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– Ça me paraît certain, dit Mariette, quoique je n’entende guère les affaires, mais enfin j’entends cela. Et si, par hasard, je la décidais, François, qu’est-ce qui vaudrait mieux pour ma belle-sœur, payer les billets ou être dégagée de la caution?
– Payer les billets sera le pire, car ce sera le plus injuste. On peut contester sur ces billets et plaider; mais pour plaider, il faut de l’argent, et vous savez qu’il n’y en a point à la maison et qu’il n’y en aura jamais. Ainsi, que ce qui reste à votre belle-sœur s’en aille en procès ou en paiement à la Sévère, c’est tout un pour elle, tandis que pour la Sévère, mieux vaut être payée sans plaider. Ruinée pour ruinée, Madeleine aime mieux laisser saisir tout ce qui lui reste, que de rester encore après sous le coup d’une dette qui peut durer autant que sa vie, car les acquéreurs de Cadet Blanchet ne sont guère bons pour payer; la Sévère le sait bien, et elle sera forcée un jour de reprendre les terres, chose dont l’idée ne la fâche point, car c’est une bo
– Je ferai comme vous l’enseignez, dit la Mariette, et si j’y manque, n’ayez pas d’estime pour moi.
– Ainsi donc, bo
La petite Mariette s’en alla aux Dollins, bien contente d’avoir une belle excuse pour s’y montrer et pour y rester longtemps, et pour y retourner les jours suivants. La Sévère fit mine de goûter ce qu’elle lui conta; mais au fond elle se promit de ne pas aller vite. Elle avait toujours détesté Madeleine Blanchet, pour l’estime que malgré lui son mari était obligé d’en faire. Elle croyait la tenir dans ses mains griffues pour tout le temps de sa vie, et elle eût mieux aimé renoncer aux billets qu’elle savait bien ne pas valoir grand’chose, qu’au plaisir de la molester en lui faisant porter l’endosse d’une dette sans fin.
François savait bien la chose, et il voulait l’amener à exiger le paiement de cette dette-là, afin d’avoir l’occasion de racheter les bons biens de Jea
Pour l’y faire arriver d’un coup de collier, il prit Mariette à part deux jours après:
– Il ne faut, dit-il, point aller aujourd’hui aux Dollins, ma bo
François n’eut pas sitôt lâché le chien, qu’il se mit à japper et à mordre. Il avait bien jugé l’humeur de la petite Mariette, qui était précipiteuse et combustible comme celle de son défunt frère.
– Oui-da et pardi! s’exclama-t-elle, on va obéir comme une enfant de trois ans à une belle-sœur! Dirait-on pas qu’elle est ma mère et que je lui dois la soumission! Et où prend-elle que je perds mon ho
– à savoir! dit François, qui voulait faire monter toute l’écume de la cuve; votre belle-sœur n’a peut-être pas tort de penser que vous n’y faites point de bien. Et tenez, Mariette, je vois que vous avez trop de presse d’y aller! ça n’est pas dans l’ordre. La chose que vous aviez à dire pour les affaires de Madeleine est dite, et si la Sévère n’y répond point, c’est qu’elle ne veut pas y répondre. N’y retournez donc plus, croyez-moi, ou bien je croirai, comme Madeleine, que vous n’y allez à bo
– C’est donc décidé, maître François, fit Mariette tout en feu, que vous allez aussi faire le maître avec moi? Vous vous croyez l’homme de chez nous, le remplaçant de mon frère. Vous n’avez pas encore assez de barbe autour du bec pour me faire la semonce, et je vous conseille de me laisser en paix. Votre servante, dit-elle encore en rajustant sa coiffe; si ma belle-sœur me demande, vous lui direz que je suis chez la Sévère, et si elle vous envoie me chercher, vous verrez comment vous y serez reçu.
Là-dessus elle jeta bien fort le barreau de la porte et s’en fut de son pied léger aux Dollins; mais comme François avait peur que sa colère ne refroidît en chemin, vu que d’ailleurs le temps était à la gelée, il lui laissa un peu d’avance, et quand elle approcha du logis de la Sévère, il do
Là il la picota en paroles jusqu’à lui faire lever la main. Mais il esquiva les tapes, sachant bien que la colère s’en va avec les coups, et que femme qui frappe est soulagée de son dépit. Il se sauva, et dès qu’elle fut chez la Sévère, elle y fit grand éclat. Ce n’est pas que la pauvre enfant eût de mauvaises intentions; mais dans la première flambée de sa fâcherie, elle ne savait s’en cacher, et elle mit la Sévère dans un si grand courroux, que François, qui s’en allait à petits pas par le chemin creux, les entendait du bout de la chènevière rouffer et siffler comme le feu dans une grange à paille.