Я не хочу, чтобы они нашли повод нас подставить. Морт кивнул, хотя его внимание было сосредоточено на другом. Он думал о том, как странно всё складывается. Ещё вчера Айрос называл Черепов фанатиками, а сегодня уже строит планы сотрудничества. — Ты сам понимаешь, на что подписываешься? — спросил Морт, наконец откладывая еду. — Конечно, — Айрос пожал плечами. — Но у нас нет выбора. Если Демон узнает о нашем союзе раньше времени, он просто уничтожит всех по очереди. — Значит, будем надеяться, что Черепа не решат сделать то же самое. Айрос замолчал, задумчиво глядя на карту. Потом, словно спохватившись, добавил: — Кстати, я проверил данные по их лидеру. Зовут его Священная Ветвь. Судя по всему, он не только фанатик, но и отличный стратег в области обороны. Будь осторожен с ним. Морт усмехнулся: — Осторожность — моя работа. После этого они занялись подготовкой. Айрос проверял оружие и системы связи, а Морт проводил диагностику своего меха. Он открыл контейнер за спиной, убедился, что все инструменты на месте, и аккуратно закрыл его. Айрос тем временем включил систему тестирования своего меха. Пятнадцатиметровый титан медленно ожил, его массивные конечности слегка сгибались, проверяя подвижность. Крупнокалиберный пулемёт на правой руке издал короткий щелчок, а шокер на левой руке мигнул индикатором готовности. — Бункер снова справится с этим монстром? — спросил Морт, наблюдая, как мех Айроса занимает почти всё пространство помещения. — Конечно, — ответил Айрос, пожимая плечами. — Я же переделал потолок специально для него. Да и мех умеет складываться, если что. Морт кивнул, хотя его взгляд говорил, что он всё ещё сомневается. К вечеру небо затянуло тучами, и в воздухе запахло дождём. В бункере было тихо. Морт уже давно отправился проверять состояние своего меха, а Айрос остался один среди полупустых стеллажей, покрытых пылью. Он никогда не мог просто сидеть без дела, особенно когда предстояла важная встреча с Черепами. Его взгляд блуждал по помещению, пока не остановился на старом терминале, спрятанном в углу. — Интересно, что здесь делают эти древние штуки? — пробормотал он себе под нос, подходя к устройству. Терминал выглядел так, будто его забыли столетия назад. Поверхность была покрыта толстым слоем пыли, а экран едва светился тусклым зелёным светом. Но Айрос всегда был любопытным. Он провёл рукой по поверхности, убирая пыль, и нажал на кнопку питания. Экран мигнул, и через несколько секунд на нём появились строки текста. Это были записи, сделанные членом фракции Крыльев — группы, которая когда-то сражалась с Демоном и была полностью уничтожена. "День 123. Год 2301." "Сегодня мы снова столкнулись с Демоном. Он становится сильнее. Его системы адаптируются быстрее, чем мы можем разработать новые стратегии. Мы потеряли ещё один отряд. Их мехи были разорваны на части, словно игрушки. Я не знаю, сколько ещё мы сможем продержаться." Айрос замер, читая эти строки. Его пальцы медленно скользили по экрану, перелистывая записи. "День 156. Год 2301." "Фракция Крыльев больше не существует как единое целое. Нас разбили на мелкие группы, чтобы минимизировать потери. Но это лишь вопрос времени, прежде чем Демон найдёт нас всех. Мы начали называть его 'Пожирателем'. Он не просто уничтожает — он стирает всё, что попадается на его пути. Лес, города, людей... ничто не имеет значения для него." Айрос чувствовал, как внутри него закипает ярость. Он знал, что Демон опасен, но не представлял, насколько тот был разрушителен. "День 201. Год 2301." "Мы нашли способ остановить его. Аномалия в центре леса — это ключ. Она может уничтожить его, но цена будет высока. Лес пострадает. Возможно, даже весь регион. Но это лучше, чем позволить ему продолжать своё существование. Если кто-то найдёт эти записи... используйте их. Остановите его любой ценой." Последняя запись была короткой, но её слова застыли в воздухе, словно приговор: "День 210. Год 2301." "Это конец. Демон приближается. Мы активировали аномалию, но слишком поздно. Большинство из нас уже мертвы. Если кто-то выживет... помните нас." Экран погас, оставив Айроса в темноте. Он стоял молча, чувствуя, как каждое слово этих записей отзывается болью в его душе. Теперь он понимал, почему Демон был таким одержимым. Почему он уничтожал всё на своём пути. — Так вот