Страница 282 из 291
Республиканская мотопехота ещё не успела завершить свои маневры, как с противоположной стороны форта раздался громкий топот, рев, и треск. Верхушки далеких деревьев тревожно заколыхались, словно на малом участке джунглей вдруг задул бурный ветер. Ветер, чьи дуновения медленно продвигались к базе КНС: древесные кроны вздрагивали и шелестели все ближе и ближе. Громогласный рык, буханье тяжеловесных ножищ, и сочный хруст приближались вместе с ним. Приближались, пока не вырвались из-за кромки деревьев.
Джунгли расступились, выпуская на свободу десяток громадных фигур. Приземистых, длинноруких, покрытых бурой и бугристой кожей. Массивные головы существ, казалось, состояли из одной только ужасной пасти, набитой зубами, и способной без труда вместить в себя взрослого человека. Макушка самой мелкой из тварей возвышалась над бруствером каэнэсовских укреплений. Самой крупной они были, в лучшем случае, по пояс.
В гости к сепаратистам пришли суперхищники фелусианских лесов - ранкоры. Целый прайд ранкоров, чертовски злых, и совершенно не намеренных обходить лежащий перед ними форт.
Первые редкие выстрелы раздались со стен с запозданием, когда громадные хищники покрыли добрую треть расстояния до стен. Жидкий дождик бластерных разрядов понемногу участился до непрекращающегося ливня плазмы: Б-1 усердно опустошали картриджи с тибанной в попытках остановить ужасных гигантов. Безуспешных попытках. Попадания пятнали толстые шкуры ранкоров черными подпалинами, маленькие глазки чудовищ все больше наливались кровью, а глотки - извергали новые озлобленные вопли, но и только.
Длинный ствол ААТа исторг ослепительный луч, вскользь коснувшийся плеча самого крупного ранкора. От вопля колосса, казалось, всколыхнулись джунгли, а барабанные перепонки клонов неприятно заныли, но громадный хищник даже не замедлился. Орудие репульсорного танка плавно опустилось - дроид-наводчик с машинной невозмутимостью брал поправку. Но стоило этому неспешному движению прекратиться, как все тело боевой машины резко дернулось вверх. В тот самый миг, когда жерло орудия покидала новая вспышка выстрела. Лазерный луч бесполезно пронзил небеса, а танк мягко качнулся обратно.
- Ай-яй-яй, как нехорошо, - Нил Коррин осуждающе поцокал языком. - Злые жестянки обижают бедных, несчастных зверушек. Осуждаю.
Он хотел было ввернуть нечто о защите животных, но тут, к стрельбе решил присоединиться еще один ААТ. Юный джедай подтолкнул телекинезом и его. Пучок когерентного излучения срезал один из гигантских оранжевых цветов, и бесследно канул в джунгли.
А в следующий момент, танк настигли несколько тонн мышц и звериной злобы. Ранкор могучим прыжком бросил себя прямо на капонир ААТа, проломил земляную стену своим телом, и обрушился на боевую машину. Жалобно заскрипела дюрасталь, подаваясь под ужасными когтями и клыками.
Ранкоры вломились в укрепления сепаратистов, словно нерассуждающая стихия, словно единое цунами мощи и ярости. Б-1 падали с рассыпающейся куртины, скрипуче вопя. ААТы из угловых капониров разворачивались к чудовищной угрозе под натужное гудение репульсоров. Дроиды во внутреннем дворе поспешно выстраивали каре. В их нестройных рядах показалось тяжелое оружие - длинные тела гранатометов Е-60Р. Передовой отряд каэнэсовцев не собирался сдаваться так просто.
Огромных хищников, проломившихся сквозь насыпь, встретила единая волна плазмы, пламени, и стали. Единый залп, выпущенный практически в упор. Жару добавили выстрелы трех пушек ААТов, пронзившие воздух слепящими звездами. Совокупный огонь пехотного полка дроидов накрыл их чудовищного врага, и враг дрогнул. Четыре чудовищные туши без движения рухнули на землю. Еще два хищника оступились, и неуклюже зашатались, ослепленные, обожженные, и ошеломленные. Но остальные прорвались сквозь стену раскаленной смерти, и обрушились на ряды дроидов яростным вихрем.
