Весенний Волк

Мужик широко зевнул и похлопал себя по животу. И продолжил:

- Как тебе показать, чтоб ты понял? Вот есть олени, а есть волки, которые на оленей охотятся. И вдруг все олени сдохли. Волки лишились постоянного источника охоты и еды. Что с ними будет? Погибнут. Не все, но многие.

Или, вот, в одной деревне пятьсот лет была семья охотников на тигров и львов. Защищали деревни, были уважаемыми людьми. Их почитали, как героев. Но однажды тигры и львы сдохли! Все! И эти охотники на тигров никому не нужны! Защищать деревни от львов не нужно. Никто им не платит за убийство тигров и львов. Никто не считает их больше героями. А кем считают? Нахлебниками. Потому что кроме охоты на тигров и львов эта семья ничего не умеет. И прокормить себя не может, да и не знает, как!

- Я вас понял, - сказал Владлен: - Нильгири исчезли. Мизгири не знают, чем заняться. Люди, которые вас содержали, отказываются вам платить!

- Ну да, - согласился мизгирь: - Почти так! Только хуже!

Нас начали истреблять! Массово! И мы не знаем, кто! Нет, иногда на одиночек нападали по приказу наших бывших "нанимателей". Но это мелочи по сравнению с теми нападениями, которые происходят каждый день. Это какой-то Новый Враг, которому почти невозможно противостоять. После одного очень тяжёлого боя нам случайно удалось узнать две вещи. Первая вещь: Этот Новый Враг намерен полностью истребить Нильгири. И всех, кто с ними связан.

И как-то так нехорошо получилось, что Новый Враг решил, что "Мизгири - это тоже Нильгири". Мы так и не поняли, кем они нас считают. Быть может, "нильгири-отступниками, отколовшимися от основного Клана Нильгири".

"Мизгири-Нильгири", как тут не спутать чужаку эти слова? Так или иначе, они взялись и за нас. А когда мы смогли убить некоторых, они пришли в ярость. Думаю, считали себя "неуязвимыми".

Мы просто защищались. От истребления. От нападения без причины. И сейчас им всё равно - "нильгири" мы, или нет. Теперь Клан Паука-Охотника тоже в их "списке на уничтожение".

- И чего вы хотите от меня? - спросил Владлен: - Для своего времени я - бедняк. Договор у меня с Лавагетом Фениксом. А спасли вы меня от своей же росомахи, которую вы на меня специально натравили. Так что я вам ничего не должен. Да и помочь ничем не могу, даже если бы и хотел...

- Отлично! - радостно хлопнул в ладоши мизгирь: - Ты подходишь!

- Для чего? - удивился студент.

- Будешь Хранителем! - продолжил улыбаться мизгирь.

- Каким ещё, к демонам, Хранителем? - возмутился Владлен: - Не хочу я никем таким быть!

- А кто тебя спрашивает? Всё равно будешь! - сказал, как отрезал, мужик. Затем, уже более миролюбиво: - Послушай, этот Новый Враг может двигаться сквозь время. Туда и сюда, сколько хочет.

Там у него есть солдаты, которые очень сильны. В крепкой броне, с невозможным оружием. У них есть колесницы, которые летают над землёй и убивают всех подряд. И чудовища, отдалённо похожие на людей. Эти чудовища не похожи ни на что, что мы видели. Они как бы проходят друг сквозь друга, как в дверь, и каждый раз их становится много! Собственно, из-за этих чудовищ мы и стали проигрывать. Потому что они умножают себя за за время, пока ты моргнёшь. Очень быстро.

Мизгирь ненадолго замолчал. Потом произнёс решительно: - Меня зовут Зуам Надатдин Гулм. Я последний из Младших Старейшин Клана Мизгирь. Я внедрился в племя Трёх Деревень и должен был узнать расположение скрытой крепости Нильгири, наблюдая за Хаонаем Газзаем и Лавагетом Фениксом. Это было моё задание.

Но когда я добрался до этого места, там ничего не было. Причём, очень давно. Вот что я там увидел: Пустырь и горы спекшегося до образования корки пепла. А это был надёжный горный пост, в котором должны были жить Нильгири. Как минимум, пятьдесят. Или даже сто. И тогда, совершенно случайно, я провалился сквозь пепел в какую-то пещеру. И там нашёл вот это.