почему они хотели использовать аномалию... — прошептал Айрос, сжимая кулаки. Он вспомнил слова Черепов: "Вы предлагаете уничтожить лес ради победы над Демоном?" Теперь он понимал, что выбора у них нет. Если они не остановят Демона сейчас, то повторится та же история. Только на этот раз жертвами станут не только Крылья, но и все остальные. Айрос глубоко вздохнул и отключил терминал. Его взгляд стал решительным. — Мы не допустим, чтобы это повторилось, — произнёс он твёрдо. В этот момент в бункер вернулся Морт. Он заметил напряжённое выражение лица Айроса и сразу понял, что что-то случилось. — Что ты нашёл? — спросил он, подходя ближе. Айрос молча указал на терминал. — Записи Крыльев, — коротко ответил он. — Они знали, как остановить Демона. Но заплатили за это жизнями. Морт замер. Он знал, что эта информация изменит их планы. — Теперь мы точно знаем, что делать, — сказал он после минуты молчания. Айрос кивнул. — Да. И у нас нет права на ошибку. После Морт сидел на крыше бункера, наблюдая за тем, как сгущаются сумерки. Он думал о предстоящей встрече. Черепа были опасными союзниками, но ещё более опасным был Демон. — Мы справимся, — произнёс он тихо, словно убеждая самого себя. Из темноты раздался голос Айроса: — Что сказал? — Ничего, — ответил Морт, не оборачиваясь. Айрос не стал настаивать. Он просто постоял немного рядом, глядя на горизонт, а потом вернулся внутрь. В бункере Морт случайно заметил тонированное стекло с изображением черепа, которое хранил в углу. Он задумчиво провёл пальцем по его поверхности, будто вспоминая что-то важное, но быстро отвёл взгляд Он быстро отвёл взгляд, понимая, что сейчас не время для воспоминаний. Завтра предстояла встреча с Черепами, и от её исхода зависело слишком многое. Морт опустился в бункер и залез в своего меха через отодвигающееся стекло. Оказавшись внутри, он почувствовал знакомую вибрацию систем, оживающих под его управлением. Мех плавно шагнул вперёд, покидая тень бункера и выходя на равнину. Каждый шаг массивных конечностей оставлял глубокие отпечатки на земле, словно следы древнего великана. Морт методично проверял системы: охлаждение работало без сбоев, шокеры отзывались резкими вспышками готовности, крюки выдвигались и складывались с характерным металлическим щелчком. Вторичные системы также показывали полную исправность. Но в какой-то момент Морт застыл. Его мех замер, словно часть ландшафта, а сам он погрузился в мысли. Почему именно ему достался маленький мех? Три метра высотой — это почти насмешка по сравнению с гигантами, которыми управляли другие. Он мог бы быть раздражён, зол, даже обижен… но вместо этого чувствовал нечто странное. Привязанность. Этот маленький мех стал продолжением его самого. Несмотря на компактные размеры, он был надёжным, проворным и невероятно выносливым. Именно эта "кроха" не раз спасала его — и Айроса тоже. Морт усмехнулся про себя, вспоминая, как Айрос когда-то ехидно подтрунивал над размерами его машины. Теперь же тот молча доверял Морту свою спину, зная, что этот "малыш" способен на большее, чем кажется. Морт посмотрел на свои механические руки, управляемые через интерфейс. Возможно, дело было не в размерах. Возможно, дело было в том, как ты используешь то, что у тебя есть. Он тряхнул головой, отгоняя размышления. Сейчас было не время для философии. Завтра предстояла важная встреча, и от её исхода зависело слишком многое. Рассвет только начал окрашивать небо в бледно-розовые и золотистые тона, когда Айрос сидел внутри своего меха. Кабина была тесной, но привычной, словно вторая кожа. Свет восходящего солнца пробивался сквозь щели в броне, создавая причудливые узоры на панелях управления. Экраны перед ним мерцали мягким голубым светом, показывая данные о Черепах. На одном из них был символ черепа, который мелькал снова и снова, словно насмешка над его решением. Айрос нервно постукивал пальцами по панели управления, будто пытаясь найти что-то, что мог упустить. "Чёртовы фанатики," — подумал он, глядя на символ. — "Как они могут называть себя защитниками леса, если их методы ничем не отличаются от Демона?" Он закрыл глаза, пытаясь прогнать воспоминания. Он помнил тот день, когда впервые столкнулся с Черепами. Тогда он был молодым и амбициозным, полным решимости доказать свою правоту. Он считал, что