Нил довольно покивал, наблюдая, как могучая ручища десятиметрового ранкора-вожака одним движением смела целый десяток Б-1, сомкнулась на одиннадцатом, и превратила его в бесформенные обломки. Огромный хищник бешено взревел, и тяжеловесно скакнул вперед, прямо в гущу строя дроидов.
- Молодец, крепыш, топчи их, - с улыбкой прокомментировал Нил. - За тебя болеет весь второй мотострелковый, так что не подведи. Может, стоит дать нашему чемпиону прозвище? Как думаешь, Отсчет? Что-то вроде “Кусака”, - клон-командир промычал нечто невнятное, искаженное вокабулятором шлема еще сильнее.
- Решено, будет Кусакой, - радостно заключил юноша. - Давай, Кусака, не ленись! Резче рывок, шире амплитуда!
Дроиды, безжалостно разбираемые на запчасти целыми десятками, не сдавались. Те из них, кто еще стоял на ногах, непрерывно разряжали бластеры во врага. Редко какой из их разрядов не находил цели - вблизи, да в массивное тулово высотой с дом, было труднее промазать, чем попасть.
ААТы вносили свой весомый вклад, всаживая в тела ранкоров один испепеляющий импульс за другим. Им удалось сообща сразить одно из чудищ, как оставшиеся обратили на танки самое пристальное внимание. Громадный вожак, которого Нил прозвал Кусакой, могучим ударом лапы пробил башню ближайшей боевой машины - так, что страшные когти высунулись с другой стороны. Два других танка поспешно отступили подальше, на остатки стен. Ранкоры ринулись следом.
Погоня за танками стала для огромных хищников последней ошибкой. Оставленные в покое дроиды сомкнули ряды, и на гигантов вновь обрушился сосредоточенный огонь из всех стволов. Куда более редкий, чем ранее, но и целей у Б-1 поубавилось. Часть ранкоров со злобным ревом накинулась на обидчиков, и успела забрать с собой еще пару сотен, прежде чем полегла под залпами бластеров, гранатометов, и танковых орудий. Вскоре, на ногах остался лишь самый крупный из хищников. Весь черный от бластерных ожогов, но все так же пышущий звериной яростью, он втоптал в грунт не меньше сотни металлокомпозитных солдат, прежде чем его рев, наконец, утих.
Среди клонов все чаще звучали озадаченные шепотки. Некоторые, не стесняясь, переговаривались в голос. Солдаты искренне недоумевали, что же такое стряслось прямо у них на глазах.
- Это как это? - бессвязно пробормотал Отсчет. - Почему это? - потом, смотровая щель его шлема безошибочно уставилась на виновника происходящего.
- Что ты сделал, Нил? - четко и требовательно спросил клон.
- Устроил отвлекающую атаку, - безмятежно отозвался юноша.
- Но как? - не отступился Отсчет. - Ты что, подчинил их? Залез им в мозги, и натравил на сепов?
- Неисповедимы пути Силы, мой неразумный заместитель, - с загадочным видом ответил юный джедай. - Верь в нее, верь в своего командира, и удача не оставит тебя на полях сражений.
- Выплюнь изо рта ху… дожественный стиль речи, и объясни нормально, - озлился клон. - Что ты такое сотворил?
Нил весело прыснул. Манеры его боевого товарища порой вызывали у юноши искреннее веселье.
- Дотянулся до разума вожака, - хихикая, поведал он. - И высказал ему множество вещей, оскорбительных для любого мужчины. Даже десятиметрового, зубастого, и крайне толстокожего. Ранкоры вовсе не дураки, на самом деле. До разумных не дотягивают, но все-таки. Те образы, что я передал бедному Кусаке, он понял только в путь. И немедленно побежал мстить, самой короткой дорогой. Так уж получилось, что на ней оказался песочный замок сепов, - он снова весело рассмеялся. - И великодушные жестянки мужественно спасли меня от праведной ранкорской мести.
- Да уж, - озадаченно пробормотал Отсчет. - Вот так и задумаешься, кто здесь самое жуткое чудовище.