Зуам Надатдин Гулм поставил на большой камень, который использовал вместо стола, старый грязный мешок. Развязал. Достал из мешка нечто, закутанное в тряпки, и бережно их размотал. Внутри оказалось нечто, похожее на страусиное яйцо, обмотанное алюминиевой фольгой.

- Знаешь, что это? - спросил он, ухмыляясь. - Без понятия, - ответил Владлен: - На яйцо похоже. Что, питомец какой-то вылупится?

- Ну, можно и так сказать, - хихикнул он, и развернул фольгу. В ней оказалось не яйцо, а нечто, напоминающее бутон. Только с лепестками из какого-то тонкого и хрупкого на вид металла. Издали действительно можно спутать с бутоном ... лотоса? Если бы, конечно, были лотосы цвета серебра.

Зуам Гулм что-то нажал. И "серебряный бутон" как-то "распух". Увеличился ... ну, процентов на тридцать.

- Ну, вот! - довольно сказал Гулм: - Давай руку сюда!

- Зачем это? - напрягся Владлен Осипов.

- Как зачем? - притворно удивился Гулм: - Нильгири из тебя делать будем. Вернее, как ты сказал, "кандадата в их ряды".

- Кандидата в Нильгири? Как Лавагета Феникса? - уточнил Осипов.

- Ага, его самого! Кандадата! Слово какое интересное! - оскалился мизгирь, и кивнул на "цветок": - Это, знаешь, что такое?

- Я же уже говорил! - дерзко сказал Владлен.

- Ну и ладно! - "натянул лыбу" злодей: - Это шинндту. Особая вещь, которую делают только Нильгири, чтобы передавать друг другу свои воспоминания.

- Что, прямо все воспоминания? - удивился студент.

- Не, только самое важное! - мизгирь ласково погладил артефакт.

- Не представляешь, сколько сотен опытных мизгирей погибло, чтобы узнать эту тайну! По крупицам собирали эту сокрытую ... как это по вашему? - он посмотрел на Владлена.

- Информацию, - подсказал тот.

- Инфирмаццию. Так вот, это "переносное хранилище знаний" для .. кандадитов (?) ... в ряды Нильгири, - мизгирь ненадолго задумался.

- У самих Нильгири хранилища намного сложнее. И они выглядят и работают как-то по-другому. И я бы привёл тебя туда, если бы знал, где оно и как действует.

- Зачем это? - насторожился опять Владлен.

- Ну, у тебя серьёзный договор с Нильгири и Печать Нильгири, так что должно сработать! - ответил тот, слегка нахмурившись: - Нильгири не должны исчезнуть. А будут Нильгири, будут и Мизгири, понимаешь? Ну, как волки и олени, тигры и охотники на них.

- Вам не кажется это странным? - прямо спросил парень: - Вы хотите возродить ваших же врагов! А могли бы праздновать победу!

- Так не мы победили, а нас! - просто ответил Зуам Гулм: - Нильгири оказались в этой истории "тиграми", мы - "львами", а Новый Враг - той чумой, которая их извела. Понимаешь, о чём я?

Новый Враг - это даже не "охотники на тигров и львов"! С теми можно было бы как-то существовать. Это именно "чума"! И они убьют всех, кто связан с Нильгири или с нами во всех временах. И тебя найдут. И подружек твоих. И друга твоего. А у вас всех даже против меня нет шансов!

А Новый Враг ... Меня тоже найдут и убьют. Даже здесь. В вашем времени. Просто не так быстро, как там. А я не хочу, чтобы вот так всё закончилось! Чтобы память о Мизгирях исчезла, словно нас и не было. О Нильгири хоть легенды остались невнятные. А о нас что? Ничего.

Вот я и хочу дать тебе маленький ... случай?

- Шанс?

- А? Шанс, чтобы выжить. Тебе, твоей семье, твоим друзьям и их семьям. Чтобы хотя бы вы о нас помнили. Что мы были. Существовали. Достойно сражались. И погибли в бою...