может победить их силой, но быстро понял, что это не просто враги. Это были люди, готовые умереть за свои идеи. "И теперь я вынужден просить их о помощи," — подумал он с горькой иронией. — "Как же так вышло?" Внутри меха было тихо, только слабый гул систем нарушал тишину. Айрос почувствовал, как вибрация корпуса передаётся через кресло, словно машина дышала вместе с ним. Он посмотрел на экраны, где солнечный свет медленно разгонял тени ночи. Этот свет казался почти насмешкой: мир снаружи просыпался к жизни, а он чувствовал, как будто стоит на краю пропасти. Он вспомнил слова Морта: "Иногда приходится доверять даже тем, кому не веришь." Эти слова звучали разумно, но Айрос не мог избавиться от чувства, что они совершают ошибку. Что, если Черепа решат предать их? Что, если они используют этот союз, чтобы уничтожить их обоих? Айрос тряхнул головой, прогоняя эти мысли. Сейчас было не время для сомнений. Он активировал систему охлаждения, проверяя её работу. Машина слегка завибрировала, словно соглашаясь с его решимостью. В наушниках снова послышался голос Морта: — Ты готов? — Нет, — честно ответил Айрос. — Но у нас нет выбора. Морт замолчал. Он знал, что Айрос прав. Иногда приходится делать то, что кажется невозможным, чтобы выжить. Айрос посмотрел на карту региона, отображаемую на главном экране. Точка встречи с Черепами светилась красным, словно рана на теле леса. Солнце уже поднялось выше, окрашивая экраны мягким светом. Он знал, что сегодняшний день решит всё. Возможно, он даже изменит судьбу леса. Или уничтожит её. Мех Айроса шагал по лесу, его массивные конечности с лёгкостью раскалывали корни и сминали кустарники. Каждый шаг отзывался глухим грохотом, словно сама земля вздрагивала от его движения. На его спине, крепко зацепившись крюками, сидел мех Морта. Три метра высотой он казался почти игрушкой на фоне пятнадцатиметрового титана, но Морт знал, что его "кроха" способна на большее, чем кажется. — Уверен, что это надёжно? — спросил Айрос через связь, когда очередной шаг его меха чуть качнул корпус. — Абсолютно, — ответил Морт, проверяя показания креплений. — Если ты будешь двигаться плавнее, я вообще не почувствую дискомфорта. Айрос фыркнул: — Легко сказать. Попробуй сам пройтись через этот лес, не задев ни одной ветки. Морт усмехнулся, но промолчал. Он знал, что Айрос прав: лес был густым, а деревья словно специально смыкались перед ними, пытаясь замедлить их продвижение. Но времени на осторожность уже не оставалось. Встреча с Черепами была назначена на рассвете, а до места ещё нужно было добраться. — Держись крепче, — предупредил Айрос, когда они подошли к зарослям колючих лиан. — Сейчас будет немного... шумно. Не дожидаясь ответа, он активировал шокеры на руках своего меха. Синие вспышки осветили окрестности, и лианы, издавая треск, начали отступать, обугливаясь под воздействием энергии. Мех Морта слегка качнулся, но крюки надёжно держали его на месте. — Я же сказал: держись, — повторил Айрос, заметив движение. — Я держусь, — невозмутимо ответил Морт. — Просто следующий раз предупреждай заранее. Айрос хмыкнул, но сосредоточился на пути. Они двигались быстро, хотя каждый шаг давался с трудом. Лес словно сопротивлялся их вторжению: ветви цеплялись за броню, корни пытались опутать ноги меха, а где-то вдалеке слышались странные звуки, будто само пространство наблюдало за ними. Морт, удобно устроившись на спине меха Айроса, наблюдал за экранами. Его системы сканировали окрестности, выискивая возможные угрозы. Пока всё было спокойно, но он знал, что это лишь временное затишье. — Как думаешь, они уже ждут нас? — спросил он после минуты молчания. — Черепа? — Айрос задумался. — Возможно. Но если они решили устроить засаду, то мы узнаем об этом слишком поздно. Морт кивнул, хотя Айрос не мог этого видеть. Он тоже думал о том, что встреча может оказаться ловушкой. Но выбора у них не было. Если они хотели остановить Демона, им нужен был союзник. Даже такой опасный, как Черепа. — Мы почти на месте, — произнёс Айрос, глядя на карту. — Ещё несколько минут, и... Он замолчал, заметив что-то впереди. Между деревьев мелькнул свет — холодный, искусственный, совсем не похожий на утреннее солнце. Это был сигнал Черепов. — Приготовься, — сказал Айрос, снижая скорость. — Шоу начинается. Морт замер на краю поляны, его мех слегка покачивался под тяжестью ветвей, которые скрывали его силуэт. Перед тем как выйти на открытое пространство, он убедился, что Айрос перевёл свой мех в бесшумный режим. Это был рискованный шаг — даже малейший звук мог привлечь внимание Черепов. Но сейчас всё зависело от того, насколько хорошо лес сможет скрыть пятнадцатиметровую машину. Кроны деревьев смыкались над головой, словно живой полог, создавая идеальное укрытие для меха Айроса. Морт знал, что друг остался неподалёку, готовый в любой момент вступить в бой. Но пока всё внимание Черепов было сосредоточено на нём. Их мехи окружили поляну, их глазницы светились тусклым жёлтым светом, словно они изучали каждое движение маленького меха. Лидер Черепов приблизился, его восемь ног двигались с пугающей плавностью. Лампа на его лбу мигала медленно, освещая поляну холодным светом. Морт активировал свои собственные лампы, заставив их светиться зелёным — знаком того, что он пришёл с миром. Лидер Черепов повторил его жест, и на несколько секунд повисла тишина, нарушаемая только шорохом ветра в листве. Затем раздался молодой, энергичный голос через громкоговоритель: — Пришёл, наконец-то. Я уж думал, ты струсил. А что друга своего не зовёшь сюда? Ему, наверное, скучно одному в стороне стоять. Как на ладони. Морт почувствовал, как внутри его меха что-то сжалось. Он понял, что Айроса раскрыли ещё до того, как он вошёл в лес. Возможно, их системы сканирования были лучше, чем он предполагал. Или же Черепа просто играли с ними, как кошки с мышью. Вариантов у Морта не оставалось. Он включил свой громкоговоритель, стараясь сохранять спокойствие: — Вам, наверное, уже известна цель моего... — Вашего, — перебил его тот же молодой голос, теперь с оттенком насмешки. — Называй вещи своими именами. Мы ведь все здесь священные ветви одного древа, верно? Морт сделал паузу, собираясь с мыслями. Его пальцы сжали рычаги управления чуть сильнее, чем нужно. — Нашего визита, — продолжил он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Мы здесь, чтобы обсудить союз. Лидер Черепов сделал шаг вперёд, его мех теперь возвышался прямо перед Мортом. Лампа на его лбу ярко засветилась, освещая маленький мех снизу доверху. — Союз? — произнёс голос, теперь холодный и почти механический. — Ты уверен, что достоин этого слова? Морт молчал. Он знал, что следующие несколько минут решат всё. Если он не сможет убедить Черепов, то их миссия провалится ещё до того, как начнётся. Морт сделал шаг вперёд, его мех слегка качнулся под тяжестью собственных движений. Он знал, что следующие слова решат всё. Его голос прозвучал через громкоговоритель спокойно, но с ноткой напряжения, которую невозможно было скрыть: — Демон — ваш враг не меньше, чем наш. Если его не остановить, он поглотит всё вокруг. Ваш лес, ваши идеи, вашу веру — ничего не останется. На мгновение повисла тишина. Затем некоторые из мехов Черепов сделали шаг назад, словно слова Морта ударили по их уверенности. Их глазницы, до этого светившиеся холодным жёлтым светом, теперь мерцали, будто они пытались осмыслить услышанное. Морт продолжил, его голос стал увереннее: — Мы знаем, как его остановить. В центре леса есть аномалия — место, где сама природа исказилась. Она может убить его раз и навсегда. Да, лес пострадает. Возможно, даже сильно. Но это лучше, чем полное уничтожение. Лучше, чем то, что Демон уже сделал с этим миром. Лидер Черепов замер. Его мех стоял неподвижно, но лампа на его лбу начала медленно менять цвет. Зелёный свет, символизировавший мирные намерения, погас, уступив место ярко-красному. Это было предупреждением. — Ты предлагаешь уничтожить лес ради победы над Демоном? — произнёс молодой голос лидера, теперь с оттенком ярости. — Ты предлагаешь принести в жертву то, что мы защищаем? Морт почувствовал, как внутри его меха что-то сжалось. Он знал, что этот момент будет решающим. Если он не сможет убедить их, всё закончится здесь и сейчас. — Я предлагаю спасти то, что ещё можно спасти, — ответил он, стараясь сохранять спокойствие. — Если Демон победит, леса больше не будет. Вообще. Аномалия — наш единственный шанс. Лидер Черепов молчал. Его мех начал медленно активировать системы оружия. Красная лампа на его лбу пульсировала, словно живое сердце, готовое разорваться. Мехи вокруг тоже начали двигаться, их конечности напряглись, готовые к атаке. Морт замер, понимая, что ситуация выходит из-под контроля. Но затем произошло нечто неожиданное. Лидер Черепов внезапно отключил оружие. Красный свет погас, и зелёная лампа снова загорелась. — Хорошо, — произнёс голос лидера, теперь более спокойный, но всё ещё холодный. — Мы выслушаем тебя. Но если ты лжёшь... Он не договорил, но его мех сделал шаг назад, давая понять, что напряжение временно спало. Морт выдохнул, хотя его мех продолжал слегка вибрировать. Он знал, что это лишь временная передышка. Черепа согласились выслушать их, но доверия между сторонами не было. Позади, среди деревьев, мех Айроса всё ещё оставался неподвижным. Системы сканирования показывали, что Черепа действительно отключили оружие, но их мехи всё ещё были готовы к бою. Айрос не расслаблялся. Он знал, что ситуация может измениться в любой момент. Внезапно один из мехов Черепов — тот, что стоял чуть поодаль от остальных, словно выполнял роль наблюдателя — заговорил. Его голос был резким, почти механическим, но в нём слышалась тревога, которая заставила Морта напрячься: — ПКХ... он привлёк Демона. Редкие детали его меха — это как маяк для него. Морт замер, его пальцы сжали рычаги управления так сильно, что костяшки побелели. Он не сразу понял, о чём идёт речь, но Айрос тут же отреагировал через связь. Его голос звучал раздражённо, но в нём чувствовалась тревога: — Что за чушь они несут? — Это не чушь, — ответил Морт, чувствуя, как внутри всё сжалось. Он быстро просмотрел данные на экранах. — Твои системы... они слишком уникальны. Если Демон действительно может их засечь... Не успел он договорить, как лидер Черепов перебил их. Его молодой голос теперь звучал как команда, холодный и безапелляционный: — Все на позиции! У нас мало времени. Мехи Черепов мгновенно начали разбегаться, словно каждый из них заранее знал своё место. Их движения были точными и быстрыми, будто они репетировали этот манёвр сотни раз. Лидер остался на месте, его лампа снова сменила цвет на красный, пульсируя, словно живое сердце. Его восемь ног двигались с пугающей плавностью, пока он занял позицию чуть выше остальных, будто готовясь наблюдать за предстоящим хаосом. — Вы получили, что хотели, — произнёс он, обращаясь к Морту. Его голос теперь звучал глухо, почти угрожающе. — Направление на аномалию уже передано вам. Теперь уходите. И если Демон придёт... мы будем защищать лес. Морт не стал спорить. Он знал, что время на исходе. Черепа явно готовились к чему-то большему, и их предупреждение звучало слишком серьёзно, чтобы игнорировать его. — Мы уходим, — коротко ответил он, активируя крюки своего меха. Мех Морта быстро вернулся к Айросу, который уже ждал его среди деревьев. Его массивные конечности слегка подрагивали, словно он был готов в любой момент атаковать или бежать. Кроны над ними смыкались, создавая причудливые тени, которые скрывали их силуэты. Но даже в этой тени было видно, как напряжены его системы: индикаторы на корпусе мерцали, а двигатели издавали едва слышный гул. — Что происходит? — спросил Айрос, когда Морт закрепился на его спине. Его голос звучал резко, но в нём чувствовалась тревога. — Они считают, что твой мех привлёк Демона, — ответил Морт, проверяя системы. — Возможно, они правы. Айрос хмыкнул, но промолчал. Сейчас было не время для споров. — Держись крепче, — сказал он, активируя двигатели. Его мех слегка качнулся, когда системы вывели его на максимальную мощность. — Направление на аномалию у тебя? — Да, — ответил Морт, глядя на карту. Экраны перед ним светились мягким голубым светом, показывая маршрут. — Двигайся на северо-восток. Мех Айроса начал движение, его массивные ноги легко сминали кустарники и корни. Кроны деревьев снова сомкнулись над ними, скрывая их от взглядов. Но теперь они оба знали, что время работает против них. — Если Демон действительно идёт за нами... — начал Айрос, но Морт перебил его: — Тогда нам лучше быть далеко отсюда, когда он появится. Айрос ничего не ответил. Он просто увеличил скорость, и их мехи растворились в лесной чаще. Лес вокруг казался живым. Стволы деревьев были покрыты толстым слоем мха, который светился тусклым зеленоватым светом, будто сам лес пытался защититься от вторжения. Воздух был плотным, почти осязаемым, и каждый вдох внутри кабины меха казался тяжёлым, словно лес не хотел выпускать кислород. Где-то вдалеке раздавались странные звуки — то ли шорох листьев, то ли чьё-то дыхание. Казалось, что сама природа наблюдает за ними, скрывая свои тайны за завесой теней. Морт почувствовал, как его мех слегка завибрировал. Это была реакция системы на повышенную угрозу. Он знал, что если что-то пойдёт не так, они окажутся в центре атаки. Но сейчас они должны были выполнить свою задачу. — Мы почти на месте, — произнёс Айрос, глядя на карту. — Ещё несколько минут, и... Он замолчал, заметив что-то впереди. Между деревьев мелькнул свет — холодный, искусственный, совсем не похожий на утреннее солнце. Это был сигнал Черепов. — Приготовься, — сказал Айрос, снижая скорость. — Шоу начинается. Они двигались напрямую к аномалии, продираясь через густой лес. Каждый шаг давался всё труднее. Мех Айроса, несмотря на свою мощь, с трудом справлялся с плотными зарослями. Ветви деревьев цеплялись за его броню, словно сами пытались задержать их. Но оба героя знали, что они движутся в правильном направлении. Тусклые фонари Черепов мелькали то тут, то там среди деревьев, будто следили за каждым их шагом. Это чувство слежки давило на плечи, но сейчас у них не было времени беспокоиться об этом. Главное — добраться до аномалии раньше, чем станет слишком поздно. Лес вокруг казался живым. Стволы деревьев были покрыты толстым слоем мха, который светился тусклым зеленоватым светом, будто сам лес пытался защититься от вторжения. Воздух был плотным, почти осязаемым, и каждый вдох внутри кабины меха казался тяжёлым, словно лес не хотел выпускать кислород. Где-то вдалеке раздавались странные звуки — то ли шорох листьев, то ли чьё-то дыхание. Казалось, что сама природа наблюдает за ними, скрывая свои тайны за завесой теней. И тут земля под ними содрогнулась. Грохот, похожий на раскат грома, прокатился по лесу, заставив мех Айроса качнуться. Его массивные конечности едва устояли на месте, а системы стабилизации издали предупреждающий сигнал. — Что это, чёрт возьми? — выругался Айрос, пытаясь удержать равновесие. Его голос звучал резко, но в нём чувствовалась тревога. Морт не ответил. Он быстро отцепил свой мех от спины Айроса и сделал несколько шагов назад, чтобы осмотреть окрестности. Его маленький мех замер, словно готовясь к худшему. А затем они увидели его. Из глубины леса показалась машина, которая могла бы стать кошмаром любого инженера. Её высота превышала двадцать метров, а корпус был настолько массивным, что казался частью самого ландшафта. У машины не было имитации головы — только множество огромных камер, которые светились холодным белым светом, словно бездушные глаза, наблюдающие за всем вокруг. Конечности машины были массивными и угловатыми, покрытыми шрамами от прошлых сражений. На её корпусе висели дополнительные двигатели, турбины и оружейные системы, которые выглядели так, будто их просто навешали поверх основного каркаса. Это была машина, созданная не для красоты, а для разрушения. — Это... Демон, — прошептал Морт, хотя его голос был достаточно громким, чтобы Айрос услышал его через связь. Айрос молчал. Его мех слегка подрагивал, словно чувствовал приближение чего-то невообразимого. — Он нас нашёл, — произнёс Айрос, наконец, его голос звучал хрипло. — Как же быстро... Морт не стал терять времени. Он активировал свои системы сканирования, пытаясь понять, как лучше действовать. Экраны перед ним заполнились данными: скорость, размеры, вооружение. Но даже цифры не могли передать весь масштаб угрозы, которую представлял собой Демон. — Мы должны двигаться быстрее, — сказал Морт, снова закрепляясь на спине меха Айроса. — Если он нас догонит... — Я знаю, — перебил его Айрос, активируя двигатели на полную мощность. Его мех рванул вперёд, сминая всё на своём пути. Лес вокруг словно взбунтовался. Ветви деревьев хлестали по броне, а корни пытались опутать ноги меха. Но теперь они больше не заботились о маскировке или осторожности. Главное — добраться до аномалии. Демон не спешил. Его шаги были медленными, но уверенными, словно он знал, что жертвы никуда не денутся. Камеры на его корпусе поворачивались, следя за каждым движением героев. — Он играет с нами, — процедил Айрос, глядя на экраны. — Как кошка с мышью. Морт ничего не ответил. Он знал, что Айрос прав. Демон мог бы уже атаковать, но предпочёл растянуть их страх, заставляя бежать. — Мы почти на месте, — произнёс Морт, проверяя карту. — Ещё немного... Но в этот момент один из двигателей Демона взревел, и машина начала набирать скорость. — Он больше не играет, — сказал Айрос, увеличивая мощность своих систем. — Держись! Мех Айроса рванул вперёд, его массивные конечности работали на пределе возможностей. Морт крепко держался, чувствуя, как вибрация передаётся через корпус. Теперь это была настоящая гонка. Лес вокруг словно сопротивлялся их продвижению. Ветви деревьев хлестали по броне, а корни пытались опутать ноги меха. Но Айрос не снижал скорость. Его мех буквально разрывал лес на части, продвигаясь вперёд. — Мы почти у цели! — крикнул Морт, указывая на экраны. Айрос ничего не ответил. Его внимание было полностью сосредоточено на дороге. Он видел, как впереди между деревьями мелькает свет — холодный, искусственный, совсем не похожий на утреннее солнце. Это был сигнал Черепов. — Приготовься, — сказал Айрос, снижая скорость. — Шоу начинается. Мех Айроса остановился на краю поляны, где находилась аномалия. Она внешне ничему не выделялась. Но воздух вокруг был наэлектризован, и волосы на руках Морта встали дыбом. — Это оно, — прошептал Морт. — Наш единственный шанс. Но прежде чем они успели что-либо сделать, земля снова содрогнулась. Демон был уже рядом. Демон прицелился и выстрелил несколькими пулями. Звуки выстрелов разорвали тишину леса, словно гром в безоблачный день. Мех Айроса пошатнулся, его корпус задрожал от удара. Пули пробили броню, оставив глубокие вмятины, из которых начали вырываться искры. Системы управления замигали предупреждающими сигналами, а двигатели издали низкий, почти болезненный гул. Морт, всё ещё закреплённый на спине меха, не смог удержаться. Его маленький мех соскользнул с креплений и рухнул на землю, подняв облако пыли и листьев. Он ударился о ствол дерева, и корпус его машины слегка помялся, но системы продолжали работать. Морт быстро проверил показания сканеров, пытаясь понять, что делать дальше. — Чёрт возьми, Айрос! — крикнул он через связь, но ответа не последовало. Демон не стал медлить. Он подлетел к Айросу с невероятной скоростью, словно играя с ним, как кошка с мышью. Его массивные конечности схватили пятнадцатиметрового титана, подняли его над землёй и швырнули прямо в аномалию. Мех Айроса врезался в деревья, словно плуг, сминая их в щепки. Воздух наполнился треском древесины и скрежетом металла. Но Демон не остановился. Он шагнул вперёд и начал давить ногой мех Айроса, словно хотел окончательно уничтожить его. Каждый шаг его массивных конечностей вызывал толчки, которые чувствовались даже на расстоянии. Лес вокруг словно вздрагивал от каждого движения этой гигантской машины. Однако внезапно что-то изменилось. Демон замер, его массивное тело начало покрываться рыжими пятнами ржавчины. Это была аномалия — место, где сама природа исказилась до такой степени, что даже металл начинал разрушаться. Айрос тоже это почувствовал. Его системы начали выходить из строя, экраны перед ним мерцали, а корпус меха покрывался трещинами. — Чёрт... — прохрипел Айрос, понимая, что времени остаётся всё меньше. Морт наблюдал за происходящим, его мех всё ещё был на земле. Он видел, как Демон пытается вырваться из аномалии, но его движения становились всё медленнее. Ржавчина распространялась по его корпусу, словно живой организм, пожирающий металл. — Не сдавайся, Айрос! — крикнул Морт, хотя сам не был уверен, что они могут победить. Демон попытался встать, но Айрос, собрав последние силы, активировал шокеры. Синие вспышки осветили окрестности, и Демон на мгновение застыл, словно парализованный. Черепа, наблюдавшие за происходящим издалека, выбрали этот момент для атаки. Их мехи окружили Демона, используя тросы и крюки, чтобы прикрепить его к земле. Они действовали слаженно, словно каждый из них заранее знал свою роль. Тросы натянулись, и Демон начал медленно опускаться на колени, его камеры светились всё тусклее. — Смотрите, как он умирает, — произнёс молодой голос лидера Черепов, теперь холодный и безэмоциональный. Морт услышал болезненные вздохи Айроса через связь. Он попытался подбежать к нему, но его мех сделал всего десять шагов по аномалии, прежде чем начал рассыпаться. Корпус машины покрылся трещинами, а конечности начали отваливаться. Морт едва успел выбраться из кабины, прежде чем мех окончательно разрушился, превратившись в груду ржавого металла. Тут Демон взорвался. Ослепительная вспышка света озарила лес, и ударная волна отбросила Морта на несколько метров. Он потерял сознание. Когда он очнулся, прошло уже больше часа. Лес вокруг казался другим — тише, темнее, будто сама природа оплакивала произошедшее. Морт медленно поднялся, чувствуя, как каждое движение отзывается болью в теле. Мысли накатили на него, словно лавина. Айрос... его друг, его товарищ, его защитник — больше нет. Что теперь? Кто он без него? Маленький мех, который всегда был лишь "крохой", теперь и вовсе превратился в ничто. Морт поднял глаза и увидел впереди сломанную ветку дерева. Она была острая, как копьё. Он подошёл к ней, взял её в руки и посмотрел на остриё. — Ничтожество... — прошептал он, обращаясь к самому себе. И вонзил острый конец в своё горло. Морт лежал на земле, его тело медленно остывало, а кровь растекалась вокруг, словно последняя связь с жизнью. Ветка всё ещё торчала из его горла, и каждое движение вызывало новую волну боли. Но боль была уже где-то далеко — её заглушали воспоминания, которые накатывали на него, словно прибой. Он вспомнил тот день, когда впервые встретил Айроса. Тогда он был всего лишь механиком, который пытался починить старый мех, брошенный после одной из битв. Айрос стоял рядом, скрестив руки на груди, и смотрел на него сверху вниз. — Ты уверен, что справишься? — спросил Айрос тогда, его голос звучал насмешливо. — Если бы я не был уверен, я бы вообще не начал, — ответил Морт, не отрываясь от работы. Тогда Айрос рассмеялся — громко и искренне. Это был первый раз, когда Морт увидел, что за маской цинизма скрывается живой человек. С тех пор они стали напарниками. Лес вокруг казался живым. Стволы деревьев, покрытые мхом, светились тусклым зеленоватым светом, будто сама природа оплакивала их судьбу. Воздух был наэлектризован, и каждый вдох отзывался болью в лёгких. Морт чувствовал, как земля под ним дрожит от шагов Демона, хотя тот уже был повержен. — Морт... — прошептал Айрос через связь, но его голос был едва слышен. — Ты... там? Морт попытался ответить, но из горла вырвался только хрип. Он вспомнил, как Айрос учил его управлять мехом, как они вместе смеялись над его размерами, как спорили о тактике. — Держись... — прошептал он, хотя знал, что это бесполезно. Внезапно он услышал шаги. Не меха — чьи-то тяжёлые ботинки хрустнули по опавшим листьям. Морт попытался повернуть голову, но сил не осталось. — Кажется, они оба мертвы, — произнёс молодой голос, возможно, одного из Черепов. — Священная Ветвь будет довольна. Морт закрыл глаза. Он знал, что это конец. Но воспоминания не отпускали. Он вспомнил их первую совместную миссию. Его маленький мех тогда застрял в грязи, и Айрос, вместо того чтобы высмеивать его, подошёл и вытащил его своими массивными конечностями. — Ну что, кроха, теперь ты понимаешь, почему размер имеет значение? — сказал Айрос, но в его голосе не было издёвки. — Зато я могу пролезть там, где ты застрянешь, — парировал Морт, хотя внутри чувствовал благодарность. С тех пор они начали доверять друг другу. Морт знал, что Айрос всегда прикроет его спину, а Айрос знал, что Морт никогда не подведёт. — Мы справимся, — повторял Айрос каждый раз перед боем. — Вместе. Но теперь "вместе" закончилось. Морт почувствовал, как чья-то рука коснулась его плеча. Он не мог открыть глаза, но услышал, как кто-то возится с его раной. — Ещё жив, — произнёс другой голос. — Надо добить. — Нет, — ответил первый. — Священная Ветвь приказала оставить их. Пусть лес решит их судьбу. Морт усмехнулся про себя. Даже в конце Черепа остаются верны своим принципам. Он вспомнил, как Айрос однажды спас его от засады. Тогда его мех был повреждён, и Айрос, не раздумывая, бросился на помощь, отвлекая врагов. — Ты идиот, — сказал Морт тогда, когда они вернулись в бункер. — Возможно, — ответил Айрос, усмехнувшись. — Но ты бы сделал то же самое. Да, он бы сделал. Морт почувствовал, как его сознание начинает гаснуть. Последнее, что он услышал, был голос Черепа: — Лес принял их. Или это был голос леса? Он больше не мог понять.